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重為皇儲的李顯立即被女皇任命為河北道元帥討伐突厥.在此之前,由於將士不肯效命,武周王朝對突厥的作戰一直沒有起色,徵兵一個月也往往招不滿千人.如今聽說高宗的兒子領兵,四方應者如雲,不消幾天就超過了五萬人.雙方對陣勝負也隨即發生根本轉變.
從根本上來說,女皇雖然熱衷權力,殘忍嗜殺,卻並不願意毀掉高宗開拓的帝國疆域.面對諸武領兵無功,李顯掛帥即能保土安民的情形,她要做的是天朝大國的皇后、女皇,並將這個大國交給繼承者,而不是給後來人一個四分五裂的國家,更不願做一個被叛亂者劫掠的亡國之君.既然武氏沒有人能夠接這個擔子,她終於只能默認自己費盡心機開創的武周王朝一傳而絕了.
做出了決定的女皇接下來最擔心的,就是自己死後李氏皇族跟武家秋後算帳.然而對於身後事,她也無能為力,最後只能想出一條多少有些鴕鳥的辦法,聖歷二年(699年)四月十八日,女皇命太子李顯、相王李旦、太平公主及諸武共作誓文,於明堂內向天地宣讀並刻成鐵卷藏入史館.
除此之外,聯姻也成了她的一種選擇.在這樣的情形下,李顯的庶女永泰郡主嫁給了武承嗣的兒子武延基,嫡出女兒安樂郡主則嫁給了武三思的兒子武崇訓.
在女皇的有意安排下,武李兩家少年男女走得很近,時常耳鬢廝磨呼朋引伴在一起.(女皇死後,安樂郡主再嫁的丈夫仍是武家少年武延秀,唐玄宗李隆基前半生最寵愛的女人則是武攸止之女武惠妃,追封貞順皇后,另一位小武妃則是武重規之女,生子李璿)
姻緣雖然締結,悲劇卻也埋下了伏筆.
眼看兩個妹妹都與各自的丈夫情投意合,李顯與韋氏的嫡出兒子李重潤也和妹夫來往密切,時常一起遊獵宴飲.相處日久,偶爾不免也會磕磕碰碰,在少年人來說這實在是尋常事.然而千不該萬不該,有一次李重潤與武延基發生口角,爭吵中忘了忌諱,兩人竟將彼此曾經私下議論女皇寵信張易之兄弟的事情給當眾吵了出來,待到發覺忘情趕緊閉口,已是遲了.消息迅速傳開,張易之立即加油添醋地報到了女皇面前.武則天便將李重潤和武延基夫妻都送到太子李顯處,讓他加以處治.
李顯飽嘗了十四年廢皇帝的苦難歲月,好不容易才熬到今天,無論如何也不敢惹惱母親,更不敢開罪"策立有功"的張氏兄弟,唯恐這對兄弟翻手成雲覆手成雨,又將自己一家打回原形.無可奈何的李顯思來想去,只得逼著三個孩子統統自殺.(武延基的父親武承嗣已經死了)李重潤和武延基死於長安元年(公元701)九月初三,十七歲的永泰郡主帶著她腹中的胎兒也於次日(可能就是初三的深夜)死去.
張易之一句話,就逼死了太子的嫡出長子、武氏家族的嫡出長孫,所有的人都恐慌萬狀.這件事使武李二族團結在了一起,將二張視為他們共同的敵人.然而面對張氏兄弟囂張氣焰,諸武諸李都無計可施.為了表示和解的誠意,使二張不至於繼續與自己為敵,李顯、李旦、太平公主及武氏諸王不得不屈服,聯名在孩子們被逼死的第二年八月向女皇上表,請求冊封張氏兄弟為王爵.女皇雖然年老,對二張又寵溺,但也很清楚這是逾越規制的事情,雖然眾人再三請求,最後也只是封張昌宗為鄴國公、張易之為恆國公.
女皇仍然寵信張氏兄弟,但她很清楚張氏兄弟終究只是男寵,國家大事仍然取決於宰臣.在一次女皇親自出席的宴會上,二張的坐位緊靠女皇,居於御史中丞宋璟之上.張易之自知在女皇心目中自己真正的地位不如宋璟,想要討他的歡心,便下座揖讓道:"您才是當今第一人,怎麼可以居下座呢!"宋璟不冷不熱地回答:"我才劣,所以位卑,張卿怎麼會認為我是第一?"天官侍郎鄭杲想打圓場:"中丞怎麼稱呼五郎為'卿'?"宋璟回答:"以官爵大小而言,稱呼他為卿才是對的.足下並非張卿家奴,管他叫'郎'幹什麼?"
張氏兄弟從此恨上了宋璟,在女皇面前用盡辦法中傷他.然而女皇對於席上的的一幕心中有數,並未採信他們的胡言,宋璟安然無恙.
自李顯復立太子以來,天下太平了許多,契丹於久視元年(公元700)平定,吐蕃的戰事也隨起隨平.長安三年,吐蕃遣使獻馬千匹、金二千兩求婚;六月初一,東,突厥可汗默啜也遣使入朝,請以女嫁與李顯之子,這樁婚事在當年十一月締結
——可惜的是,這位嫁入中宗家的突厥公主是誰,又嫁給了誰,史書可沒記下,反正絕非李重潤,也不是李重福(因為他娶的老婆是張易之的外甥女,所以他成了導致李重潤武延基永泰公主之死的首席疑兇).
女皇雖然年紀已老,仍然大權獨攬,她對身邊發生的一切意味著什麼非常明白,知道自己開創的武周王朝將隨著自己一起逝去.於是,在久視元年的十月初十,她頒下詔書,廢止周曆,重新起用唐歷.
長安元年(公元701)八月,武邑人蘇安恆上疏女皇,請求抑武重李,貶武姓諸王為公侯,禪位太子李顯."陛下欽先聖之顧托,受嗣子之推讓,敬天順人,二十年矣.豈不聞帝舜褰裳,周公復辟!舜之於禹,事只族親;旦與成王,不離叔父.族親何如子之愛,叔父何如母之恩?今太子孝敬是崇,春秋既壯,若使統臨宸極,何異陛下之身!陛下年德既尊,寶位將倦,機務繁重,浩蕩心神,何不禪位東宮,自怡聖體!自昔理天下者,不見二姓而俱王也,當今梁、定、河內、建昌諸王,承陛下之廕覆,並得封王.臣謂千秋萬歲之後,於事非便.臣請黜為公侯,任以閒簡.臣又聞陛下有二十餘孫,今無尺寸之封,此非長久之計也.臣請分土而王之,擇立師傅,教其孝敬之道,以夾輔周室,屏籓皇家,斯為美矣."