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在宣府休整兩日後，數十萬明軍在永樂的率領下浩浩蕩蕩的經德勝關依次出塞，並於第二日晚抵達塞外的興和千戶所駐地。
興和守御千戶所直屬後軍都督府，但其地已處塞外。自永樂二年賜大寧舊地與朵顏三衛後，開平已是朝廷在塞外的唯一城池，現由成安侯郭亮率重兵鎮守。興和位於宣府與開平之間，是連接兩地交通的重要堡壘。從此處再往北，除開平孤城外已悉為敵境，也就是說從現在開始，明軍將進入戰備。在興和，永樂親自巡營檢閱三軍，所到之處，將士皆士氣高漲，甲冑馬匹亦都齊備，永樂看罷心頭大安，遂正式開始北征。
因為兵馬及糧草輜重太多，故明軍的行軍速度不算快，即便是剛剛出征，每日所行最多也不過二三十里。不過永樂對此卻並不著急。多年的塞王經歷，使這位馬上天子對韃子的習性有著極為深刻的了解。他明白，在得知自己親率五十萬眾出塞的消息後，本雅失里和阿魯台絕無膽量敢來主動挑釁；而自己若要在這萬里大漠中去尋找他們，也無異於大海撈針；故要想捕獲韃靼主力，只有一個辦法——攻其所必救！
韃子四處遷徙、不建城池，明軍要想如在中原作戰那般圍城打援，那是絕無可能的。但其既為遊牧部族，則有一個重要弱點：必須逐草而居。尤其是春夏之交時，牧民必須遷徙至水草豐盛之地放牧，使牲畜長夠膘，唯有如此，待到寒冷冬季到來，他們才能有足夠的食物安然過冬；而那些留下來做種的牲畜，也是靠著春夏季節長出來的大量肉膘，才能熬過這段困境，不至於因飢餓和嚴寒而死亡。而漠北水草最肥美之地，便是草原東北部的斡難河、臚朐河流域。那裡水草茂盛，氣候適宜，當年成吉思汗便是倚此寶地創建基業，進而一統蒙古，最終橫掃天下。本雅失里乃元室嫡脈，韃靼的實力亦為漠北各部之最，這兩河勝地自然是歸他們所有。所以，只要明軍能在夏季到來之前抵達斡難河和臚朐河，那於情於理，阿魯台都會主動上門求戰。否則蒙古人心中的聖地任由明軍掃蕩，那他二人還有何面目號令漠北？退一步說，就算本雅失里和阿魯台不在乎臉面，可沒了這塊沃土，那除非他們有膽量冒著被明軍回過頭來包餃子的危險，穿越瀚海沙漠來到毗鄰大明邊疆的漠南草原，否則就只有遷到漠北草原中部的杭愛山一帶放牧。杭愛山的水草遠不如兩河豐盛，絕無法滿足韃靼全族二十餘萬人之所需。若阿魯台果真這麼做，那到冬天時他的部族肯定會因食物短缺和牲畜驟減而實力大損，甚至由此分崩離析都是不無可能的。要是最終成這麼個結果，那明軍便將不戰而屈人之兵，永樂更是樂見其成了！
看清楚形勢，永樂心中就有了底。故他一開始便抱定了穩紮穩打的宗旨，絕不為求速戰而輕率冒進。只不過這樣一來，一個問題也就隨之而生：明軍糧草供應吃緊。
五十萬大軍出塞，每人每日糧食消耗就得兩斤，遇到戰事還得另增。而塞外不是草原就是荒漠，根本無法就地取糧，只能從內地轉運，這其間艱辛危險且不說，光是耗費就不得了。據夏元吉估算，若要把糧食運到預定的最遠目的地臚朐河，即便拋開內地轉運的損耗，光從宣府出塞算起，每十石糧到達明軍營中時也只能剩下三石多一點！這還是在沿途未遇韃子襲擾的情況下！照此推算，明軍二月底出塞，六月底班師歸國，這四個月內明軍所有糧食耗費加在一起少說也得一百七八十多萬石！
自永樂五年恢復開中後，北京各倉存糧曾一度大幅下降，雖然後來又有所增加，可及至丘福出塞，又把行部辛辛苦苦攢下來的家底敗了不少。故直到出征前夕，行在朝廷能籌措到的糧食才剛剛過一百萬石，尚有七十多萬的缺口，需在大軍出征的同時，催太子朱高熾抓緊從江南調運。
糧草不足，無疑是明軍一個巨大隱患。不過永樂卻等不及了。如果為此延後出征日期，那班師就得拖到秋季。漠北的秋季可不比中原，八九月時那裡就有可能漫天飛雪，明軍不耐嚴寒，到時候必然損失慘重。經與臣僚多次商議，永樂認為四月底時平江伯陳瑄的海運船便會抵達天津，屆時會給明軍帶來五十萬石江南大米，至於剩下的二三十萬石，則可即命高熾徵發京師和南直隸民夫，從陸路加緊轉運。這樣計算的話，只要兩路糧食如期抵達，那明軍糧食還是勉強夠用的。當然，這其間多少存著些變數，但形勢如此，朝廷也不得不擔些風險。
大軍逶迤北行，儘管已儘量聚集，但仍一路綿延數十里，待行了五六日，到三月初六晚上，一群胡人在明軍游騎的護送下駛進了天子御營。
來者是瓦剌使臣完者不花與合花帖木兒。在決議討伐阿魯台後，為避免瓦剌與韃靼合流，永樂對瓦剌三王多有拉攏，並頒給諸多賞賜，此番兩名使臣是受瓦剌順寧王馬哈木所遣，前來貢馬謝恩。
永樂在中軍大帳召見二位使臣，其間對瓦剌之忠順大加褒揚，並照例賜下綵幣襲衣。召見結束，二位使臣被鴻臚寺丞劉帖木兒帶下歇息。永樂將眾臣屏退，唯留下隨駕的胡廣、楊榮、金幼孜等三位閣臣。
待外臣退盡，永樂揮手將帳中的內官也驅退了，方問道：“馬哈木此時遣人上貢，爾等以為是何用意？”
胡廣想了一想，猶豫地道：“難不成是他見陛下親征，心生畏懼，故以此舉自表忠心？”