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邦斯的聲音壓得很低，讓人不禁動容。“他七十二歲，除了右肩有黏液囊炎外，身體異常健康，在如此高齡可謂奇蹟。他曾在各種場合表示還想再活二十年，而根據我們社團所掌握的保險統計數據推測，他很有可能如願。現在您明白了吧，特雷德韋爾先生?”
過了好一會兒，特雷德韋爾先生才給出答案。“是的。”他的聲音輕得近乎耳語，“我明白了。”
“好，”邦斯語帶同情，“很好。第一步總是最難的——承認身後有個麻煩如影隨形，過去的每一天它都籠罩在頭頂。事到如今也沒必要問您為何把這個麻煩藏在心裡，甚至欺騙自己。其實您很想告訴特雷德韋爾夫人這些不痛快，對嗎?”
特雷德韋爾先生點了點頭。
“如果我告訴您，其實特雷德韋爾夫人與您的感受一樣，不知能不能讓您好受一些?”邦斯說，“她也覺得父親每天在家裡晃來晃去是個負擔，而且這負擔的重量與日俱增。”
“她怎麼能這樣!”特雷德韋爾先生沮喪地說，“西爾維婭搬走後空出了一間房，那時是她提出讓父親搬過來一起住的。她提起我們剛結婚時父親慷慨相助，說他多麼好相處，而且花不了多少錢——是她勸我接受這個提議。我不敢相信她並非真心!”
“她當然是真心的。她知道年邁的父親獨自過活，做女兒的該有怎樣的感受，於是代表他說出該說的話，她每時每刻都是真誠的。她領你跳入的陷阱其實是一種邪惡的思維，時刻準備占領人的大腦。就是這樣的，沒錯，我有時會認為，夏娃偷吃蘋果僅僅是為了取悅巨蛇。”邦斯說完冷冷地搖了搖頭。
“可憐的卡羅爾，”特雷德韋爾先生低吼道，“要是我早點兒知道她和我一樣痛苦——”
“嗯?”邦斯問，“您會怎麼做呢?”
特雷德韋爾先生皺起眉頭。“我也不知道。但如果我們齊心協力，一定能想出個法子。”
“什麼法子呢?”邦斯問，“把那個老頭攆出房子?”
“哦，我不是這個意思。”
“還有什麼法子?”邦斯緊迫不舍，“把他送去某個機構?倒是有幾個非常豪華奢侈的機構能滿足您的要求，不過您可得好好想想，因為那老頭可不會因此而感謝你們。或者，在這種情況下，我還能幻想他好心地建議你們把他送到一所公立機構去嗎?”
“怎麼可能?”特雷德韋爾先生說，“至於你說的那些奢侈機構，哦，我確實曾經考慮過，但在得知它們的收費標準後我就馬上放棄了。要花一大筆錢。”
“或者，”邦斯建議道，“單獨給他買一幢房子——一幢不太貴的小房子，再找個人照顧他。”
“既然如此，他當初幹嗎要搬來和我們住呢。而且找個人照顧，你知道那要花多少錢嗎?貴得你不敢想像。況且也要能找到合適的人。”
“沒錯!”邦斯一拳砸在桌子上，說道，“您的觀點完全正確，特雷德韋爾先生。”
特雷德韋爾先生生氣地看著他。“什麼意思——沒錯?我以為你來是想幫助我們解決這件事，可到現在你一點兒意見都沒提，還表現出一副我們已經取得顯著進展的樣子。”
“確實有進展，特雷德韋爾先生，確實有。儘管你未發覺，但我們剛剛完成了解決問題的第二步。第一步是承認問題存在;第二步是意識到無論選擇哪條路，似乎都找不到合乎邏輯且確實可行的解決之道。此時你不再只是見證者，而是實際地參與了進來。最終，了不起的布萊星頓法將把唯一的方法送到你的手上。”
“布萊星頓法?”
“抱歉，”邦斯說，“我太激動了，用了個還未被學界廣泛認可的詞。我來解釋一下，布萊星頓法是我在經營老人社團的同時，在實際操作中總結出來的一套方法，以J.G.布萊星頓命名，他是社團的發起人，也是這個領域最厲害的人之一。他的發現還未受到世界讚譽，但總有一天會的。記住我的話，特雷德韋爾先生，總有一天他的名字會比托馬斯?馬爾薩斯①還要響亮。”
“真奇怪我竟從沒聽說過這個人。”特雷德韋爾先生說，“我經常看報紙關心新聞的。另外，”他眯起眼盯著邦斯，補充道，“我還沒問你是怎麼知道我的資料的，並且對我的事那麼熟悉?”
邦斯愉快地笑了。“在你看來這很奇妙，是嗎?不過，事實上這一點兒都不奇妙。您看，特雷德韋爾先生，我們社團有上千位調查員，遍布咱們這片偉大的土地，每條海岸都不錯過，儘管不為大眾所知。根據規定，社團內的所有人都不能暴露調查員的身份——否則就起不到效果了。
“這些調查員並非以特定的某位老人為目標，他們對所有願意聊聊自己的老人感興趣。你要是知道老人們說起死亡話題有多麼起勁，一定會嚇一跳的。事實就是這樣，而且特別是身處陌生人中。
“我們與目標人物在公園的長椅上接觸，或者沙龍里，或者圖書館——地點隨機，任何能營造舒適的聊天環境的地方都行。調查員先和老人們成為朋友，然後約他們出去——重點探究他們所依靠的年輕人的信息。”
過了好一會兒，特雷德韋爾先生才給出答案。“是的。”他的聲音輕得近乎耳語，“我明白了。”
“好，”邦斯語帶同情，“很好。第一步總是最難的——承認身後有個麻煩如影隨形，過去的每一天它都籠罩在頭頂。事到如今也沒必要問您為何把這個麻煩藏在心裡，甚至欺騙自己。其實您很想告訴特雷德韋爾夫人這些不痛快，對嗎?”
特雷德韋爾先生點了點頭。
“如果我告訴您，其實特雷德韋爾夫人與您的感受一樣，不知能不能讓您好受一些?”邦斯說，“她也覺得父親每天在家裡晃來晃去是個負擔，而且這負擔的重量與日俱增。”
“她怎麼能這樣!”特雷德韋爾先生沮喪地說，“西爾維婭搬走後空出了一間房，那時是她提出讓父親搬過來一起住的。她提起我們剛結婚時父親慷慨相助，說他多麼好相處，而且花不了多少錢——是她勸我接受這個提議。我不敢相信她並非真心!”
“她當然是真心的。她知道年邁的父親獨自過活，做女兒的該有怎樣的感受，於是代表他說出該說的話，她每時每刻都是真誠的。她領你跳入的陷阱其實是一種邪惡的思維，時刻準備占領人的大腦。就是這樣的，沒錯，我有時會認為，夏娃偷吃蘋果僅僅是為了取悅巨蛇。”邦斯說完冷冷地搖了搖頭。
“可憐的卡羅爾，”特雷德韋爾先生低吼道，“要是我早點兒知道她和我一樣痛苦——”
“嗯?”邦斯問，“您會怎麼做呢?”
特雷德韋爾先生皺起眉頭。“我也不知道。但如果我們齊心協力，一定能想出個法子。”
“什麼法子呢?”邦斯問，“把那個老頭攆出房子?”
“哦，我不是這個意思。”
“還有什麼法子?”邦斯緊迫不舍，“把他送去某個機構?倒是有幾個非常豪華奢侈的機構能滿足您的要求，不過您可得好好想想，因為那老頭可不會因此而感謝你們。或者，在這種情況下，我還能幻想他好心地建議你們把他送到一所公立機構去嗎?”
“怎麼可能?”特雷德韋爾先生說，“至於你說的那些奢侈機構，哦，我確實曾經考慮過，但在得知它們的收費標準後我就馬上放棄了。要花一大筆錢。”
“或者，”邦斯建議道，“單獨給他買一幢房子——一幢不太貴的小房子，再找個人照顧他。”
“既然如此，他當初幹嗎要搬來和我們住呢。而且找個人照顧，你知道那要花多少錢嗎?貴得你不敢想像。況且也要能找到合適的人。”
“沒錯!”邦斯一拳砸在桌子上，說道，“您的觀點完全正確，特雷德韋爾先生。”
特雷德韋爾先生生氣地看著他。“什麼意思——沒錯?我以為你來是想幫助我們解決這件事，可到現在你一點兒意見都沒提，還表現出一副我們已經取得顯著進展的樣子。”
“確實有進展，特雷德韋爾先生，確實有。儘管你未發覺，但我們剛剛完成了解決問題的第二步。第一步是承認問題存在;第二步是意識到無論選擇哪條路，似乎都找不到合乎邏輯且確實可行的解決之道。此時你不再只是見證者，而是實際地參與了進來。最終，了不起的布萊星頓法將把唯一的方法送到你的手上。”
“布萊星頓法?”
“抱歉，”邦斯說，“我太激動了，用了個還未被學界廣泛認可的詞。我來解釋一下，布萊星頓法是我在經營老人社團的同時，在實際操作中總結出來的一套方法，以J.G.布萊星頓命名，他是社團的發起人，也是這個領域最厲害的人之一。他的發現還未受到世界讚譽，但總有一天會的。記住我的話，特雷德韋爾先生，總有一天他的名字會比托馬斯?馬爾薩斯①還要響亮。”
“真奇怪我竟從沒聽說過這個人。”特雷德韋爾先生說，“我經常看報紙關心新聞的。另外，”他眯起眼盯著邦斯，補充道，“我還沒問你是怎麼知道我的資料的，並且對我的事那麼熟悉?”
邦斯愉快地笑了。“在你看來這很奇妙，是嗎?不過，事實上這一點兒都不奇妙。您看，特雷德韋爾先生，我們社團有上千位調查員，遍布咱們這片偉大的土地，每條海岸都不錯過，儘管不為大眾所知。根據規定，社團內的所有人都不能暴露調查員的身份——否則就起不到效果了。
“這些調查員並非以特定的某位老人為目標，他們對所有願意聊聊自己的老人感興趣。你要是知道老人們說起死亡話題有多麼起勁，一定會嚇一跳的。事實就是這樣，而且特別是身處陌生人中。
“我們與目標人物在公園的長椅上接觸，或者沙龍里，或者圖書館——地點隨機，任何能營造舒適的聊天環境的地方都行。調查員先和老人們成為朋友，然後約他們出去——重點探究他們所依靠的年輕人的信息。”