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說到這安南國，其間還有老大一段故事。安南位於雲、桂二省之南，毗鄰南海。秦朝時，始皇帝於此地設置象郡，將安南首次納入中國版圖。漢武帝滅南越國，重取南疆，在此處設交趾郡，從此時起近一千年間，安南一直為中國疆土。五代時，中國大亂，南漢高祖劉龑派兵攻入交趾，趕跑了鎮守當地的靜海軍節度使曲顥，將地據為己有。然南漢暴虐，交趾百姓不堪忍受，紛紛起義反抗。其時，交趾土豪吳權趁勢而起，打敗南漢軍，並稱王自立，從此安南脫離中國，至永樂時已有近五百年。
大明開國之初，安南尚是陳氏王族當國。然不久陳朝內亂，王族內爭不止，國柄逐漸落到權臣黎季犛手上。其後，黎季犛連殺三代陳王，並盡戮陳氏王族，於建文元年滅陳自立。竊得王位後，黎季犛猶嫌不過癮，遂改名胡一元，自稱舜帝後裔，將安南改名為“大虞國”，自號“大虞皇帝”，並依葫蘆畫瓢，仿效明朝設五府六部衙門，竟在這一畝三分地里當起土皇帝來。後來，胡一元將皇位傳給兒子黎倉，並改其名為胡漢蒼，自己則做了太上皇，仍把持安南國事。
安南雖在五代後獨立建國，但仍一直是中國藩屬，安南國王歷來皆須由中國冊封，否則即非正統。胡家父子篡了王位，但明朝冊封的仍是陳氏國王，他們這個小朝廷有背法統，根基自然不穩。於是，胡一元遣使奉表到金陵，詭稱陳氏宗族已絕，胡漢蒼為陳朝明宗國王的外孫，請朝廷封其為安南國王。使者入京時，正值燕藩靖難，當時的建文皇帝被燕軍逼得焦頭爛額，哪有功夫管他安南那點破事兒？於是便撂下不理。
數年後靖難結束，永樂君臨天下，遣使赴安南通告新天子登基之事。胡一元抓住機會，讓胡漢蒼復遣使者到京師朝賀新主，同時再次請封。永樂命禮部討論此事，禮部認為事關重大，安南情況不明，不可聽信一面之詞，還請詳加考察。於是永樂命行人楊渤前往安南，調查胡漢蒼奏章真偽與安南民意。誰知這楊渤是個紈絝子弟，一到安南，便被胡家父子的金錢美女壓彎了腰，竟與胡氏勾結到了一起。回京後，楊渤昧著良心上奏，言胡漢蒼所說俱是實情。於是，永樂便命禮部郎中夏止善等人前往齎詔，冊封胡漢蒼為安南國王。
本來事情到這便算完了。誰知到了永樂二年七月，一位名叫裴伯耆的安南老臣跑到了南京。裴伯耆自稱陳朝舊臣，言胡一元盡戮陳氏王族，篡位自立，且在位多行暴政，安南士民多受其害。他此番前來，是欲效法申包胥哭秦廷，請天子主持公道，為陳氏復國。裴伯耆還帶來了胡氏父子在安南僭越稱帝、欺騙大明朝廷的消息。
裴伯耆的到來猶如一聲驚雷，立刻便在朝堂上引起波瀾。就在永樂君臣疑惑之際，寮國宣慰使多刀歹竟送來了安南原陳朝順宗國王之孫陳天平。原來胡一元屠戮陳氏時，陳天平倖免於難，輾轉逃到了寮國境內。寮國國小力弱，惹不起安南胡氏，便把陳天平送到大明，讓他自請天子相助。
裴伯耆聲淚俱下，陳天平言辭懇切，大明君臣頓犯了難：此二人身份是否屬實？其言又究竟是真是假？因著真偽一時難辨，翰林學士解縉便出了個點子，請永樂權將二人妥善安置，待安南使臣前來再行對質。
半年時光過去。永樂三年元旦，四方藩臣遣使進京，朝賀天子，安南自也派使臣前來。大朝儀畢，永樂當著安南使臣的面，突然喚出陳天平。安南使臣見著陳天平，一時驚駭莫名。陳天平仗天子之威，當廷斥責眾使臣助紂為虐。使臣們無言以對，唯叩首請饒。至此，安南謎團真相大白。
胡一元篡位竊國，欺騙朝廷；甚至還不守臣節，僭越稱帝。如此做派，永樂自然憤怒不已。而就在這前後，占城國王占巴得賴亦遣使入朝，言安南屢侵占城，請朝廷主持公道；廣西思明府土司黃廣成也上書朝廷，言安南侵占思明府轄下祿州、西平州等地。多重因素匯至一起，永樂終於對胡一元不再容忍。
不過此時大明軍事重心在北，兼又要遣使下西洋，朝廷實在不想再在安南妄動刀兵。於是，永樂遂派御史李琦、行人王樞頒詔安南，嚴斥胡一元不法情事。胡一元見天子斥責，便遣陪臣阮景真入朝謝罪，言願退還所侵明朝疆土，並迎陳天平回安南為王。
既然胡一元服軟，永樂遂也就借坡下驢，不再追究其往日罪責。元旦過後，朝廷下詔，冊封陳天平為安南國王，並命廣西行營調兵五千，護送陳天平歸國。同時，朝廷又封胡一元為世襲順化郡公，所屬州、縣皆作其食邑，以為安撫。陳天平得朝廷冊封，又有王師護衛，遂不再怕他胡一元，只一門心思歸國繼位。眼下，自己已進入安南境內，距國都升龍也越來越近，陳天平欣喜之下，自是心舒體暢。
又走了不到一個時辰，大軍終於抵達芹站。芹站說是城，其實就是一個小鎮而已。抵達後，陳天平和隨行的明朝大理寺少卿薛嵓，左、右副將黃中、呂毅等一干文武聚在一起吃了頓便飯，便各尋小屋歇息，其他將士則找著塊乾淨地方，一骨碌便躺倒在地。走了一天山路，大家都累壞了，不多時，小鎮上空便響起一片鼾聲。
“轟！轟……”
就在萬籟俱靜間，忽然一串炮聲震天響起，把明軍從睡夢中驚醒。眾人慌慌張張地聚到一起，朝兩旁高山上一看，不禁大驚失色：只見連綿山脈上已冒出無數支火把！火光襯映下，萬千黑影閃爍其間，竟是有大軍埋伏！