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建文聽罷，淚水又從眼眶中滾滾湧出。忽然，他飛一般直衝到殿門口，面朝西北呆若木雞般站了片刻，仰天一嘯，悽厲悲憤地咆哮道：“李景隆……”
一個時辰後，奉天殿燃起了熊熊烈火……
第一章 風雲突變
一
洪武三十一年閏五月初十，明開國皇帝朱元璋崩於金陵。留遺詔曰：“朕應天命三十有一年，憂危積心，日勤不怠，務有益於民。奈起自寒微，無古人之博知，好善惡惡，不及遠矣。今得萬物自然之理，其奚哀念之有！皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。內外文武臣僚同心輔政，以安吾民。喪祭儀物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭臨三日，皆釋服，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。諸不在令中者，推此令從事。”
訃告四出，天下縞素……
是月下旬 北平府。
此間正值北平一年之中最熱的時候。眼下正是申時，北平城內大街小巷空空蕩蕩，人們大都窩在自家院子的樹蔭下打著盹兒，期盼著黑夜早些來臨，讓被炎日炙烤了一整天的北平城能稍微涼快一些。這時分外面烈日當空，通常不會有人走街串巷。只有等過了酉時，路面上才會有些行人。
忽然，城南麗正門外傳來一陣由遠及近的馬蹄聲。正蜷縮在城門洞內打盹的小卒們被響聲驚醒。就在眾人尚揉眼伸懶腰時，一輛馬車已在數十騎士的簇擁下穿過城門飛馳而去，只在黃土路上留下一片凌亂的馬蹄印和兩道平行的車輪痕跡。
“咦！剛才過去的不是王爺的輅車麼？”一個小卒驚奇地叫道。
“怎麼可能！王爺幾日前才南下，眼下應剛到京師才是，怎會折返回來？”一名小旗服飾的軍校立刻駁道。
“二狗子沒瞧錯，抹金銅鳳頭、如意滴珠板、紅漆輪輻，車身還掛著白絹兒，不是王爺的輅車又是什麼？”
“是王爺的輅車，錯不了！”
不一會兒，其他士卒也嚷起來，一致認定方才過去的就是親王專用的輅車。
見大家眾口一詞，本來信心滿滿的小旗頓也犯了迷糊：“真是王爺的車？可王爺不是進京奔喪了嗎？怎會這快便返回北平呢？”
……
把守麗正門的兵士們沒有看錯，方才過去的正是燕王朱棣的輅車。朱棣當然沒有注意到車外的這些門卒，此時的他，正為近日來的連番驚變憂心不已。
朱棣今年三十九歲。洪武三年，年僅十一歲的他被封為燕王，十年之後就藩北平。其時大明開國未久，故元朝廷北遁塞外，仍具有相當實力，且一直覬覦中原。北平作為元代故都，邊防根本之地，地位至關重要。朱棣自打進入北平府的那一天起，便與秦、晉等其他藩邊塞要的“塞王”一起，擔當起了戍守邊疆之責。而這位年輕的王爺也確實不負其父皇朱元璋之重託，把這個塞王當的風生水起。洪武二十三年與洪武二十八年，朱棣兩次率軍出塞，均大獲全勝，一時聲名鵲起。隨著太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡相繼薨逝，朱棣以皇四子身份位居諸王之長，亦被朱元璋視為北方柱石。就在上個月，朱元璋還下敕旨，命朱棣節制諸軍出塞，備衛開平。正當朱棣整治兵馬，雄心勃勃地準備再大幹一場之時，京師竟傳來噩耗：自己的父皇，大明開國皇帝朱元璋已於本月初十駕崩！
接到訃告，朱棣當即大哭於地，當晚便輕裝簡從，匆匆南下奔喪。誰知車駕行至淮安，朝廷卻遣使頒來一份敕符，除告知皇太孫朱允炆登基之事外，還帶來了命其不得進京的新君旨意。太孫為國之儲君，先帝既崩，新君即位乃情理之中。但身為皇子，不准其進京奔喪，這卻讓朱棣如何忍得？不過聖旨不容置喙，且先前與訃告一同送達的遺詔中也確有“諸王臨國中，勿至京師”的話語。饒是朱棣滿腔疑慮、一肚子不願，也只能中途而返。而在回北平的路上，朱棣越想越疑，總覺得此事頗為蹊蹺。此時的他，急需要一個人，來替他解開這諸多迷惑。
“王爺，慶壽寺到了。”車門外飄進一陣尖細之聲。朱棣一愣，方覺車駕已停。朱棣起身彎腰，打開門鑽了出來，已在門外候著的燕王府副承奉內官黃儼忙上前侍候。朱棣抬頭一看，已到北平城內的慶壽寺外。只見一位身著皂色常服，身披黑條淺紅袈裟的枯瘦老僧，正獨自站在寺門台階下迎候自己。
朱棣急忙上前，雙手合十對著老僧行了一禮道：“暑氣正重，道衍師傅門內迎我便是，何必當此烈日，倒叫我著實過意不去。”
道衍含笑答道：“使長言重了，臣常年於屋內打坐修行，甚是憋悶。雖是暑日，偶爾出來卻也不妨！”
明初沿用元俗，臣屬有時亦稱親王為“使長”。道衍又道：“此地炎熱，王爺勞頓之軀，還請移駕至我禪房敘話。”朱棣心知其意，便不再寒暄，隨著道珩直至後院禪房。
道衍禪房不大，卻獨成一屋，周圍並無其他建築。二人進屋坐定，一個小沙彌進來，小心奉上兩杯茶，便又輕聲退出。朱棣的心腹愛將，燕山中護衛副千戶朱能將門帶上，於屋外警戒。
房內靜寂下來。朱棣啜著茶，心中還在理著這諸多疑惑，一時並未開口。道衍則一手捏動著佛珠，於旁靜靜等候。