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第十六章 欠條
“……這個晚上他再度取勝，而此次他作為聲名鵲起的新拳王，對手是誰呢，朱利安·亨特。這也太逗了!香檳如泉涌啊……”
埃勒里·奎因先生次日清晨在餐桌旁從泰迪·萊恩斯的小報上看到這樣一則專欄報導。埃勒里不記得看見萊恩斯在瑪拉夜總會的晚宴上露面，但是他的文章卻寫得活靈活現感同身受。他事無巨細地描述了當時的熱鬧場面、到場賓客和戲劇性事件，既讓名人亮相，又不放過烏合之眾的百態。埃勒里被刻畫成“新拳王手下無辜的犧牲品”。
突然埃勒里眯起了雙眼，警惕地看著下面一段令人吃驚的諷刺性描寫。
“究竟是什麼把柄?”萊恩斯單刀直人地質問道，“使亨特得以把他大名鼎鼎的夫人瑪拉·蓋依牢牢控制在手心裡?這一把柄似乎還是維繫這場婚姻的關鍵。讀者自可悟出這對名人夫婦的關係實際上是貓狗相向——丈夫扮演著專橫跋雇的老狗角色，而妻子貓咪一般叫著躲閃。難道只因為感情不睦致使瑪拉緊張到如此神經兮兮的地步，以致兩隻眼睛呈現出那麼怪異的神情嗎?”萊恩斯設問道，“那隻愛巢里有TNT!好傢夥。做丈夫的不知道嗎?做妻子的不曉得一旦爆發會對她的事業造成何等嚴重的後果嗎?是的，他們心知肚明!”
埃勒里扔下報紙，給自己杯子裡添上許多咖啡。
“我說，想什麼哪?”奎因警官問。
“我太愚蠢了，”埃勒里說，“萊恩斯，當然，像所有成精的記者一樣，眼光著實厲害。那女人有毒癮。”
“早該意識到的，”奎因警官嘆息著說，“我一直覺著那女人不正常，看上去讓人不自在。是古柯鹼吧，嗯?這就是亨特昨天晚上用來威脅她的殺手銅!……你笑什麼?”
“笑?我正愁眉苦臉呢。我在想下一步會發生什麼。”
“發生什麼?噢，你是說她的臨淵之險?去她的吧!我還另有消息告訴你呢。”
“消息?”
“這肯定成為晨報的一大新聞。我是從馬斯的電話里聽出來的。知道要出什麼事兒了嗎?”
“我還真沒看出有什麼特別的跡象。看在老天的分上，到底什麼事兒?”
奎因警官愜意地吸了早晨第一撮鼻煙，打了三個響亮的噴嚏，擦了擦小鼻頭，這才開口：“最後一分鐘的決定，瘋狂比爾·格蘭特的騎術團恢復演出。”
“你是說今晚開幕?”
“是啊……猜猜是誰掛帥?”
“吉特·霍恩。”
“不對!”
埃勒里愣住了：“她不是要參加演出嗎?”
“是托尼，馬斯在電話里親口告訴我的。他說重新排布了陣容——抓住謀殺案後觀眾的好奇心理做點兒文章。我簡直難以置信。”
“我也覺得奇怪。”埃勒里皺著眉頭說。
“我想啊，”奎因警官笑著說，“那個可憐的孩子肯定有一種……你怎麼說來著?……復仇情結。不然的話，身為名聲顯赫的電影明星，何勞參與這種馬戲團的雜耍?我跟你說吧，這裡面的動機就像你臉上的鼻子一樣顯而易見。我敢打賭她這麼幹準會因為違反電影合同而官司纏身的。”
“如果我沒看走眼的話，”埃勒里說，“一紙合同根本攔不住她。那就是說……”
“不過話說回來，或許是因為那裡還有格蘭特的兒子吧，”老人說，“我敢說他們兩人的關係絕不僅僅是職業上的聯繫。因為……”
這時門鈴響了。迪居那跑去開門。回來時他領進奎因家起居室的竟然是吉特·霍恩。
埃勒里跳起身來：“我親愛的霍恩小姐，”他熱情地招呼道，“這可真是個驚喜呀。快來跟我們一起喝杯咖啡吧。”
“不了，謝謝。”吉特嗓音低沉地說，“早晨好，警官。我只占用你們一點時間。我……有點事兒想……想告訴你們。”
“噢，那太好了，”奎因警官熱心地說著，為她搬過一把椅子。她疲軟地坐了下去。埃勒里遞給她一支香菸，她沒有接。於是埃勒里給自己點上，站到窗前去吞雲吐霧。他朝窗外的街上看了一眼，發現負責跟蹤吉特的偵探確實在恪盡職守;那傢伙正站在馬路對面，倚著欄杆朝這邊張望呢。
“什麼事情，姑娘?”
“這事兒很奇怪，”她把手裡的手套攥成一團，顯得有點神經質，眼眶發紫，神情陰鬱，“是跟巴克有關的事。”
“跟霍恩先生有關嗎，小姐?”奎因警官同情地說，“很好，很好，我們會用上每一點線索的，霍恩小姐。不過，到底是怎麼回事呢?”他明亮的小眼睛和善地望著她說道。埃勒里仍然站在窗前靜靜地吸菸。迪居那很識相地走開了——儘管忍不住還是朝他崇拜的偶像瞥了一眼。
“直說吧，”她揉搓著手套敘述道，“我——我不知道從何說起。太難說了。”接著她停下手裡的動作抬起頭來毫不迴避地盯著奎因警官，“也許是我小題大做吧。但是在我看來——很重要，即便不是關係特別重大。”