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「什……什麼？」公爵的心肝一顫，差點把手帕掉地上，「你不知道？」
「是啊，我們只能盡力去展現誠意，但最終決定北地命運的，仍然是四王子本人，這一點您可不要搞錯了，父親。」伊蒂絲漫不經心地說道，「他仍有可能派出自己的親信接管北地，您的爵位也有可能被削去一截，這並不是什麼值得驚訝的事情。我只知道，如果不做嘗試，康德家族就毫無機會可言，比起註定的覆滅，現在我們至少還有可能延續下去。」
卡爾文愣了許久，才悶悶不樂的一屁股坐在椅子上，他知道女兒說得沒錯，但這樣的回答依然讓他難以接受。
他不想失去公爵之位。
伊蒂絲忽然笑了起來，「別灰心，父親，明天一早您還得趁勢追擊，去收復兩位伯爵的府邸和封地呢。再說，這個事情最終會變成什麼樣子，很大程度上還得取決於投靠者能表現出多大的能耐。」她頓了頓，「誠意是我們談判的門票，而能耐才能決定談判的結果。」
卡爾文皺眉道，「你的意思是……」
「我會護送這兩顆頭顱前往王都，父親，」她嫣然一笑，「請讓我來擔任您的使者吧。」
第五百二十五章 重返王都
王都！時隔一年半，他又回來了！
巴羅夫看著漸漸清晰的青色石牆，心中激盪不已。
事實上，他從接到命令起心情就沒有平息過，四王子殿下像預期中的那樣擊潰了提費科，而且還幹得如此乾淨利落，結果再一次證明，沒有人能抵擋西境領主的大軍。
當然，現在仍稱呼羅蘭為西境領主已經不太合適了。
他如今是溫布頓三世的唯一子嗣，血脈傳承者，王室的合法繼承人。
登基的障礙已一掃而空。
可以預見，羅蘭很快就會加冕為王。
而他，也將會成為權力僅次於國王之下的御前首相……這份喜悅讓巴羅夫沉浸在無邊的遐想當中——當那些惦記著自己的「老朋友」看到自己攀登到了他們想都不敢想的高位上時，會露出怎樣的表情？震驚、嫉妒、羨慕，哪怕咬牙切齒也不得不強顏歡笑，拼命討好？這些場景光是想想都讓他身心愉悅。如果能讓自己曾經的導師，財務大臣勞倫·穆爾看到這一幕就更好了。
……
水泥船緩緩停靠在郊外碼頭，巴羅夫走下棧橋，和同行的凱莫·斯垂爾等人一道，在第一軍士兵的護送下穿過熟悉的街道，進入內城王宮。
雙塔宮殿依然和記憶中的模樣一樣雄偉，以前他只能在市政廳的小屋中遠遠遙望，現在卻可光明正大地走進宮殿內部。
直上高塔書房，他再次見到了羅蘭·溫布頓。
巴羅夫懷著激動的心情單膝跪下道：「陛下，灰堡王國是您的了！」
「事實上還沒有，東境和北地目前仍然是提費科殘餘勢力的地盤，」羅蘭笑了笑，「快起來吧，我們還有許多重要的事情要談。」
他的神情一如既往，語調平和，平易近人，像是完全不受即將稱王的影響一般。巴羅夫態度更加恭敬，他緩緩站起身，撫胸應道，「是，陛下。」
「目前排在首位的任務是維持王都運轉，這一點我已經在信里交代過，」羅蘭倒了杯熱茶，遞到他面前，「你有初步的方案了嗎？」
巴羅夫連忙接過茶杯，「只是保持現有秩序的話不難做到，您把那些小貴族交給我來處理吧，他們會懂得選擇利弊的。而且我還從邊陲區帶來了十名最傑出的弟子，有的精通商業，有的擅長稅務，即使我不在這兒，有他們盯著市政廳，那幫貴族也偷不走什麼油水。」他頓了頓，又補充道，「不過您得讓留守的第一軍配合他們的監督工作，沒有武力做保障，監督很難起到應有的警告作用。」
羅蘭看起來有些意外，「你不想待在王都嗎？」
「當然不，陛下，」巴羅夫毫不猶豫地回答道，「無冬城的政務要複雜且重要得多，我無法離開太長時間，如果您親自去處理這些瑣事，又太耗費精神了。請讓我繼續為您管理無冬城市政廳吧，在您身邊效力才是我適合做的事。」
他心裡想得很清楚，陛下既然認定無冬城是灰堡的新都城，那麼它遲早會超過這座城市——如今前者的人口和發展潛力都已經將王都甩在身後，隨著新一批招募計劃的展開，它的規模無疑會超過四大王國任何一座大城。留在王都固然可以體驗那些「老朋友」的哀號，但聽多了也會膩煩，而且這些哀號不會帶來權力，反而會使自己逐漸遠離權力中心。只有經常出現在羅蘭陛下的面前，才能給他留下深刻的印象，這一點巴羅夫心知肚明。
羅蘭饒有興致地盯著他看了好一會兒，直到他心虛地低下頭去，才應允道，「那就這樣吧，不過前提是王都不會因為更換市政廳官員而導致混亂。你應該清楚，我需要這座城市的每一個人口。」
……
隨後陛下仔細詢問了長歌區的礦業開採和農耕播種情況，特別是後者，細緻到農奴的責任田劃分與晉升規則有沒有宣講到位上。好在巴羅夫對羅蘭的偏好一清二楚，這方面都有向培羅事先了解過，回答得十分流暢，讓陛下聽得不住地點頭。
一下午的時間很快過去，當問完最後一個問題，羅蘭滿意地拍了拍他的肩膀，「你幹得不錯，這樣我在外面帶軍作戰也能放下心來了。先去吃晚餐吧，明天我們再好好談下長歌區的發展規劃。」