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然而沒等她說完，羅蘭已經伸出雙手抱住了她。
「辛苦你了。我會讓裁縫按現在的樣式給你多做幾件飛行外套的，在野外時可以輪換著穿。」
閃電頓時安靜下來，過了好久她才發出一聲低低的鼻音，「嗯。」
「還有我咕。」麥茜伸過頭來。
「你也辛苦了。」羅蘭來回摸了摸她飽滿的頸脖和光滑的羽翼。
夜鶯隨後也走上前來，和兩人抱了抱，「一定要注意安全。」
「我們會的。」
等到她們離開辦公室後，夜鶯頗有些感慨道，「以前閃電從不會說自己『能力有限』來著。」
羅蘭深有同感地點點頭，換作以前的小姑娘，只怕等他講完伊蒂絲的推測後就會拍著胸部說到一切交給我了。
他聽葉子提到過，灰燼與厄斯魯克同歸於盡後，閃電泣不成聲，好幾天都沒能恢復過來。但如今看她的模樣，已找不到一絲沉浸在悲痛中無法自拔的影子。哪怕是在提到灰燼時依然會難過，不過那份悲傷顯然不會再阻礙她前行，而是化作為了她的動力。
「她長大了啊。」羅蘭輕嘆道。
……
儘管移民行動越快越好，但灰堡到狼心與永冬的路程是需以月來計算的，就算行政廳和第一軍再怎麼努力，無冬城的人口問題也無法在短時間內得到改善。
這不僅使得許多構思已久的新項目一時難以展開，還限制了現有工業規模的進一步擴大，加上魔鬼的威脅並沒有像預想中的那樣隨著塔其拉的勝利而散去，種種問題累積在一起，給羅蘭造成了不小的壓力。
好在祭典魔方的成功仿製，為他提供了一個宣洩壓力的途徑——只要沒有方案需要他確認，他都會待在安娜的北坡實驗所中，嘗試著製造新一代以魔方為核心的動力源。在送走閃電和麥茜，以及搭載著魔力核心的「羅蘭號」後，他更是將大部分時間都投在了這上面。
畢竟魔動力蒸汽機一旦獲得突破，帶來的助益將比任何項目都大得多。
除了安娜外，賽琳也主動申請加入到這項劃時代的研究中。由於實驗所位置偏僻，又有守衛層層設防，倒不用擔心被領民偶然撞見。而她在研製中展現出來的組裝能力也著實讓人驚嘆，數十根輔須不僅力氣極大，並且相互配合程度比手指還要靈活，安裝飛輪和活塞之類的大型構件毫不費力，大大減輕了安娜的負擔。
一段時間裡，一男一女和一隻觸手怪圍繞一台機器折騰的景象便成了此地的常態。
很快，第一台模樣怪異的原理樣機出現在實驗所中。
第一千一百七十九章 三缸魔方動力
安娜圍著樣機轉了兩圈，準確地說出了自己的第一感受。
「真……小。」
「但有種說不出的美感。」賽琳沉吟道，「特別是它身邊那些密密麻麻的管道，簡直就像觸手一般。」
羅蘭忍不住笑了起來，兩人的觀察角度完全不同，所得到的結論卻格外貼切，都可謂簡明扼要地表達出了新機器的特點。
比起安娜製作的第一台鑄鐵蒸汽機，原理樣機的體積縮小了十倍不止，這其中有加工技術大飛躍的原因，但最主要的，還是省去了鍋爐所致。
目前無冬城的蒸汽機已發展到第四代，可鍋爐部分始終沒有太多變化——不管是燒焦炭還是木柴，又或者是重油，一個巨大的燃燒室和蒸汽發生爐都是免不了的。而現在，取代它的僅僅是一個一米長，半米寬，厚度不到二十公分的長方形鋼箱。
這個箱子，也是整個系統的核心。
儘管簡單來說，就是將魔方和水放到一個容器里，來實現燃燒與蒸發的融合，但無論是近乎苛刻的密封要求，還是能耐高壓的管路殼體，都不是一開始的邊陲鎮能夠企及的。換句話說，即使那時候就能得到放射族的遺物，估計能起到的作用也和人家沒什麼區別。
鋼箱一端並排鑲嵌著三塊祭典魔方，作為機器動力的來源，底部則墊著一層鉛塊，用來阻擋過剩的射線。光潔的殼體頂部整齊排列著十餘根熱管，穿過二級水箱與散熱冷凝器後從底部返回，其「加熱—供能—冷卻」的循環過程完全封閉，不和外界發生交換，如果設備足夠可靠，理論上用到報廢也無須再添加新的導熱介質。
當然，這個尺寸並非就是新型蒸汽機的極限。
水不過是最易得、也最廉價的導熱介質，如果換成其他效率更高的介質，比如液態鹼金屬，同功率下體積還能做得更小一些。
只是原理樣機主要驗證的是方案可行性，羅蘭最終還是忍住了一步到位的衝動。畢竟萬一發生過熱泄露事故，蒸汽狀態的鹼金屬與水汽混合在一起的話，恐怕整個試驗所都會被炸上天。
從加熱箱中伸出的管道能將魔方產生的熱量不斷傳出，直至令二級水箱沸騰，接下來的流程就和普通蒸汽機別無二致了，用的都是無冬城早已成熟的技術。
而賽琳最為欣賞的部分，則是均勻分布在機體兩側的冷凝管——為了獲得足夠大的散熱面積，每一根管道都扭來扭去，百轉千回，說成是觸手也毫不違和。
如果說現役蒸汽機都是傻大黑粗的話，這台原理樣機完全可以稱得上是小巧玲瓏，特別是銀白色的核心箱與那些足以折射出人臉的褐紅色導熱銅管交相輝映，從色澤、光亮程度上就比它的前輩要耀眼奪目得多。哪怕是對工業一竅不通的外行人，也能一眼分辨出其水平高低。