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程濟臉上閃過一絲憤怒，但旋又黯然，最終只默默地拱了拱手，恭敬地道：“臣明白了！”
高燧點了點頭，隨即一招手，一匹駿馬被牽到跟前。高燧上前，將程濟扶上馬，又指著身旁一隊騎士道：“他們護送先生赴燕！”
程濟點了點頭，輕輕道了一句：“臣告辭！”隨即輕夾馬腹，馬兒邁出前蹄，在騎士們的簇擁下，沿著山間小路向官道緩緩行去……
第四章 白蓮之亂
一
時光荏苒，轉眼間便到了永樂十八年。春節剛過，一股抗租抗稅的風潮便在山東鄉間瀰漫開來。未幾，風波愈演愈烈，越來越多的農民鼓譟滋事，青州一帶甚至出現亂民殺官之事。就在山東官府尚未回過味來之時，青、萊二府境內數萬鄉民揭竿而起，以迅雷不及掩耳之勢搶占青州府內的要津卸石棚寨，青州衛指揮使高鳳率軍鎮壓，反被亂軍擊潰，高鳳亦兵敗身死。此後，亂軍聲勢大振，連下即墨、莒縣，並圍攻安丘，一時山東大震！
此次山東之所以暴亂，皆源自朝廷多年來對該省的過度盤剝。當初會通河貫通後，山東所擔賦役一度稍有緩解，但未久朝廷便二征漠北，緊接著又大規模營建北京，無數青壯被迫再度北上，為朝廷做牛做馬。隨著北京工程的逐漸鋪開，山東承擔的賦役也愈發沉重，加之永樂下旨在南京修建大報恩寺，山東又被攤上一大筆賦稅。經年累月之下，魯省百姓終於不堪重負，群起作亂。
亂事初起，山東布政司尚想著憑本省之力彈壓，但很快，局勢便失去了控制。及至安丘被圍的消息傳到濟南，布政使石執中再也招架不住，只得趕緊拜發奏本，向朝廷求援。
石執中的奏本在五日後送進南京。通政使賀銀覽報大驚，立刻進宮稟報。剛進皇城承天門，便見兵部尚書方賓和翰林院學士楊榮二人結伴而出。賀銀將奏本內容簡要說了，方、楊二人亦是大驚失色，三人遂一起趕到左掖門遞牌子請見。
永樂傳旨在武英殿議事閣召見。三人匆匆趕往武英殿，進入議事閣，便見永樂和太子朱高熾、太孫朱瞻基均在房中。賀銀他們趕緊向三人行禮，待永樂說了“平身”後，賀銀將手中奏本遞上，顫聲道：“陛下，青州有糜爛之勢，石執中請朝廷調軍前往鎮壓！”
永樂陰沉著臉接過，粗粗掃了一遍，便猛地將奏本摔到地上，勃然大怒道：“這個石執中，前向還說只是一群宵小，旦夕可以平定！現在可好，還沒一個月，就成了‘賊勢大熾’！連青州衛指揮使都被賊人殺了！要是亂局蔓延至山東全境，朕非取了他的腦袋！”
永樂的憤怒是有原因的。現在北京的營建工程已到最關鍵時刻，如果不出意外，到年底時北京紫禁城就將落成。近一年來，他已屢次放出口風，只待北京宮室衙署建成，大明王朝就將正式遷都北京！
遷都是永樂心中盤算多年的想法，他希望通過遷都到毗鄰邊塞的北京，來加強對北疆的經營；並通過“天子戍邊”的壯舉，增強朝廷對塞外胡人的威懾，從而長期有效地壓制漠北那些叛服不定的蒙古部落，使中原子民從此不再受遊牧部族襲擾，為華夏的長治久安奠定堅實的基礎。這樣一件關乎大明千秋國運的大事，永樂當然不能允許出任何差錯。可沒曾想就在北京工程接近尾聲之際，山東卻突然發生暴亂！
山東毗鄰北直隸，建設北京的數十萬工匠有將近一半出於該省。一旦動亂消息傳到北京，山東籍工匠必然人心浮動，到時候怠工、逃亡甚至暴動，都是有可能的！真要成此等局面，那明年遷都的計劃就很有可能不能如期實現！而尤讓永樂擔心的是，朝中王公大臣大都是南人，長年居於南京，早已習慣了這座六朝金粉之地的繁華，對遷都北京苦寒之地，他們一直心有不願，只是礙著自己的威勢，不敢明言罷了。要是北京工期因此延誤，他們沒準兒抓住機會，在遷都一事上大做文章，一旦讓他們形成氣候，即便自己身為天子，再要想推行遷都也會十分艱難。正是出於此慮，永樂才會震怒異常！
罵過一陣，待氣出得差不多了，永樂復問眾人道：“爾等說說，山東之亂，朝廷當何以應對？”
方賓想了一想，道：“唯今之計，也只有先從五府撥一員上將統兵，再就近調中都駐軍前往增援，先將亂事平息下來再說！”
高熾常年輔政，對山東百姓作亂的原因洞若觀火，此時見方賓主剿，他蹙著眉頭道：“進剿恐非萬全之策！一旦大舉用兵，戰火蔓延之下，恐有更多百姓淪為流民，反將他們逼到了賊寇那邊！”
“那爾是何意？”永樂斜著眼睛問高熾。
“兒臣以為當剿撫並舉，以撫為主。山東之亂，根由還是賦役過重，百姓不堪重負。故一方面可調重兵壓境，威懾賊寇；另一方面父皇可下旨，立即大減山東賦役。鄉民天性淳樸，只要有條活路，就不會跟朝廷對抗到底，如此一來，一場戰禍也可消泯！”
高熾說完，一旁的瞻基和賀銀都微微點頭。永樂一時沒有吭聲，似在斟酌。高熾認為自己建言在情在理，父皇肯定準奏，故滿懷信心地看著永樂，只待他點頭應允。
過了一會，永樂終於發話了，不過所言卻出乎高熾所料：“剿撫並舉自是上策，但以撫為主，恐難以懾服不臣。依朕看來，此仗非打不可！只有嚴懲這些刁民，才能使後人引以為戒！至於招撫之事，待大破賊寇之後再做不遲！”