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這是內戰帶來的影響，羅蘭心中暗想，各地購買力正逐步下降，如果再持續兩三年，基本就是糧價上漲、遍地餓殍的節奏。
「對了，西境最近發生了什麼事嗎？」瑪格麗忽然問道。
「怎麼了？」
「船隊在來小鎮的路上，遇到了一大堆……嗯。」她停頓片刻，似乎在考慮措辭，「一大堆浮屍。他們穿得破破爛爛的，就這麼漂浮在河道兩側。除了屍體外，水面上還有些破損的木板和繩索，就像是有船隻觸礁沉沒了一般。不過內河裡並沒有礁石，所以我想……」
「哼，那是提費科進犯西境的船隊。」羅蘭裝出一副忿忿不平的模樣，將一周之前的戰鬥簡單講述了遍，「他們已經得到了應有的懲罰。」
為了避免堵塞航道和疫病傳染，清掃完戰場後，他從小鎮調來了安娜和莉莉，一個負責焚燒損壞的船隻，一個負責淨化河水。而瑪格麗看到的浮屍，應該是戰鬥結束前就已經順著河水漂遠的戰死者。
「原來如此。」女商人微笑道。「看來提費科兩邊都要碰壁了。」
「兩邊？」
「還有碧水港的嘉西亞——我得到的最新消息是，之前襲擊東境城市的不明劫掠者正是嘉西亞的手下。黑帆艦隊將海風郡、金穗城洗劫一空後，沒有返回海港，而是沿著海岸線一路北上，誰也不知道她最終去了哪裡。」
「北上……」羅蘭詫異道，「她離開灰堡了？」
「目前看起來是這樣，提費科的人馬在碧水港撲了個空，那裡如今已是一座空城。」瑪格麗陳述道，「由於他帶去的人里有不少老鼠，所以這件事在黑街並不算是秘密。不管如何，現在他的眼中釘只剩下了您一個，以後對西境的進犯說不定會越來越頻繁。」
「如果您也想離開灰堡的話，弦月灣隨時歡迎您。」瑪爾蘭開口道。
「沒錯。」加摩爾拍了拍胸口，「那兒的小島足以裝下十個邊陲鎮，我們願意無償提供給您和您的子民。」
但是要交出蒸汽機和明輪船的技術，對吧？羅蘭在心裡翻了個白眼，就算灰堡待不下去了，首先選擇投奔的對象也應該是提莉才對。不過表面上他只是笑了笑，「是嗎，如果真有那麼一天，我會考慮的。」
「對了。」隨後他望向瑪格麗，「你上次訂購的偵察氣球，我已經成功造出了兩個。」
「這麼快？」後者驚喜道，「能帶我去看看嗎？」
「當然，跟我來吧。」羅蘭起身說道。
……
城堡擴建的後院中，放置著一個已經充氣完全的氫氣球。
它的氣囊呈水滴狀，上寬下窄，頂部直徑五米，完全按照試驗品的尺寸製作，可以攜帶一名成年男子升空。氣囊和繩索都塗上了天空迷彩，搭配上觀察員的迷彩衣，能在最大限度上減少辨識度。
「它似乎跟我們上次乘坐的氣球不太一樣？」瑪格麗仔細打量著新產品。
「因為它無需女巫也能使用。」羅蘭清了清喉嚨，開始向眾人介紹如何使用偵察氣球，「氣囊尾端帶有活動閥門，可以充入和放出氣體——正是因為這種鍊金氣體充盈其中，才能讓它飛起來。充氣的方法十分簡單，只要將配套的軟管與儲氣罐相連，再擰開兩頭的閥門即可。」說完他當眾演示了一遍放氣和充氣的操作流程。
「充滿一個偵察氣球需要多少瓶氣罐？」瑪格麗很快抓住了重點。
「五瓶或六瓶……」這個問題讓羅蘭略有些尷尬，「最多不會超過七瓶。」主要原因在於瓶內用於生成氫氣的稀硫酸濃度難以把控，將硫酸蒸餾提純到98%再來摻水稀釋又太過浪費實驗室寶貴的人力，因此只好將就下了。
「這種鍊金氣體十分昂貴吧？」
「的確如此。它難以保存，又充滿危險……我是說，在不慎操作下。」羅蘭咳嗽兩聲，「所以氣罐只能存儲一年，而且不得敲擊、拆解或焚燒，不然可能會發生難以預料的嚴重後果。」他頓了頓，「價格雖然有些昂貴，但放心，第一次購買時偵察氣球時，首批儲氣罐由邊陲鎮免費提供，還可以額外獲贈一件天空迷彩偵察衣。」
第二百八十四章 陪伴
商隊離開後，羅蘭長長出了口氣。
終於……金庫又充盈起來了。
向三家商會交付的蒸汽機共八台，其中有三台產自於弦月灣商會協助組建的二號工廠——不得不說，這些來自峽灣的工匠無論是天賦還是學習能力要遠高於小鎮的礦工和鐵匠，掌握工具機操作後，成品合格率直線上升，說不定再過兩個月，二號廠的生產能力就能追上一號廠。好在根據簽訂的契約，這些機器的售賣收入都歸羅蘭所有。
另外他還從弦月灣商隊得到了一份新的氫氣球購買訂單，瑪爾蘭對這種能極大擴充視野的東西非常感興趣，除了單人的偵察氣球外，還特意定製了一個可以搭載三至四人的巨型氣球，打算用於對峽灣新島嶼的探索。
加上首艘明輪船的交付，三者一共為邊陲鎮帶來了近七千枚金龍的收入，刨去購入金屬錠、洗滌石和糧食等商品的花費，剩下的六千枚金龍足以撐起他的人口擴充計劃。
羅蘭將巴羅夫和鐵斧召進了辦公室。
「如今有了余錢，是時候去外地招收更多的人口了。」他打量著兩位得力幹將，「這一次行動由市政廳和第一軍協同執行，具體人員你們自己決定，我只交代大概的任務內容。」