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那麼在防守城牆的同時，派出一支部隊開闢第二戰場，減輕明年的征伐負擔是否可行？
羅蘭發現這並非是個太棘手的問題——原先一到邪月，漫無天際的大雪便會將西境完全封禁，但現在對於擁有好幾打水泥運輸船的無冬城來說，陸路不通已不再是障礙，第一軍依然可以利用赤水河將士兵和物資運往目的地。
只要規劃得當，無冬城完全擁有同時打贏兩場戰爭的能力——唔，聽起來就很有霸權國家的味道。
收到希爾的信件後，羅蘭命令北地進入戰備狀態並不是故作姿態，如果晨曦之主安佩因·摩亞真的枉顧警告，將大使一行人抓獲，那麼他也只能更改方案，優先逼迫晨曦放人。不過跨境作戰對後勤要求頗大，出兵太少又難以維持補給線，加上教會防守的赫爾梅斯高原隨時都有可能崩潰，此時進攻鄰國並不是一個恰當的時機。
好在最終使者團一行人安然無恙，他也可以把目標放在離西境更近一點的地方。
「陛下，您叫我有事？」
隨著辦公室門被推開，鐵斧大步走了進來。
「有沒有興趣在冬季回故土看看？現在回去的話，應該不會太熱。」羅蘭攤開一張簡陋的灰堡地圖，指向南邊那個凸起的小角，笑著問道，「我記得，你和回音都是來自這片沙漠之地吧？」
他想要在冬季拿下的領地，正是莫金族的定居之所——極南境。
第六百八十三章 沙漠計劃
「陛下，您打算現在出兵征伐極南境麼？」鐵斧一向沉穩的面容出現了罕有的激動，「可邪月馬上就要到來了……」
「你覺得無冬城留下多少人，可以應付蜂擁而來的邪獸？」
「這……」他深吸口氣，將激動的神情強行壓下，「如果按照前一年的規模來看，一千人就能守住城牆。」
「所以為了保守起見，留下二千五百名士兵應該是綽綽有餘，更何況新一批預備部隊已經開始招募了，保衛無冬城沒有什麼問題。」羅蘭站起身，走到落地窗邊，「跟我說說極南境的事吧，你應該是最熟悉那裡的人了。」
「是，陛下！」鐵斧行了個軍禮，「極南境大半土地都是黃沙，綠洲順著銀川散布在沙漠以西，九成以上的莫金人都生活在這些綠洲中。最大的綠洲上建有一座城池，也是極南境裡唯一的一所城市——鐵砂城。」
「銀川是條河流？」
「它只能算半條河流。」鐵斧解釋道，「大部分時候，它都埋在地底，就像地底冥河一般，露出地面的部分都形成了綠洲，因此莫金人也把它稱作生命之河。」
羅蘭轉過身，好奇道，「它發源自哪裡？我從地圖上看，附近並沒有高山，也沒有湖泊。」
「它源自大海，是海神的恩賜。」鐵斧走到桌前，指著極南境西側與綠地的連接處，「這裡有一處巨大的溶洞，流過的海水不斷往洞中倒灌，站在上面可以感受到腳底都在震顫。」
「你是說，海水就是銀川的源頭？但它明明能孕育綠洲。」
能孕育綠洲，就說明銀川是一條淡水河——海水的鹽分過高，根本無法用於灌溉和飲用，這聽起來完全不合常理。
「大地之母吸收了海水中的鹽分，那一片地區全部泛著白色的鹽末，也把灰堡的綠地隔絕開來。需要用鹽時，只要提一個桶子，去地上舀就行了。」
這算是大自然的鬼斧神工麼？黃沙下的泥土居然過濾了鹽分，還形成了鹽鹼地？羅蘭嘖嘖稱奇，看來除了石油外，他又多了一塊需要採集的資源。
「鐵砂城裡住著多少人？」
「四萬左右。」
「居然比灰堡舊王都還多？」
「陛下，沙民的城市和王國都城並不一樣。」鐵斧笑了笑，「鐵砂城只有一個核心城區，供六個氏族的掌權者居住，再外圍基本就是帳篷或茅草平房，一層層擴建下來，逐漸形成了如今的模樣——只要進入綠洲的範圍，就算是進入了鐵砂城領地。」
「那居住在其他綠洲的莫金人呢？他們數量應該也不少吧？」羅蘭問。人口是能否快速將當地特產轉化為可用資源的關鍵，他不大可能從無冬城調遣大批人手去開採石油，到頭來還得利用本地人為自己效力。
總指揮點點頭，「沒人統計過，但我估計至少有十萬人。」
那麼建立數個開採站和一條運輸線應該是夠了，接下來的問題便是如何控制他們。
「對了，你上次說的神聖決鬥是怎麼回事？莫金人是如何確定統治權的？」
這一次鐵斧的回答十分細緻，差不多說了半個小時，羅蘭才算弄明白了沙民的權力角逐方式。
氏族內部的晉升先放一邊，對這些崇尚武力的異族人來說，強大的實力是唯一值得信賴的東西。鐵砂城的統治階層通常由六個氏族構成，他們並非萬世一系，而是憑藉自身實力爭奪出來的。不過為了避免各個氏族因爭權奪利而殺得血流成河，導致族群應對外界危險的力量減弱，挑出少部分人作為代表進行決鬥就成了不二的選擇。
久而久之，這個規矩被所有沙民所認同，並且賦予了神聖的意味——無論是常駐鐵砂城的大氏族，還是綠洲里誕生的小氏族，都必須遵守神聖決鬥的結果。任何玷污決鬥的人，必會遭到所有沙民的唾棄。
「難道莫金人最高掌權者就是各族的族長麼？」羅蘭不解道，「你們就沒有大酋長之類的人物？」