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順治悠然神往，讚嘆道："沒想到風塵中也有那麼出類拔萃的女子！從前聽人說秦淮八艷，只當青樓里哪會有什麼明珠美玉，不過是文人墨客的誇張渲染罷了。如今聽你說起陳圓圓，才知道傳言不虛，什麼時候能真正見識一下才好呢。"
這天下午的大書房裡，少年順治和吳應熊，一個是當朝皇上，一個是權臣之子，卻興致橫飛地談論著天下胭脂，就像兩個大男人那樣對女人品頭論足，從天下最特別的女孩一直說到天下最特別的女人。兩個人又驚又喜地發現，他們所喜歡的女孩、所欣賞的女人，都是這樣驚人地神似。當吳應熊盛讚陳圓圓的稀世姿容之際，順治也在對長平公主的絕代風華讚不絕口。她們的出身雖然判若雲壤，一個賤為歌『妓』，一個貴為公主，然而殊途同歸地，都在改朝換代後出家做了尼姑，而且，都熱愛茶道。
從某種意義上說，這一天是兩個少年真正結緣成為知己的開始，也是他們從少年走向成人的重要標誌，那就是男人對於女人的興趣。
入秋之後，哲哲太后的病情每況愈下，捱到冬至，終於撒手仙逝，追諡為孝端文皇后。享年五十一歲。
因為是大清遷都後第一次國葬，皇父攝政王以國庫虛乏為名，並未舉行大禮厚葬，只命王公近臣們祭奠致意。靈堂設在壽康宮，大殿和東西兩廡布滿白幔，旌旗幡幢林立，又設了水陸道場，請了僧道焚香念經數日。其間莊妃皇太后只來了一次，一身玄『色』長袍，在靈前大禮致祭，一時器聲與哀樂並舉，悲聲大作。皇太后本人有沒有哭過，流沒流淚，誰也沒有看見。
頭七這日，宮中舉行小丟紙儀式，照規矩要將孝端文皇后生前用過的冠袍履帶、珍玩器皿，由身邊最親近的人在靈宮焚燒。哲哲沒有兒女，這宮裡最親近的人就是侄女大玉兒。然而大玉兒貴為皇太后，當然不會『操』此賤役。因此，這差使就只能由主事女官迎春完成。
迎春跪在壽康門外，一邊燒，一邊哭，一邊挑撿出小件的珠寶玩器偷偷藏起，預備自己日後享用——太后死了，自己在這宮裡大抵是再沒什麼好日子可過的，從前都是別人奉承自己臉『色』，今後大概要輪到自己奉承別人臉『色』過活，少不得要給人些好處；說不定還會被攆出宮去，那就更需要幾兩銀子傍身了。正自打算著，吳良輔傳旨來了。
大太監吳良輔一走進壽康宮就敏感地聞到了一種氣味，那是老太后哲哲在此衰竭、蒼老、乾枯、脫髮、腐朽、發臭、直至咽氣猶然死不瞑目而留下的一種曖昧渾濁的氣味。不是簡單的臭，也不僅僅是酸，而是混合了體味與『藥』味，怨氣與屁氣的一種混沌之氣，簡直像一道詛咒。吳良輔立刻就明白了聖母皇太后為什麼不願意來壽康宮，親姑姑死了都不肯多看兩眼。別說至高無上金枝玉葉的皇太后了，他這個半拉人兒都覺得嫌棄，覺得厭煩，恨不能敬而遠之。因此擰著眉『毛』捏著鼻子匆匆傳命：主事宮女迎春事主多年，忠心耿耿，太后生前視如己出，恩寵有加。今太后不幸仙逝，身無所出，不忍使其孤獨上路，遂特賜『藥』壽康宮，命迎春殉主，以郡主之禮附葬。
迎春接了旨，如雷轟頂，號啕大哭，自知求饒無用，只求吳良輔去請忍冬過來話別幾句。
吳良輔卻是一分鐘也不願意多呆，他還急著回去覆命呢。一個死了的老太后，一個將死的過氣宮女，他何必要給她什麼情面？只管不耐煩地催促著："姑姑哭過，就該上路了。姑姑往日做執事女官，好爽快颯利的一個人，怎麼今日這樣粘乎起來？"一邊使眼『色』與小太監，一左一右拉住迎春兩臂，將毒酒強灌下去。
迎春先還使力掙扎，無奈那酒發作得甚快，不待完全灌畢，已經一口鮮血噴出。接著，眼角沁出兩行淚來，漸漸不動。吳良輔看著死定了，這才滿意地點點頭，親自上前，拔去迎春『插』在鬢邊的一枝銀簪，揣在懷裡。小太監順子不解，笑問："吳公公要這女人用的東西幹什麼？就是送到當鋪里，也值不得幾錢銀子，難道還看得進公公眼裡？"
吳良輔冷笑道："誰說是我要？我是要送給忍冬姑姑做個念想兒，她們兩個是一同從盛京來到北京的，現在一個走了，另一個能不想嗎？別的做不了，替她捎句話留個信物總還做得到。"
小太監順子恍然大悟："原來公公是想送個現成人情兒，饒是殺了人，還要叫親屬謝你。人家說"兩面三刀"，公公做人，可不止兩面這麼簡單，那真起碼要算是"八面玲瓏"。公公常教我說做人要留一手兒，這便是您老人家的留一手兒吧？"
吳良輔笑道："我何止一手？臭小子，學著點吧。"他在宮中度過了二十幾年，從大明看到大順，從大順看到大清，看到太多的波譎雲詭、爾虞我詐。無論是太監宮女，還是金枝玉葉，有的時候，他們的命其實都是一樣地賤。妃嬪們為了邀寵攬權，彼此勾心鬥角，橫生枝節，無所不用其極，甚至不放過對手腹中的胎兒；太監為了攀高附貴，或是與宮女對食兒，不惜賣主求榮，殘害同伴；至於那些阿哥們為了有朝一日坐上金鑾殿，所動用的手段與心機就更加駭人聽聞，動轍就是成百上千人的犧牲與傾軋；就連貴為九五之尊的皇上，也要時時刻刻日日夜夜地提防警惕，怕被臣子們蒙蔽，怕被妃子們利用，甚至怕被親生兒子們謀害。
暗殺與『奸』情在宮裡都不是新聞，人死了，不知道是被殺還是『自殺』；捉『奸』在床，也不代表當事人真的做過。人的命，在這宮裡賤如螻蟻，輕如鵝『毛』。弱肉強食，便是惟一的真理。
吳良輔是沒有什麼同情心的，他的人生守則只是巴結所有的勢力，討好最高的權貴，無論誰有可能成為紫禁城的主人，他都會忠心耿耿又兩面三刀地給予支持。他不會出賣任何人，也從不同情任何人，可以幫助別人的時候，只要沒有風險，他一定會幫；但是如果這個人已經走上絕路，再沒有機會爬起來，他也會毫不留情地衝上去再踏一隻腳，而決不會覺得內疚。他最大的天賦就是，總可以本能地判斷出誰將在短期內取得主導的地位，會給他帶來可能的利益。現在的局勢不消說是母后皇太后的天下，而太后身邊最親近的人就是忍冬和素瑪。如果他吳良輔可以算是宮中第一太監的話，那麼忍冬就將是後宮第一女官。他是一定要聯合這位第一宮女的勢力的。
忍冬尚不知道迎春的死，她正在侍候太后梳頭，一邊塗抹香脂一邊說："太后的頭髮近來好像更黑了，"一品丸"真的這麼好用？不但青春長駐，簡直返老還童呢。"
大玉兒明知是因為新近大婚，陰陽諧調的緣故，卻不便與忍冬說，只笑道："許是你換的髮式有道理吧。從前天天梳"一字頭"、"如意頭"、"架子頭"不覺得，換了這"牡丹髻"，頭髮蓬蓬的又厚又大，就顯得油光水滑了。"
忍冬道："前些日子聽娘娘念詩，道是"雲髻花顏金步搖，芙蓉帳暖度**"，又是什麼"釵承墮馬髻"，便想著要替娘娘換換髮式，可惜不知道這"雲髻"是什麼樣子，又什麼叫做"墮馬髻"。問那些宮女，也都不知道，最後還是喜兒說，她們吳中女子常梳這一種"牡丹髻"，我便跟她學了來。我想那牡丹原是花中之王，正合娘娘妝扮，又說是牡丹雖好，也須要綠葉扶持，所以我想，這種髮式最好多裝飾些釵鈿才是。"一邊說，一邊打開匣子，自作主張挑了一支點翠嵌珠的翔鳳步搖、一對掐絲鑲嵌的銀鈴、另有金鈿、方勝等，對著鏡子密密地排在太后髮髻兩邊，將一個雍容華貴的牡丹髻裝飾得金碧耀眼，珠翠琳琅。