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比起上次的突襲要塞及小鎮防禦戰，這次敵人甚至連有效的進攻都沒有出現——大概是藥丸平時都控制在指揮者手中，直到戰前才會發放給民兵，一旦遭遇伏擊根本無法快速做出應對。
一直到傍晚時分，清掃戰場的工作才告一段落。
鐵斧和親衛押著兩名俘虜走進了營地。
羅蘭還沒來得及開口詢問，一人已經大聲嚷嚷起來，「我是斯納克爵士，殿下，請您允許我寫封信給家族，他們必然會送上豐厚的贖金。」
「我是北境堅盾家族的次子，埃爾文·謝德，尊敬的殿下。」另一人說道，「我也願意繳納贖金。」
「所以……這次襲擊是你們率領的咯？」羅蘭挑了挑眉頭。
「呃，不，隊長是文森特爵士，但他已經陣亡了。」斯納克爵士扭動了陣身子，「殿下，能讓您的人把我的手解開嗎？在贖回期間，我希望能受到正常的待遇。」
「我不需要贖金。」王子搖頭道，「你們來西境的目的、計劃，以及提費科的打算……把你們知道的都說出來，我或許會給你們應有的『待遇』。」
「這……請恕我不能告訴您。」斯納克猶豫了片刻說道。
「我已向提費科陛下效忠。」堅盾家族的年輕騎士也拒絕道，「如此做法有違我的誓言。」
「是嗎。」羅蘭不以為然道，「先帶他們下去吧。」
等親衛離開後，他掃了眼鐵斧，「聽說你在鐵砂城時曾擔任過族長侍衛，並且十分擅長審問情報？」
「是，殿下。」鐵斧應道，「很少有人能在我面前隱瞞消息。」
「很好，這兩人就交給你審訊了。」羅蘭轉過身，「方式和手段都不限，只要能得到足夠的情報就行。」
他怔了怔，「那贖金的話……」
「我從一開始就說了，我不需要贖金。」羅蘭語氣冰冷，「問完之後，就當作陣亡處理吧。」
這才是擄掠平民、進犯西境之人應有的結局。他在心裡補充道。
第二百八十二章 「舞台」
回到邊陲鎮城堡的第二天，鐵斧就帶來了他審訊出的全部情報。
「這些人只是提費科的先遣部隊？」羅蘭皺眉問道。
「的確如此，殿下。」鐵斧點點頭，「正如您之前所猜測的那樣，派遣一支又一支的民兵隊伍襲擊西境是提費科·溫布頓的作戰策略。除了西境外，他還用同樣的方法對付碧水港的嘉西亞·溫布頓。」
「他們都是平民？」
「不全是，有罪犯、有老鼠，最多的是從各地搜羅來的難民。」他答道，「按敵方騎士的說法，提費科將這些人強征來後，先用一些口頭允諾穩住他們，然後服下第一批藥丸。這樣一來，他們就不得不受控於提費科，想要得到更多的藥丸來緩解痛苦和渴望。」
「可他們不知道，一旦吞下藥丸，就沒有救治的可能。」羅蘭深嘆了口氣，「更多的藥丸不過是拖延死期而已。」
「是的，殿下。提費科並沒有把藥物的副作用告訴民兵，他們滿以為自己在為『新王』作戰後，就能得到他允諾的身份和報酬。」
「這支隊伍的目的是哪裡？」羅蘭問。
「邊陲鎮。」鐵斧快速回答道，「因為已經陣亡的文森特爵士認為小鎮沒有圍牆，更容易實現消耗戰這一目標，他預計一千吞服藥丸的民兵能換到三千左右的傷亡，這對邊陲鎮來說將會是一記沉重的打擊。不過……」
「不過什麼？」
「斯納克還坦白提費科交代給了他們另一項任務，就是將民兵分成數批進攻小鎮，確保自身安全的同時觀察您的應對方式和作戰效果。我想……他應該已經注意到上一回襲擊沒有領隊騎士返回的問題了。」
「這一次依然無人返回。」王子聳聳肩，「既然是用於消耗的先遣部隊，這兩人知道提費科的後續進攻計劃嗎？」
「知道得不多，不過規模將遠大於前兩次襲擊。」
羅蘭心裡頓時恨得牙痒痒，這都是活生生的勞動力啊，就這麼一波一波當作炮灰消耗掉？即使自己毫髮無損地戰勝了敵人，也是一場慘勝。比起抵禦提費科的進犯，他更重要的是制止這場無意義的戰爭——不然統一灰堡後，他要等多久才能讓人口重新繁盛起來？
「邪魔之月降臨後，整個西境陸路都會被大雪封蓋，大部隊將寸步難行，靠船運的話，隊列會拖得很長，花費巨大不說，也容易被半道截擊。」他開口道，「所以他想在今年發起這輪攻勢的話，必須在冬季大雪來臨前行動。搜刮人口則要更早一些，至少得在冬天前完成民兵隊的徵召。」
「您打算要……」
羅蘭閉上眼，思忖了片刻才接著說道，「我想拖延這場戰爭。」
「向他派遣使者或遞出外交信嗎？提費科·溫布頓恐怕不會如您所願。」鐵斧沉聲說。
「不，那樣做用處不大。」他緩緩道，「想要對方打消進攻的念頭，一是減少他能搜刮到的人口，二是讓他意識到消耗戰意義不大，並對西境產生忌憚。我原本打算讓巴羅夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的貧乏人口自主前往，可現在看來生效太慢，而且措施過於保守。想要搶在提費科之前將人口帶走，就必須像上次王都之行那樣，主動去接觸、招收他們。最重要的是屢遭戰火的南境，其次是王國北地，這一點估計需要出動第一軍來執行。」