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派普只覺得渾身一顫，他望著王子，張了張嘴，卻不知道該說什麼好。還是菲林·西爾特老師向他招手道，「別怕，到殿下面前來。」
他手腳僵硬地走出隊伍，心裡撲通亂跳的聲音自己都能聽到，忽然間，他腦袋中想起了凡納常常提到的軍禮——比貴族的騎士禮簡單許多，也能表達出自己的效忠之意，還是殿下本人發明的禮儀。儘管不大清楚具體姿勢，他還是鼓起勇氣，按記憶里的模樣用力將手平舉在額頭前。
這一舉動把王子逗笑了，他點點頭，把冊子遞到派普跟前，「如果手再往後移一移，放到耳朵上沿的話，會更標準……祝賀畢業。」
「謝……謝謝您。」派普接過手冊，幾乎是木頭般地走回隊伍。等到殿下開始給其他人頒發畢業證，他才回過神來。
「給我看看，上面都寫了些什麼？」吉莉好奇地偏過頭。
「你也有啊，急什麼。」他低聲嘟囔道，雙手有些顫抖地翻開證書封面，只見裡面縫著一張精美的羊皮紙。左上角畫著自己的頭像，中間則是灰堡長槍的王室徽記，還寫著幾排文字。若是半年前，他只能去找卡爾老師告訴自己這些字符的意思，可現在，派普已能做到最基本的讀寫，他在心裡默默念了一遍——
「邊陲鎮學院第一期畢業生：派普。」
「院長：書卷。」
「頒發人：邊陲鎮領主，羅蘭·溫布頓。」
……
等到所有畢業證都發放完畢，羅蘭拍了拍手，將眾人的目光吸引過來，「從現在起，你們已能承擔一些普通人難以勝任的工作，這些工作都有著優厚的報酬，最低也是從每月十枚銀狼算起。下面，就請書卷女士給大家介紹下邊陲鎮市政廳提供的工作內容。」他舉起手，止住大家的討論，「你們無須立刻作出選擇，可以先回去和家人好好商量下，決定好了再帶著身份證和畢業證前往市政廳申請即可。」
趁著書卷大人介紹之際，吉莉湊過頭問道，「你有主意了嗎？我想去自行車廠工作，薪酬比我爸還高，還有機會免費得到一輛新車！」
「的確很棒。」派普漫不經心應道，最近小鎮廣場立起了四塊巨大的木牌，上面畫著殿下和幾位大臣的肖像畫，幾位大人身下造型奇特的鐵坐騎引起了鎮民的熱烈討論。而且車廠薪酬為十五枚銀狼每月，如果不是必須完成初級教育的人才可報名，恐怕它早就被人擠滿了。
不過他有更想去的地方。
自從參觀授勳典禮後，派普就不可抑制地產生了這樣的念頭——他也想像昔日的同學娜娜瓦一樣，有一天能登上廣場高台，在數千人面前接受殿下親手授予的榮耀。
按王子殿下的說法，必須是對小鎮有傑出貢獻之人，才能獲得授勳資格。如果進入自行車廠工作的話，只怕一輩子都沒這個機會了。像鐵斧那樣領軍作戰、衝鋒陷陣他自問辦不到，自己也沒有女巫那般不可思議的能力，他唯一能效仿的只有首席鍊金師凱莫·斯垂爾。
之前他就不止一次聽說過，若能摸索出一樣實用的鍊金產品，就能為領地帶來巨大的財富和聲望，成就賢者之名。不需要勇武也不看血統，僅僅需要一點點運氣……沒有比這個更適合他的道路了。
想到這裡，派普下定了決心。
「我要報名前往化學實驗室。」他一字一句說道。
第二百四十八章 突變
即使是夏季，赫爾梅斯高原上的冰雪也沒有融化多少。
梅恩站在天之塔頂端向遠方眺望，城牆外的原野里只有兩種顏色——綠色的草地和皚皚白雪相互交錯，像是大地經過邪月之戰後留下的疤痕。這樣的氣候沒辦法種植任何作物，因此新聖城所需要的糧食全部得從高原腳下，也就是舊聖城裡靠畜力一車車運上來。
在赫爾梅斯待了十多年，他已習慣了這無處不在的寒冷。
「這一回只剩我們兩個人了？」泰弗倫推門而入，「會議不在密室里舉行也行嗎？」
「你難道喜歡悶在那間狹小的房間裡？」
「不……當然不，」老主教摸了摸自己的白鬍子，「如果不是希瑟老把戒律條規掛在嘴邊，我巴不得每次都在這兒交換情報。就算她大放厥詞時，我至少還能欣賞下聖城的風景。而且……」他露出一絲微笑道，「我沒想到像她這樣守時的人，這次也會逾期不歸？」
「或許她遇上了什麼棘手事情，」梅恩坐回到桌邊，「或許她已經在路上了。」
「或許……」泰弗倫撇撇嘴，「你真不應該幫她找理由，任何人都應該言出必行，這可是她常掛在嘴邊的話。就算遇到了麻煩，也應該先向我們匯報才對。她又不是孤身一人前往的永冬王都，派出一名信使只是彈指間的工夫。」
「先不要去管她了，」梅恩將三張信紙推到泰弗倫跟前，「我們有麻煩了。」
「麻煩？」後者怔了怔，在圓桌對面坐下，攤開信紙，「全是壞消息？」
「沒錯，」他深深吸了口氣，「壞得不能再壞了。」
泰佛倫收起笑容，開始仔細翻看第一封密信，「……邪疫蔓延被制止，無面者下落不明？等等，邪疫是什麼？」
「樞秘區的最新研究成果，你無須知道太多，理解成一種可以快速傳染的疫病即可，」梅恩簡單解釋道。事實上按鴉眼大師的說法，它是一種微型邪獸，經過特殊的培養後產生了專門針對人體的變異，而克制它的聖靈藥同樣也是邪獸，不過體形更加細小。「病源無法直接用眼睛觀察到，常規手段根本無法治癒，能制止邪疫蔓延的只有一種人。」