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揚州。揚州本多歌妓，田宏遇親選能鼓琴的妓女，納做侍妾，並令侍妾教女兒鼓琴。又請了宿儒，使貴妃讀書識字。田貴妃自幼就聰明絕倫，十二三歲時，已能吟詩作賦，每成一篇，總是秀艷典雅，傳誦一時。父親又性情豪爽，結交名士高人，幾遍天下，當時稱他做小孟嘗。田貴妃到了十七歲那年，還沒有登基的信王選妃，田宏遇的一位朋友就把田貴妃送入信邸。信王見田貴妃生得端莊纖妍，就納為侍姬。
登基後的崇禎帝憂心國事，終日在御書房裡睡覺，一個月中進宮不到一二次。田貴妃卻很能事，善侍色笑，崇禎帝每次入宮，總是愁眉不展的，但經田貴妃的婉言解釋，崇禎帝便眉開眼笑，憂慮就此盡忘。正是因此緣故，崇禎帝對于田貴妃，也愛逾他妃。特別是田貴妃有一雙三寸金蓮，使得崇禎帝更是喜愛非常。據說，崇禎曾在周皇后前讚美田氏的纖足，而嗤笑袁妃的大腳。在這樣的情況下，周皇后受到冷落也是情理之中的事。
周皇后自然知道自己在崇禎心中的地位在一天一天地滑落，而導致這種滑落的原因就是田貴妃。所以，兩個人的爭鬥從朱慈烺被立為太子不久就開始了。
有一年元旦，天氣十分寒冷，按照慣例，妃子要在這一天朝見皇后。當田貴妃來朝見周皇后時，周皇后故意拖延時間，讓田貴妃在外凍了很久，然後才讓她進宮，進宮以後又過了很久才出來，坐在御座上受田貴妃的朝拜，而周皇后只是淡淡地點了點頭而已。田貴妃氣得差點就哭了。
為了報復周皇后，某一日，田貴妃故意讓宮女抬轎去見崇禎皇帝。崇禎見是宮女抬轎，而不是如往常一樣由宦官抬轎，感到非常奇怪。田貴妃趁機解釋說：“宦官們恣肆無狀，尤其是周皇后宮中的小太監狎宮婢，故遠之耳。”崇禎本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇后居住的坤寧宮，果然查獲了宦官使用的多種狎具，周皇后氣得當場吐血。
兩個人的爭鬥自然也就影響到了太子朱慈烺，這個在十三歲之前一直住在後宮的小太子。有一次，周皇后派宮女給太子送茶果，宮女們從田貴妃所住的承乾宮經過，嬉笑打鬧著推石獅子玩，正在午睡的田貴妃驚醒，以為發生了什麼變故，慌忙起來叫人堵住了幾個宮女。經過詢問，田貴妃才知道不過是給太子送茶果。可她依舊不甘心，認為這是驚了自己的美夢，她把這幾個宮女交給了崇禎。崇禎正如熱鍋上的螞蟻在對付內憂外患呢，聽了這件事後，就沒有理。這件事也就不了了之了。
周皇后卻認為田貴妃這是在想要對太子不利，因為從兩個人所生孩子數量來看，是不相上下的。太子慈烺、懷隱王慈烜、定王慈炯是周皇后所生，而田貴妃生了永王慈炤、悼靈王慈煥、悼懷王及皇七子。後兩個很早就死掉了。但她憑著這兩個兒子也足以和周皇后的太子朱慈烺抗衡，後來諸多的朱三太子案就能證明這一點。
朱慈烺在太子歲月留下的資料跟他的下落一樣，是個謎。可以說，沒有任何一朝的太子像他這樣留下這麼少得可憐的資料。總是有一種感覺，這個太子是否真的存在過。因為在大明朝末期，人人注意的都是崇禎和李自成還有滿人，一個並沒有成為皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太輕了。當時英雄太多，遂使他默默無聞。
皇太子案(1)
朱慈烺死後，事情並沒有人們所想像的那樣人死燈滅。在崇禎十七年（1644年）十二月，南明鴻臚寺少卿高夢箕的奴僕穆虎從北方南下，途中遇到一位少年，因此結伴而行。晚上就寢時，穆虎發現少年內衣織有龍紋，驚問其身份，少年自稱是皇太子朱慈烺。
其時，朱由崧已經在南京建立弘光政權。得知此事後，便命令太監李繼周將太子接到南京。據說，太子在見到李繼周時曾問：“迎我進京，皇帝給我做嗎？”
李繼周搖頭，“此事如何哪是我等奴婢所能知曉的！”
順治二年，也就是公元1645年三月初一，太子來到南京，被交付錦衣衛馮可宗處看管。朱由崧派了兩個太監去辨認真偽。兩人一見到太子就抱頭大哭，還脫下了衣服給太子穿上。朱由崧知道後，大怒，跟兩個太監道：“真假未辨，你們就行見太子之禮，混帳！”
說完，將兩個太監拉了出去斬首，又將李繼周也殺了。然後，面諭群臣道：“有一稚子言是先帝東宮，若是真先帝之子即朕之子，當撫養優恤，不令失所。”隨令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往審視。
原總督京營太監盧九德來到太子所居處，正視良久，不說一語。太子大怒，“盧九德，你見我怎不叩頭？”
盧九德不由自主地跪下叩頭，已經魂不附體。
太子罵道：“才一年不見，你居然肥胖如豬，可見在南京享福不淺啊。”
盧九德上下牙捉對似的廝打，又被太子罵了許久，才張皇而出。見到朱由崧後，回道：“有些相像，卻認不真。”
朱由崧陷入了沉思，老實說，他這個皇帝之位來得不易。如果太子是真的，按照祖宗成法，他必須要把皇位讓出去。雖然，南京百姓對他這個政權的所作所為已經痛不欲生，但就這樣把皇位讓出去，實在不情願。
當南京百姓知道了太子之事後，紛紛要求太子登基稱帝。明舊臣、處於長江中游的左良玉在這個時候以保護太子的名義進逼南京；長江以北的黃得功、劉良佐等總兵也上疏要求朱由崧善待太子。危機一觸即發，朱由崧如同熱鍋上的螞蟻，坐立不安。
登基後的崇禎帝憂心國事，終日在御書房裡睡覺，一個月中進宮不到一二次。田貴妃卻很能事，善侍色笑，崇禎帝每次入宮，總是愁眉不展的，但經田貴妃的婉言解釋，崇禎帝便眉開眼笑，憂慮就此盡忘。正是因此緣故，崇禎帝對于田貴妃，也愛逾他妃。特別是田貴妃有一雙三寸金蓮，使得崇禎帝更是喜愛非常。據說，崇禎曾在周皇后前讚美田氏的纖足，而嗤笑袁妃的大腳。在這樣的情況下，周皇后受到冷落也是情理之中的事。
周皇后自然知道自己在崇禎心中的地位在一天一天地滑落，而導致這種滑落的原因就是田貴妃。所以，兩個人的爭鬥從朱慈烺被立為太子不久就開始了。
有一年元旦，天氣十分寒冷，按照慣例，妃子要在這一天朝見皇后。當田貴妃來朝見周皇后時，周皇后故意拖延時間，讓田貴妃在外凍了很久，然後才讓她進宮，進宮以後又過了很久才出來，坐在御座上受田貴妃的朝拜，而周皇后只是淡淡地點了點頭而已。田貴妃氣得差點就哭了。
為了報復周皇后，某一日，田貴妃故意讓宮女抬轎去見崇禎皇帝。崇禎見是宮女抬轎，而不是如往常一樣由宦官抬轎，感到非常奇怪。田貴妃趁機解釋說：“宦官們恣肆無狀，尤其是周皇后宮中的小太監狎宮婢，故遠之耳。”崇禎本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇后居住的坤寧宮，果然查獲了宦官使用的多種狎具，周皇后氣得當場吐血。
兩個人的爭鬥自然也就影響到了太子朱慈烺，這個在十三歲之前一直住在後宮的小太子。有一次，周皇后派宮女給太子送茶果，宮女們從田貴妃所住的承乾宮經過，嬉笑打鬧著推石獅子玩，正在午睡的田貴妃驚醒，以為發生了什麼變故，慌忙起來叫人堵住了幾個宮女。經過詢問，田貴妃才知道不過是給太子送茶果。可她依舊不甘心，認為這是驚了自己的美夢，她把這幾個宮女交給了崇禎。崇禎正如熱鍋上的螞蟻在對付內憂外患呢，聽了這件事後，就沒有理。這件事也就不了了之了。
周皇后卻認為田貴妃這是在想要對太子不利，因為從兩個人所生孩子數量來看，是不相上下的。太子慈烺、懷隱王慈烜、定王慈炯是周皇后所生，而田貴妃生了永王慈炤、悼靈王慈煥、悼懷王及皇七子。後兩個很早就死掉了。但她憑著這兩個兒子也足以和周皇后的太子朱慈烺抗衡，後來諸多的朱三太子案就能證明這一點。
朱慈烺在太子歲月留下的資料跟他的下落一樣，是個謎。可以說，沒有任何一朝的太子像他這樣留下這麼少得可憐的資料。總是有一種感覺，這個太子是否真的存在過。因為在大明朝末期，人人注意的都是崇禎和李自成還有滿人，一個並沒有成為皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太輕了。當時英雄太多，遂使他默默無聞。
皇太子案(1)
朱慈烺死後，事情並沒有人們所想像的那樣人死燈滅。在崇禎十七年（1644年）十二月，南明鴻臚寺少卿高夢箕的奴僕穆虎從北方南下，途中遇到一位少年，因此結伴而行。晚上就寢時，穆虎發現少年內衣織有龍紋，驚問其身份，少年自稱是皇太子朱慈烺。
其時，朱由崧已經在南京建立弘光政權。得知此事後，便命令太監李繼周將太子接到南京。據說，太子在見到李繼周時曾問：“迎我進京，皇帝給我做嗎？”
李繼周搖頭，“此事如何哪是我等奴婢所能知曉的！”
順治二年，也就是公元1645年三月初一，太子來到南京，被交付錦衣衛馮可宗處看管。朱由崧派了兩個太監去辨認真偽。兩人一見到太子就抱頭大哭，還脫下了衣服給太子穿上。朱由崧知道後，大怒，跟兩個太監道：“真假未辨，你們就行見太子之禮，混帳！”
說完，將兩個太監拉了出去斬首，又將李繼周也殺了。然後，面諭群臣道：“有一稚子言是先帝東宮，若是真先帝之子即朕之子，當撫養優恤，不令失所。”隨令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往審視。
原總督京營太監盧九德來到太子所居處，正視良久，不說一語。太子大怒，“盧九德，你見我怎不叩頭？”
盧九德不由自主地跪下叩頭，已經魂不附體。
太子罵道：“才一年不見，你居然肥胖如豬，可見在南京享福不淺啊。”
盧九德上下牙捉對似的廝打，又被太子罵了許久，才張皇而出。見到朱由崧後，回道：“有些相像，卻認不真。”
朱由崧陷入了沉思，老實說，他這個皇帝之位來得不易。如果太子是真的，按照祖宗成法，他必須要把皇位讓出去。雖然，南京百姓對他這個政權的所作所為已經痛不欲生，但就這樣把皇位讓出去，實在不情願。
當南京百姓知道了太子之事後，紛紛要求太子登基稱帝。明舊臣、處於長江中游的左良玉在這個時候以保護太子的名義進逼南京；長江以北的黃得功、劉良佐等總兵也上疏要求朱由崧善待太子。危機一觸即發，朱由崧如同熱鍋上的螞蟻，坐立不安。