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  邦斯的聲音壓得很低,讓人不禁動容。“他七十二歲,除了右肩有黏液囊炎外,身體異常健康,在如此高齡可謂奇蹟。他曾在各種場合表示還想再活二十年,而根據我們社團所掌握的保險統計數據推測,他很有可能如願。現在您明白了吧,特雷德韋爾先生?”

  過了好一會兒,特雷德韋爾先生才給出答案。“是的。”他的聲音輕得近乎耳語,“我明白了。”

  “好,”邦斯語帶同情,“很好。第一步總是最難的——承認身後有個麻煩如影隨形,過去的每一天它都籠罩在頭頂。事到如今也沒必要問您為何把這個麻煩藏在心裡,甚至欺騙自己。其實您很想告訴特雷德韋爾夫人這些不痛快,對嗎?”

  特雷德韋爾先生點了點頭。

  “如果我告訴您,其實特雷德韋爾夫人與您的感受一樣,不知能不能讓您好受一些?”邦斯說,“她也覺得父親每天在家裡晃來晃去是個負擔,而且這負擔的重量與日俱增。”

  “她怎麼能這樣!”特雷德韋爾先生沮喪地說,“西爾維婭搬走後空出了一間房,那時是她提出讓父親搬過來一起住的。她提起我們剛結婚時父親慷慨相助,說他多麼好相處,而且花不了多少錢——是她勸我接受這個提議。我不敢相信她並非真心!”

  “她當然是真心的。她知道年邁的父親獨自過活,做女兒的該有怎樣的感受,於是代表他說出該說的話,她每時每刻都是真誠的。她領你跳入的陷阱其實是一種邪惡的思維,時刻準備占領人的大腦。就是這樣的,沒錯,我有時會認為,夏娃偷吃蘋果僅僅是為了取悅巨蛇。”邦斯說完冷冷地搖了搖頭。

  “可憐的卡羅爾,”特雷德韋爾先生低吼道,“要是我早點兒知道她和我一樣痛苦——”

  “嗯?”邦斯問,“您會怎麼做呢?”

  特雷德韋爾先生皺起眉頭。“我也不知道。但如果我們齊心協力,一定能想出個法子。”

  “什麼法子呢?”邦斯問,“把那個老頭攆出房子?”

  “哦,我不是這個意思。”

  “還有什麼法子?”邦斯緊迫不舍,“把他送去某個機構?倒是有幾個非常豪華奢侈的機構能滿足您的要求,不過您可得好好想想,因為那老頭可不會因此而感謝你們。或者,在這種情況下,我還能幻想他好心地建議你們把他送到一所公立機構去嗎?”

  “怎麼可能?”特雷德韋爾先生說,“至於你說的那些奢侈機構,哦,我確實曾經考慮過,但在得知它們的收費標準後我就馬上放棄了。要花一大筆錢。”

  “或者,”邦斯建議道,“單獨給他買一幢房子——一幢不太貴的小房子,再找個人照顧他。”

  “既然如此,他當初幹嗎要搬來和我們住呢。而且找個人照顧,你知道那要花多少錢嗎?貴得你不敢想像。況且也要能找到合適的人。”

  “沒錯!”邦斯一拳砸在桌子上,說道,“您的觀點完全正確,特雷德韋爾先生。”

  特雷德韋爾先生生氣地看著他。“什麼意思——沒錯?我以為你來是想幫助我們解決這件事,可到現在你一點兒意見都沒提,還表現出一副我們已經取得顯著進展的樣子。”

  “確實有進展,特雷德韋爾先生,確實有。儘管你未發覺,但我們剛剛完成了解決問題的第二步。第一步是承認問題存在;第二步是意識到無論選擇哪條路,似乎都找不到合乎邏輯且確實可行的解決之道。此時你不再只是見證者,而是實際地參與了進來。最終,了不起的布萊星頓法將把唯一的方法送到你的手上。”

  “布萊星頓法?”

  “抱歉,”邦斯說,“我太激動了,用了個還未被學界廣泛認可的詞。我來解釋一下,布萊星頓法是我在經營老人社團的同時,在實際操作中總結出來的一套方法,以J.G.布萊星頓命名,他是社團的發起人,也是這個領域最厲害的人之一。他的發現還未受到世界讚譽,但總有一天會的。記住我的話,特雷德韋爾先生,總有一天他的名字會比托馬斯?馬爾薩斯①還要響亮。”

  “真奇怪我竟從沒聽說過這個人。”特雷德韋爾先生說,“我經常看報紙關心新聞的。另外,”他眯起眼盯著邦斯,補充道,“我還沒問你是怎麼知道我的資料的,並且對我的事那麼熟悉?”

  邦斯愉快地笑了。“在你看來這很奇妙,是嗎?不過,事實上這一點兒都不奇妙。您看,特雷德韋爾先生,我們社團有上千位調查員,遍布咱們這片偉大的土地,每條海岸都不錯過,儘管不為大眾所知。根據規定,社團內的所有人都不能暴露調查員的身份——否則就起不到效果了。

  “這些調查員並非以特定的某位老人為目標,他們對所有願意聊聊自己的老人感興趣。你要是知道老人們說起死亡話題有多麼起勁,一定會嚇一跳的。事實就是這樣,而且特別是身處陌生人中。

  “我們與目標人物在公園的長椅上接觸,或者沙龍里,或者圖書館——地點隨機,任何能營造舒適的聊天環境的地方都行。調查員先和老人們成為朋友,然後約他們出去——重點探究他們所依靠的年輕人的信息。”

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