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「怎麼又說到這個了？」安德莉亞挑眉，「我不是說過，我對晨曦王位沒興趣麼？難道您對霍恩不滿意？」
「他是一個合格的貴族，對商業也頗具天分，如果只是一個伯爵之位，我想應該沒什麼問題。」霍弗德搖搖頭，「可問題是霍恩也像其他貴族一樣，太看重利益了。家族裡有許多人都無法理解我所做的一切，他們不明白現在的付出，是為了更好的鞏固家族的地位。」
自從他成為晨曦之主後，奎因家的人心態多多少少都發生了些許變化，養子也不例外。換作以前的霍恩，決計不敢在自己面前說出「您不像晨曦之主，而像是羅蘭·溫布頓陛下的臣子」這樣的話來。要麼有人在背後慫恿他，要麼就是他已經把自己當成了下一任國王。
「陛下」一詞確實讓人心醉，但權力背後隱藏著同等的風險，他不想讓霍恩步安佩因的後塵。
而且還有一點他沒有說出來，那就是以霍恩的身份，只怕很難令另外兩大家族信服。
事實上，洛西家和托卡特家願意支持自己，很大程度是因為那兩位繼承人願意向安德莉亞效力的緣故。
「那是您需要解決的事情。」安德莉亞不置可否道。
「如果你不願意接替我的話，那我就只好將王位掰開來傳給另外兩個家族共享了。」霍弗德故作遺憾道。
「您捨得？」
「有什麼捨不得的。」他半開玩笑半認真道，「到時候我也能省不少麻煩。等戰爭結束之後，說不定我還可以搬去無冬城陪陪你，順便安享晚年。」
這倒不是一句信口之辭，倘若羅蘭·溫布頓能贏得神意之戰，他還會維持四大王國繼續存在嗎？霍弗德並不這麼認為。奎因家能走到這一步，僅僅是因為戰爭的機緣巧合而已，如果王位上的是安德莉亞，羅蘭或許還不會有所動作，可換成他人就難說了。
正如他此前所說的，用來維持平衡的「距離」已經被打破了。
安德莉亞凝視他許久，最終也沒有給出回應，但霍弗德能感受到，女兒的眼神比起過去隱約軟化了少許。過了好一會兒，她才開口道，「時間到了，我該走了。」
「記得照看好自己。」霍弗德忍住想要伸手去摸女兒腦袋的衝動，「有空的話，我會去前線看你的。」
「……您也是。」安德莉亞轉身離開了書房。
霍弗德深吸口氣，靠在椅子上閉上了眼睛。
他沒有忘記自己一年前做出的決定。
為了彌補過去的錯誤，他願意花上自己的餘生。
……
四個小時後，飛行隊安全降落在籠山下的荊棘鎮。
兩天不到的時間，轉場四座城市，跨越一千多公里——這次史無前例的火線支援行動將註定被載入史冊。
鐵斧、布萊恩、伊蒂絲等人早已在起降場等候眾人的到來。簡單交接了一番後，女巫們便被請進了位於山頂的作戰指揮部。從參謀部人員凝重的神色能看出來，目前第一軍的情況確實不容樂觀。
鐵斧在長桌上攤開一張大地圖，向眾人點了點頭，「接下來就由我為大家說明下如今的戰局。」
第一千二百九十八章 冬至
關於前線局勢，鐵斧已經和伊蒂絲推演過上百次。
而結論就是，在人員裝備未到齊之前，第一軍很難占據到主動，只能以防守為主；即便大軍全部到場，也必須靈活作戰，儘量尋找敵人主力以求一擊殲滅的機會。一旦在紅霧區拖入纏鬥，情況將會變得極為不利。
「根據塔其拉方面的情報，方尖碑的紅霧最終會擴散到大半個狼心。」鐵斧指了指地圖上的紅色弧線，「所以我們的防線會比以往都要拉得更長。考慮到預警和準備時間，弧線附近共有四座城市適合作為目前的防守據點——它們從東到西分別是金石嶺、風嘯堡、細沙城和沉池灣。」
這四座城市連成了一條橫跨狼心的折線，和未來的紅霧區遙相呼應。
「不過如今第一軍並沒有足夠的兵力同時守備四地，因此只能進行重點防守。而這其中最重要的據點無疑是沉池灣和細沙城——它們互為掎角，又位於紅霧區的頂點位置上，離敵方前沿不到五十公里，如果失守，魔鬼將有機會直接威脅到籠山。」
「特別是沉池灣。」拂曉晨光補充道，「它是狼心境內離籠山最近的港口，如今無冬城有三成物資需要通過它來運輸。失去沉池灣意味著集結速度會大大延後，這一後果將不堪設想。」
「不用說得那麼委婉。」伊蒂絲大大方方道，「倘若魔鬼現在就攻下沉池灣，那麼神意之戰我們已經輸了一半。幸運的是，敵人恐怕也遇到了人手上的問題——畢竟把方尖碑建在大陸脊柱上，想要保持運輸通暢實在不是一件容易的事。」
大概也只有北地珍珠敢在這樣的會議上直言「戰敗」一詞了，鐵斧無奈地咳嗽兩聲，「總之，我們不妨假設魔鬼也遇到了和我們同樣的難題，此刻正忙於在群山中開闢出一條『捷徑』來。當然無論真正的原因是什麼，第一軍都不能錯過這個機會——至少在南北大動脈貫通前，兩城都不容有失。」
他頓了頓，接著說道，「目前軍隊共有三千人駐紮在沉池灣和細沙城中，戰壕與永備工事也在修建中。另外我還安排了一支一千人的預備隊，位於兩城後方，以便隨時支援前線。不過這仍不夠保險，我希望希爾維小姐能像過去一樣，為沉池灣提供偵察與前期預警，而閃電、麥茜小姐則負責另外一座。」