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就這樣，這次御前會議不歡而散，而會後曹操回到都亭稍歇，卻又陡然聽聞劉備遣人來邀，請他出城一會，往淯水觀夕陽之景。對此早就有所準備的曹孟德倒是毫不猶豫，即刻只帶了曹仁和幾名侍衛便匆匆打馬出城，往見劉備去了。
兄弟二人於城外相見，也並無多少多餘言語，反而是縱馬馳騁，順著淯水一路疾馳南下，半日方止於朝陽城南十餘里外的淯水東岸，然後復又齊齊駐馬於淯水之畔，觀夕陽西下。
「三十萬大軍，真可御燕公嗎？」不知道過了多久，眼見著夕陽已經接近了淯水對岸的地平線，劉備方才在堤上緩緩而言。
「不御又如何呢？」曹孟德昂然而對。「我知道玄德的心思，三十萬眾實乃傾中原之力，一旦戰敗，淮河以北，乃至於長江以北皆不能保，屆時整個中原無外乎便是要讓北面蠶食鯨吞，為人魚肉罷了！」
劉備面無表情。
「我也能懂劉景升的心思，其實以荊州之富庶，真要傾力而為的話，他也是能出三萬戰兵，三萬輔兵，然後再加十五萬眾兩年所用糧草，十萬眾之甲冑軍械的，但是這麼一來，荊襄幾乎要被掏空……」言至此處，曹操不由發笑。「而偏偏此戰若勝，與他並無太大關係，最大得力者乃是我曹操；若敗，一時也與他無切身相關，因為北面若勝，說不得先要吞併無險可守的中原，水系縱橫之荊襄還是要在後頭的，屆時說不定他便和陶謙一般垂垂老朽了……試問如此局勢，憑什麼要人家將自己家底盡數砸在中原戰場之上？」
「非只如此。」劉備頭也不回，繼續望淯水而言。「據我所知，這些年，燕公對待各路諸侯多有不同……譬如於孟德兄那裡，便是盡力壓制名分，且屢屢有摩擦之時，別人不是州牧就是定南將軍定東將軍，乃至於如今我身上的左將軍都是他所賜，而孟德兄卻依舊只是一個袁紹所表的奮武將軍……」
「這我早知道。」曹操哂笑而對。「再如玄德你那裡，則是宛如家人一般噓寒問暖，借著如今已成太后的那位，賞賜、私信往來不斷；還有劉焉劉君郎處，向來是以威凌之，凡有使者到益州，動輒如斥三歲小兒；至於劉景升，則與交州士威彥相同，每次必然以禮相待，然後必然要勸降，還許諾將來結果……不過玄德，你要是說這便能讓劉景升心服，未免可笑，須知，去年這位大漢南伯還在襄陽城外以天子禮祭祀天地呢！」
「非是此意，只是說他未免為之動搖罷了。」劉備搖頭以對。「就好像我，父母皆喪，又無兄弟姐妹，幾乎伶仃一人，所以凡受嬸娘之問詢，總是心中感恩的，而且我以為，日久天長，河北那邊對我的關心，也不是什麼虛偽應付……」
「你總不是想說你也反悔不想打了吧？」曹操居然不以為意，反而在馬上失笑。「怪不得今日在御前竟然無一言。」
「非也，恰恰相反。」劉備昂首望落日而言。「正是為此，我才漸漸明白自己的心意……因為此時此刻，我已經避無可避，再也不能自欺欺人了！一開始，我騙自己說，替我兄做一個後備之人；而後，我再說自己要對淮南百姓有為任一方之責；再往後，我說麾下文武欲成大事，則我迫不得已，不能相負；但等到聽說我兄稱公建制之時，我方才醒悟，自己別人他人，都是藉口！我就是有取而代之的野心，我就是放不下自幼在家門前桑樹下起的那份野心！我劉玄德就是個心懷妒忌的負義小人！不就是若背誓言，當血盡而亡嗎？那便血盡而亡好了！我難道怕一死嗎？」
曹操微微側身抬頭，盯著劉備的側臉看了許久，卻是忽然在馬上伏鞍大笑，笑得眼淚都出來了！
而劉備依舊端坐於馬上望西不動。
許久之後，曹孟德方才止住笑意：「都是被公孫文琪這廝給帶偏了，往前十年，大丈夫野心滋滋，本無不可對人言，偏偏他要說什麼為生民計，壞民生為罪什麼的，搞得天下人都虛偽起來了……」
「這種變化不對嗎？」劉備打斷對方，依舊目不斜視。「就不能自認自己個野心勃勃之輩嗎？何必強辯？今日見孟德兄，戰意如此盎然，難道不是同樣有所覺悟嗎？」
「玄德。」曹操嘆了口氣。「咱們不一樣……你和北面的關係到底更進一步，你是他的兄弟，所以躲無可躲，只能承認自己的野心滋滋，但我不一樣，我只是他友人罷了，友人之間還不需要將自己逼到那一步……你可知道，他發布告，說什麼『勿謂言之不預也』的時候，曾讓使者同時與我送來一封書？」
「哦？」
「打開信來，卻只有一句話，」曹操語氣忽然有些怪異。「你道是什麼？」
「……」
「他說，他如今是國公了，可以用一些非常之禮了，所以請我替他以太牢之禮祭祀橋公！」曹操語氣依舊怪異。
而劉備望著落日，卻是微微一怔，儼然是想到了什麼：「我曾聞橋公往事，知道他當年同時看重燕公與孟德兄，但卻猶重孟德兄，時人多以橋公難得眼誤，而燕公此舉，儼然是嘲諷激將之策！」
「是激將之策，卻正激我心！」曹操終於勃然變色。「公孫文琪早就知道橋公與我有殷殷之盼！說不得還早就知道，橋公身前曾與我有約，待我功成名就，必以太牢饗之……可他卻如此辱我，我焉能不戰？！不然呢？難道要我倒戈卸甲，降服於他，然後做一個侍從，在橋公墓前側立，坐視他奪我祭祀之約嗎？！」