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不料李誠想降，他手下人卻不想。蔚州衛指揮同知王忠、僉事李遠等人見李誠變節，索性將他關了起來。但這也造成了蔚州守軍的分裂。
過了幾日，見蔚州無動靜，燕軍又開始猛攻。此時蔚州軍心已亂。支持李誠的軍校趁機打開城門，燕軍殺入蔚州城。王忠、李遠見大勢已去，不得已也只好降了。好在朱棣感他二人忠誠，不僅不殺，還升他二人為北平都指揮僉事，劃歸丘福帳下。二人見燕王如此大度，大出意外，從此便死心塌地追隨燕王，成為燕軍中兩員猛將。
蔚州既下，大同便直接暴露在了燕軍面前。陳質知道自己實力不濟，忙閉門不出，趕緊向李景隆求援。告急文書如雪花般飄進德州城內的征虜大將軍行轅。
接到急報，李景隆頓時陷入進退兩難的境地。一方面，他知道此時不宜用兵。天氣仍寒，現在出征，以南軍的體質，根本受不了野外的狂風大雪；何況鄭村壩一敗，南軍輜重丟棄一空，德州城內物資不足，江南的補給也尚未運來，要這麼出去，連營帳都難得湊齊；再者，低落的南軍士氣至今也未恢復，貿然出征，必然會讓將士對自己更加不滿。
但另一方面，儘管面對諸多困難，李景隆卻又不得不出兵。正如道衍所料，眼下的平燕總兵官正面臨著來自京師的巨大壓力。就在不久前，齊泰、黃子澄被罷免。得知這個消息，李景隆大吃一驚。齊泰、黃子澄是朝中削藩派之首，他們的免職，是否意味建文改弦更張，要變剿為撫了呢？如果真是這樣，那他這個平燕主帥無疑是尷尬至極；而更讓景隆憂心的是，黃子澄是自己在朝中的主要奧援。他要是倒了，自己的處境就不妙了。果然，沒過兩日，建文遣中使到德州傳旨。在敕旨中，建文對景隆久戰無功大加叱責，不滿之情躍然紙上。幸虧李景隆事先在軍報中對自己的損失極力輕描淡寫，否則皇帝知此大敗，還指不定要把他怎麼樣呢！
就在李景隆惶恐不安時，黃子澄的一封密信，讓他稍稍鬆了口氣。在信中，子澄竭力安撫景隆，表示建文平燕之心未變，自己免職也只是慢燕人之心，兼堵部分勛臣武將之口的權宜之計，讓李景隆不要因此而憂心。但同時，黃子澄也對景隆的失敗十分失望。在信的結尾，黃子澄措辭嚴厲，要求李景隆務必要儘快剿平燕藩，不得再有閃失。
這一旨一信，給了李景隆莫大的壓力，他已經輸不起了。無奈之下，德州大軍於寒冬中再次開拔，向大同方向撲去。同時，李景隆以平燕總兵官身份傳令陳質，命其率山西行都司兵馬東出大同，對燕軍形成夾擊。
南軍的一舉一動，都沒有逃過朱棣的眼睛。朱棣可沒打算在蔚州和景隆決戰。此次西征的目的是削弱山西行都司，同時疲德州兵馬。如今這兩個目的都已達到，燕軍再逗留在山西境內也就沒有必要了。在得知李景隆越過太行山上的紫荊關後，朱棣折兵北上，一路經小五台山、美峪所、懷來等地，從居庸關退回了北平。
南軍累死累活地從山東趕到山西，卻不料撲了個空。李景隆氣得眼冒金星，卻也無法可想，只得又從原路退了回去。
這一去一回，可把南軍害了個苦。景隆出兵期間，河北風雪滿天，南軍本不耐寒，衣被又不充足，這一路上被凍得是叫苦不迭。不出意料，李景隆又成了眾人發泄怨氣的靶子，平燕主帥的威望降入冰點。待回到德州，景隆清點部屬，發現有不少部下在途中被凍死，被凍掉手指的也達數千之多！至於兵仗軍械損失更是不可勝計，一路上南軍連人都要被凍僵了，誰還會拿著這些礙事傢伙？此時李景隆才知上了朱棣的大當，但為時已晚。
南軍損失慘重，燕軍卻收穫頗豐。經此一戰，山西行都司實力大損，短期內不可能再威脅北平。而蔚州等地的歸降，也進一步增強了燕軍的實力，燕王旗下的衛所又多了幾個。
而最為巧合的是，塞外韃靼的北元朝廷此時發生內亂。國公趙脫列於與司徒趙灰鄰帖木兒被北元皇帝坤帖木兒猜忌，南下投降大明，正好被退兵途中的燕軍接個正著。
西征大同，居然意外的收穫這麼一隻韃靼精騎，朱棣不由喜出望外。他當即致書坤帖木兒，一番恫嚇；同時又給昔日與自己交好的瓦剌部頭領猛哥帖木兒去信，請其牽制韃靼的北元朝廷，以防其趁機興兵南下，從而免去了自己的後顧之憂。
在回到北平後，朱棣又迎來了一個好消息：山海關主將、江陰侯吳高被罷免了！
“吾之計得逞矣！”得知這個消息，朱棣心中充滿了得意。
這一切都是朱棣的策劃！當日道衍提出清除羽翼之計，但因燕軍實力有限，故只能舍遼東而取大同。但遼東與大同一樣，都是燕藩肘腋之患，遼東實力仍存，將來決戰之時朱棣又豈能安心？
不能力拔，便就智取！一番思謀，朱棣將目光瞄準了鎮守山海關的吳高。
吳高是遼東軍主將，世襲江陰侯。燕藩靖難後，吳高奉旨屯兵山海關，從東路威脅北平。吳高正牌子勛臣出身，其妹更是被建文廢黜的齊王朱欂的王妃！有這麼些因素在，這位世襲侯爺對削藩平燕自無甚興趣。其出兵放馬，亦不過是食君之祿、忠君之事罷了。到山海關後，吳高一直龜縮不出，僅有的一次圍攻永平，還打得勉勉強強，燕軍主力一到，他便一溜煙兒逃回了山海關。對吳高這種消極心理，朱棣早已摸得一清二楚。本來，有這麼個人物做遼東統帥，對燕藩其實是有利無弊，朱棣也犯不著去尋他的晦氣。但現在的情況卻逐漸起了變化。