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然而楊國忠想要安祿山的性命,卻是難以完成的任務.他雖然屢次上奏,說安祿山謀反,玄宗都不肯相信,楊貴妃也被安祿山的珍寶所迷惑,對堂兄的話置若罔聞.到後來,玄宗甚至下令,凡是上言安祿山謀反者,一律送往安祿山處處治.
天寶十四年正月,安祿山上書朝廷,提出要將手下的漢將一律改成蕃將.這次玄宗終於有些起疑,決定採納楊國忠的話對安祿山加以防範,並派近侍輔璆琳去范陽察看情形.然而不知天高地厚的璆琳收了安祿山的賄賂,返回之後竟對玄宗大講安祿山忠君為國的好話.這不但使唐王朝失去了最後一個大好機會,也使得楊國忠再一次在玄宗那裡丟盡了面子.
惱羞成怒的楊國忠做出了一個愚蠢的決定:激怒安祿山,逼他造反,讓玄宗明白自己所言非虛.——他逮捕了安祿山在長安的門客,搜求安祿山的罪證.得知消息的安祿山一面加緊謀反的步伐,一面稱病不出.
六月,仍然蒙在鼓裡的玄宗為安祿山長子安慶宗與榮義郡主舉辦婚禮,召安祿山赴京.心裡有鬼的安祿山哪裡敢來!
七月,安祿山向玄宗上表,說是要獻駿馬三千匹入朝.河南尹達奚珣心生疑慮,玄宗也終於覺得事有蹊蹺,下詔安祿山,要他待冬天再獻馬,而且不必自備"馬夫".不久,輔璆琳受賄事發被玄宗處死.得知消息的安祿山遂於十一月偽造詔書,說自己奉旨討楊國忠,並發布檄文聲討楊國忠禍國,隨即親自領兵十五萬(號二十萬),於九日正式叛亂.
安祿山兵變的消息傳來之時,玄宗正和楊貴妃在驪山溫泉宮避寒,他們無論如何也不相信那個看起來忠厚老實、粗粗笨笨的"胡兒"竟能做出這樣的事情來.
當消息終於被確定後,玄宗不禁大怒,他決定任命太子監國,自己親自率軍討伐安祿山.隨後他將這個打算說給身邊的楊國忠和楊貴妃聽.楊貴妃不懂國事,象往常那樣表示贊同.然而楊國忠聽了卻大懼,當場雖不敢出聲,下來卻對幾位國夫人姐妹說:"我等死在旦夕.今東宮監國,當與娘子等並命矣."隨後他讓幾位國夫人去向楊貴妃詳談,楊貴妃終於明白族人這些年來都幹了些什麼,與姐妹們抱頭痛哭之後,她做出了此生最後一個錯誤的決定(這個決定將在不久後奪去她的性命):請求玄宗放棄"禪位"的念頭.為此,楊貴妃向玄宗苦苦哀求,以至於"銜土以請".玄宗終於屈服了.
天寶十五年正月,起兵兩個月的安祿山攻下洛陽,就地自稱大燕國皇帝.六月十日,同為蕃將卻忠於朝廷的哥舒翰在玄宗的催促下冒然進兵,結果敗於安祿山軍,哥舒翰本人被俘,潼關失守.
六月十三日,唐玄宗不得不帶著楊貴妃及部分皇族成員踏上了西逃的路途.
幾乎就在出發的同時,又一個政變的計劃開始醞釀:護駕的西右龍武將軍陳玄禮托東宮宦官李輔國轉告隨行的太子李亨:將士們認為天下大亂禍起於奸相楊國忠,計劃殺楊國忠以謝天下.
然而無論是玄宗貴妃,還是楊氏族人,都對這件事毫無知覺.
第二天的傍晚,這支狼狽而浩蕩的隊伍抵達了陝西興平縣西馬嵬坡準備休息.楊國忠做為宰相,擔負著安排眾人食宿的責任,於是二十一名吐蕃使臣便在驛館門口攔住了他,向他提出優先落實的要求.陳玄禮覺得這正是一個好機會,命手下部眾大呼:"楊國忠連蕃人謀逆!"眾人一邊喊著,一邊拔出刀劍,奔向楊國忠父子以及茫然不知所措的楊氏族人.
很快,曾經權勢薰天的楊國忠、曾經脂光粉艷的諸位國夫人都成了一堆肉泥.——萬春公主的丈夫楊炪是楊國忠的兒子,當然也難逃一死.武惠妃的小女兒太華公主在這場變亂後失去了記載,可能也死於亂兵之中.倒是她的丈夫楊錡逃得性命,後來又娶了守寡的侄媳婦萬春公主.
能被找得到的楊氏族人都被殺得七七八八了,士兵仍然圍著驛館不肯散去.玄宗令高力士出去詢問,陳玄禮這才向身在驛館中的玄宗奏報:"楊國忠謀逆已被諸將誅殺.但是貴妃仍在皇上身邊,眾人恐懼,因此不肯散去,請陛下割愛."
聽了這話,玄宗流著眼淚說:"貴妃身在深宮,怎麼可能知道宰相之事?"高力士所想的只是玄宗的安全,他勸道:"國忠負罪,諸將討之.貴妃即國忠之妹,猶在陛下左右,群臣能無憂怖?伏乞聖慮裁斷."
身邊所有的人都是這樣的眾口一詞,玄宗知道事情已經不可挽回了,他不得不傳下了賜死楊貴妃的詔命,並將她送至馬道北牆口.事已至此,楊貴妃知道再多說也是無濟於事,對玄宗說了最後一句話:"願大家好注,妾誠負國恩,死無恨矣.乞容禮佛."玄宗此時已是窮途末路,只能回答:"願妃子善地受生."
隨後,楊貴妃被高力士縊死在佛堂前的梨樹下.死時三十八歲.
楊貴妃死後,陳玄禮仍然不肯解圍,直到玄宗召他親自驗屍,他才放心地撤去兵將.然後向玄宗"請罪".玄宗表示"釋之",不做任何追究.當然事實上,他已經沒有追究的能力了.
安祿山早年在玄宗面前逢迎之時,多次與楊貴妃見面,對楊貴妃的美貌明慧非常動心.聽說她的死訊,安祿山嘆惜數日之久.
據說,天寶年間曾流傳過術士李遐周的詩句:"燕市人皆去,函關馬不歸.若逢山下鬼,環上系羅衣."還有民謠說"義髻拋河裡,黃裙逐水流."直到此時,方才一一應驗.
馬嵬之亂結束之後,玄宗繼續向蜀地逃去.
出發之時,當地百姓請命,要求留下太子李亨領兵破安祿山.玄宗無可選擇,只得應允(長江後浪推前浪,防不勝防).