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  我雖然是五十鈴的主人,但另一方面,五十鈴也是我的老師。而且最重要的是,如果不是我自作多情的話,我們大概是朋友。然而,我卻對五十鈴一無所知。這個情況讓我很不滿意,並且很不好意思。

  那似乎是發生在細雨綿綿的六月的事情。我裝作若無其事地跟過來當班的五十鈴說:

  “不用了,我不需要喝飲料。話說你是在哪裡出生的?”

  “我嗎?”

  五十鈴跪坐在門檻前面,各伸出三根手指按在地上,她抬起頭,眨巴著眼睛。我真的對五十鈴一無所知,因此開始擔心起來——莫非我問了什麼不該問的話?

  “當然,你要是不想說的話也不要緊……”

  “不,只是因為問得太突然,吃了一驚而已。我出生於高大寺的松原。”

  “啊,是松原啊。我經常去松原呢。”

  松原在高大寺的高地之上,是一處豪宅聚集的地方。我跟隨著祖母大人造訪過好幾棟宅邸。五十鈴大概是哪戶人家的傭人的孩子吧。

  除此之外,我還有許多想問的事情。我招手讓五十鈴進來。她行了一禮,越過門檻,蹲下來合上拉門。

  “你非常喜歡讀書吧,還會讀很冷門的書呢。但我還不知道,你有特別喜歡的書嗎?”

  五十鈴好像很害羞似的垂下了眼帘。

  “我這種身份的人還談喜歡書什麼的,真是不好意思。不過,嗯……還是愛倫·坡吧。”

  “是嗎?我就猜是這個答案。”

  “是啊,那個活埋時呼吸困難的描寫真是讓人覺得太可怕了,但是寫得很出色。不過日本都是火葬,不可能把人活生生地埋葬掉。”

  我只能微笑。

  “你是在哪裡看這些書的?”

  “我讀的是家裡的書。”

  “是指你父母家嗎?”

  “是的。”

  我突然發覺到了,從我十五歲生日以來,五十鈴一直陪在我身邊。回家省親的日子裡,其他的傭人都回老家了,只有五十鈴還在小栗家。

  “對了,這麼說來,五十鈴還一次也沒有回過自己家呢。你家是怎樣的?”

  我不清楚五十鈴的情況。由於喜歡她,所以想了解她。因此,當她說出“燒掉了”的時候,我覺得自己的肚子好像被人打了一拳。

  我沒有察覺到她的心情,問出了愚蠢的話。明白了這一點後,我感到很羞愧,心慌意亂之下,我又問了一句蠢話。

  “那你的家人呢?”

  “燒死了。”

  我不記得後面自己說了些什麼。我想大概是請她原諒吧,但不知道有沒有說出來。論可悲,沒有什麼比直到如今還不了解五十鈴的自己更可悲的了。之前,我還為交到了朋友而高興不已,那實在是太可悲了。回過神來,我發現自己正把頭枕在五十鈴的大腿上抽泣。五十鈴用笨拙的手勢撫摸著我的頭髮。她一邊這麼做,一邊一次又一次地重複著同樣的話。

  “沒關係、沒關係,純香小姐。請不要再哭了。純香小姐如此悲傷的話,我都不知道該怎麼辦才好了。沒關係的,沒關係……”

  我終於抬起臉,然後看見了五十鈴的笑顏——那笑顏就像是在哄愛撒嬌的孩子般充滿了憐愛。

  “我跟純香小姐在一起,每天都幸福得不得了,早就忘記以前的事情了。”

  “來,請坐。”五十鈴催促道。我抽抽搭搭地起了身。五十鈴微笑著讓我安心,但很快就恢復了嚴肅的表情。她把手指按在碧綠的新榻榻米上,跟第一次見面那晚一樣端坐著,說道:

  “出於這個原因,我是孤身一人。但是幸好我被小栗家僱傭了,碰上了純香小姐。我覺得這是我的福分。

  “我將會忠誠地服侍您。所以,純香小姐,請……請把五十鈴長留在身邊。”

  我用手指擦掉再次落下的淚水。回答是什麼不言而喻。我不過是把自己的心聲傳遞給五十鈴而已,並不需要做任何修飾。

  “當然了。永永遠遠,無論到什麼時候,你都要待在我的身邊。我是不會放開你的,你也不要離開我啊。拜託了,五十鈴。”

  雨繼續“沙沙”地下著。

  歲月如夢般逝去,我也迎來了一個分岔口。

  在我讀高中的期間,父母親之間還是沒有生下男孩。祖母大人好像希望我高中畢業以後馬上招贅,以謀求小栗家的安泰。

  我在考慮上大學的事情。這既是因為我喜歡學習,也是由於我對只知道高大寺的自己感到不安。還有一個理由則絕對不能告訴祖母大人。

  祖母大人讓我坐下,自己則站著大聲呵斥道:

  “我還以為你要說什麼呢,真是愚蠢。我應該已經給你充分的時間了,你還想上大學,真是荒謬至極。你忘了嗎?你是為了守護並且重振小栗家而存在的。你去當學者是想幹什麼?”

  與我同席的母親開口了,雖然聲音有氣無力,但她仍想袒護我。

  “純香根本就沒有說想成為學者。”

  “閉嘴,我在跟純香說話!”

  母親受到斥責之後悄然不語,瞥了我一眼後就低下了頭。

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