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“這些都是什麼船啊？”小丘上，百姓們瞧得稀奇，頓時七嘴八舌的議論開來。
“這你都不知道？往下瞅，離岸最近的這幾十艘是糧船和水船。”
“再遠些的那是馬船。是運載馬兒和撞輜重用的。”
“胡說，馬船又叫馬快船，是兩軍交鋒時用來衝鋒的。你往遠處看，最外面幾艘都比其他的船要窄，那才是馬船。”
“那兩邊上的呢？就是列成直隊的那兩支？”
“那當然是戰船嘍，你沒見那船上都裝著炮麼？”
“那是戰船？真大啊，從沒見過這麼大的。”
“沒見過世面！這戰船長六十六丈、寬十八丈，是咱大明水師的精銳！每艘上頭都裝著十幾門碗口將軍哩！”
“乖乖，咱大明這麼厲害？能造這麼多大戰船？這恐怕有五六十艘吧？”
“六十六艘！我老弟便在其中一艘上做火長，威風著哩！其實這還不算最大的，看見中間那幾艘大船不？那都是坐船，是將軍們用的，將來番邦的貢使們還要坐它回中國呢。”
“那最中間那艘呢？那艘最大的？”又有人指著船隊中央一艘巨大的艦船大聲發問。
“那是鄭大帥的寶船。沒看見桅杆上頭那‘鄭’字大旗麼？那是兵主大人的寶纛！他老人家的船是船隊中最大的，能容下上千人哩，光碗口將軍就裝了二十四門！”
“上千人？我的天！自打盤古開天，還沒有過這麼大的船吧！”
“開天闢地頭一回！”
“咱大明真威武！”
……
一眾百姓嘰嘰喳喳，越聊越興奮，小山頭上到處人聲鼎沸，一片喧鬧之聲。
“轟隆隆……”一陣炮響過後，所有人都安靜下來。大家的眼光不約而同地瞄聚碼頭前的天妃宮。就在剛才，大明船隊的主帥鄭和大人一行進入天妃宮，朝拜這位所有出海人共同信奉的至尊天神。現在炮聲既響，應是朝拜結束，船隊就要起航了。
鄭和出來了。只見他頭戴嵌金三山帽，身著簇新蟒龍袍，腰系玲瓏白玉帶，腳穿文武皇朝靴。三十多歲的漢子，顯得無比精神，無比俊朗！在他身後，王景弘、張謙等一干副使及軍中稗將緊隨而出。一眼望去，他們個個都意氣風發，人人都神采飛揚！
“參見兵主！”見鄭和出宮，岸上千餘將士齊聲大喊！
“參見兵主！”遠處，船上的兩萬餘官兵、船工亦放聲高呼。
鄭和的眼角一下濕潤了。眼前的一切，都讓他沉醉，讓他感慨，讓他激昂！他不再是雲南晉寧的那個懵懂小娃，不再是深宮大內的卑微內官。如今的他，已是兩萬多士兵和船工的最高統帥，是招撫西洋的堂堂欽差總兵正使！他手下，有著華夏有史以來最強大的水師，他將率領他們漂洋過海，開創一項前無古人的千秋偉業！
“登船！”鄭和一聲大呼，率先登上了擺渡小舟。片刻後，他已在自己的寶船之上。緊接著，岸上的千餘官兵各乘小舟，向寶船靠攏。
待所有軍士上船。鄭和一揮手，司旗官奮力揮旗，近百艘戰船上的碗口將軍一起點火。
“轟……”數百門火炮齊冒黑煙，巨大轟鳴聲震天響起。海鷗受到驚嚇，尖叫著飛向藍天。岸上，儘管所有百姓都已事先捂上耳朵，但仍被震得腦袋嗡嗡作響。
鄭和巍然不動。待硝煙散盡，鄭和走到船頭，最後面向岸上軍民莊重的行了一個齊眉大揖，然後大手一招，用盡全身力氣喊道：“起錨揚帆，出使西洋……”
第三章 安南光復
一
三月的中國，仍處晚春時節，但在廣西更南面的安南國，卻已進入夏季了。安南夏季多雨，經常是大雨瓢潑，數日不停。這一日傍晚，安南北部山區的官道上忽然出現了一支明朝大軍。因著暴雨方過，狹長的山路泥濘不堪，本應昂首闊步的兵士們只能埋著頭小心邁步，行進得十分艱難。隊伍中間，一個約莫二十來歲年輕人正騎在一匹羸弱老馬上，沿著山道緩緩前行。
正行軍間，一個身著明朝三品文官常服的中年男子騎馬趕到年輕人駕前，拱手道：“陳王，再往前七八里就是芹站了。將士們走了一天，已經疲憊不堪，今晚咱們就在芹站歇了吧？”
“到芹站了麼？”年輕人抬頭向前方瞅瞅，隨即溫顏一笑，操著生硬的漢語道，“下了一整天雨，將士們全身都已被淋濕，也該歇下來換身衣裳了。便依薛少卿之言。”
“是！”文官答應一聲，隨即調轉馬頭，向隊伍前方奔去。
眼見文官離去，年輕人微微一笑，又抬頭望了望兩旁的山川。此時天色已黑，道路兩旁的景色都已被夜色掩蓋，但在火光的映襯下，巍峨的山體仍依稀可見；而從陡峭的岩壁可知，路兩旁的高山都十分險峻。
“終於回家了！”年輕人自言自語一聲，繼而深吸一口氣，蒼白的臉上露出欣喜的笑容。
這位被稱做“陳王”的年輕人名叫陳天平，是原安南陳朝順宗國王陳顒的嫡孫。這一次，他是在南京接受了大明永樂天子的正式冊封，回安南襲承國王之位。