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  “且慢,我的中尉,”中士長說,“我認為最好讓咱們的人喘口氣

  “住嘴!”軍官命令道。

  在離那裡百步之遙,展現出被高大的棕櫚樹圍起來的一塊林中空地,馬可以在那兒恢復體力。用不著擔心它們會從那裡出去,至於水有一條以其一邊為界的河提供充足的水。從那裡流向東北,兜過綠洲流向澤里拜方向。

  在騎手們照料完他們的坐騎之後,就料理自己的事,他們把應在澤里拜吃的唯一的一份飯吃完。

  在這時,梅扎奇上到河的右岸上,距陪伴他的中士長有幾百步遠,超過了“切紅心”。按阿拉伯人的看法,普安塔的施工隊應該呆在附近,等著他返回。

  “你就是在這兒離開你的工友嗎?”

  “就是這裡,”梅扎奇回答,“我們在基澤普呆了幾天了,除非他們被迫返回澤里拜!”

  “真見鬼!”尼科爾罵道,“應該把我們帶到那兒!”

  “總之,”中士長說,“我們還是回到營地……如果我們拖延不歸,中尉會擔心……我們去吃飯,然後我們在綠洲巡視一遍,如果施工隊還在那裡,我們就能找到它……”

  然後,他對狗說:

  “你沒有任何感覺,‘切紅心’?”

  聽到主人的聲音後,這動物重新直起身子,尼科爾不斷地說:

  “找……找……”

  狗只是蹦跳著,不能告訴人們任何碰到的跡象。然後,它的嘴張開,打了一個意義深長的呵欠,中士長不會因此而弄錯。

  “對……明白了,”他說,“你餓得要死,你可以隨便吃一塊……我也一樣……我的胃已經沉到腳跟了,最終我可以在它上面走了!這無關緊要,我奇怪,假如普安塔和他的人在這裡露營,‘切紅心’怎麼找不到痕跡呢?”

  阿拉伯人和他,又走下河的陡岸,又走回來。當維埃特中尉了解了情況,他並不像尼科爾那樣感到驚訝。

  “但是,總而言之,你肯定沒有弄錯?”中士長問梅扎奇。

  “沒有……既然我是從你們稱為347公里的地方來,去那裡我走的是同一條路。”

  “這裡肯定是基澤普綠洲嗎?”

  “是,基澤普,”阿拉伯人斷言,“沿著流向邁勒吉爾的河,我不會弄錯……”

  “那麼,普安塔和他的施工隊在哪兒呢?”

  “在樹林的另一塊地方,因為我不懂他們為什麼返回澤里拜……”

  “一個鐘頭後,我們就可以跑遍綠洲……”中尉最後推斷。

  梅扎奇從他攜帶的布背包中取出食物,然後坐在河岸的僻靜處,開始吃起來。

  中尉和中士長兩個人靠在一棵椰樹下一起吃飯,而狗則守候著主人扔給它的食物。

  “可是,這就奇怪了,”尼科爾又重複這句。“我們還是沒看見任何人,也沒發現營地的任何遺蹟。”

  “‘切紅心’也沒發覺什麼嗎?”軍官問。

  “沒有。”

  “告訴我,尼科爾,”中尉看了一眼旁邊的阿伯人又說,“有什麼理由懷疑這個梅扎奇嗎?”

  “確實,我的中尉,我們不知道他從哪兒來,也不知道他是誰……剛一接觸時,我就懷疑他,我不隱藏我的想法。但是,直到現在,我沒看出有什麼懷疑他的理由……況且,他騙我們有什麼好處呢?……為什麼他把我們帶到基澤普……,假如普安塔和他的人從未到過那裡呢?我很了解這些阿拉伯鬼,從來不可靠。總之,自我們來到古萊阿,是他自己來的。毫無疑問。他見過工程師,所以他認識工程師。這一切都讓人以為,他是公司招募的一個阿拉伯人!”

  維埃特中尉任憑尼科爾說,他所說的證據似乎總有道理……然而,當發現基澤普這個綠洲一片荒涼,而阿拉伯人卻說有許多工人聚集在那裡,這至少是很奇怪的。假如昨天普安塔與一部分人還在這裡等梅扎奇,為什麼他不等他回來呢?他怎麼不回來迎接這北非騎兵小隊呢?他應該在老遠的地方就看見這個小隊?假如他撤到樹林較深的地方,他是被迫的嗎?有什麼理由呢?我們能否假設他又回到澤里拜了呢?在這種情況下,中尉應該把他的偵察推進到那裡嗎?……不,肯定不應該,普安塔和他的施工隊被證明不在那裡,他應該以最快的速度趕上工程師和阿爾迪岡上尉。因此,不容遲疑,不管他在基澤普遠足有什麼結果,當天晚上,他會回到營地……

  當維埃特中尉吃完東西,休息過後又起身時,已經是一半點了。他看了天空的狀況,雲擴散得比較廣了,他對阿拉伯人說:

  “在再上路之前,我要巡視綠洲……你給我們當嚮導。”

  “遵命,”梅扎奇回答,“隨時準備上路。”

  “中士長,”軍官補充道,“找兩個我們手下的人,你們陪我們去,其他人在這兒等著……”

  “一言為定,我的中尉,”尼科爾邊答應著,邊揮手讓兩個北非騎兵過來。

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