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投靠奉系之後，張宗昌也只能從頭干起，先任憲兵營營長。不久，吉林軍旅長高士儐（原吉林督軍孟恩遠外甥）聯合胡匪盧永貴，要和張作霖作戰。當時張作霖剛在直奉戰爭中戰敗，無大兵可派，便決定派張宗昌率憲兵營去應戰。這本來是一場勢力懸殊的較量，但由於盧永貴手下的大小頭目，很多都是和張宗昌當年一起闖關東的同鄉，憑著這種關係，張宗昌兵不血刃，即把胡匪收編成三個團，張作霖很高興，任命他為吉林省防軍第三旅旅長兼吉林省綏寧鎮守使。這樣，張宗昌有了一塊立足之地。不久，俄國內戰，白衛軍敗逃到中國，大多投靠了張宗昌，不多久，張宗昌已有近萬人馬。
由於人多槍多，張宗昌的軍費開支龐大，雖然張作霖不斷從奉天撥款資助，也是入不敷出，無奈，張宗昌便在自己轄區內讓士兵種植鴉片，彌補不足。這事引起奉軍各部不滿，要求張作霖遣散這支隊伍。1923年秋，張作霖趁陸軍各部演習，派出校閱委員郭松齡到張宗昌第三旅，名為校閱，實則遣散。但張宗昌想法攏絡住郭松齡，郭松齡不僅沒有實行遣散，反而在張學良、張作霖面前為張宗昌說好話，於是，張作霖對張宗昌大加寵愛，立即把他從吉林調到瀋陽，並將張宗昌部改為奉天陸軍第三個旅，下轄四個團。
1924年9月，第二次直奉戰爭爆發，張宗昌被提升為第一軍副軍長（軍長李景林），率部由熱河到朝陽，然後向關內進擊。10月，直軍第三路總司令馮玉祥回師北京，發動北京政變，囚禁賄選總統曹錕。奉軍乘勢進逼津、京，李景林首先搶了個直隸省軍務督辦的頭銜，不久，皖系鄭士琦被任為山東省善後督辦，張宗昌只獲任第一軍軍長。
張宗昌雖然當上軍長，但在奉系控制的東北及直隸、山東等省都沒有了自己的地盤，要想當個督軍、省長，唯有向南爭奪江、浙。當時，江蘇督軍是齊燮元，浙江督軍是孫傳芳，江、浙是直系的勢力範圍，段祺瑞任命親信盧永祥為江浙宣撫使，準備消滅齊燮元，奪加地盤；張作霖也想向江南擴張，於是，支持張宗昌南下。張宗昌與參謀長王瀚鳴、隨軍參謀長李伯仁以及部將許琨、畢庶澄、吳致臣、褚玉璞等商議後，即率部從天津動身南下。直軍徐州鎮守使陳調元，原為張宗昌部將，受過張宗昌很多恩惠，這次張宗昌南下，他不忘前恩，讓出大路，使張宗昌長驅直進江蘇，齊燮元倉惶逃離南京，張宗昌輕而易舉得到江蘇，命部前進駐蘇南要地，自己親率一部進入上海，擺出大舉進攻浙江的姿態。
孫傳芳知道自己的實力難以抵抗奉軍，早已派人向張作霖輸誠，張作霖也有意籠絡孫傳芳，保證消滅齊燮元後，停止向浙江進軍。當張宗昌進入上海後，孫傳芳知道他流氓成性，即派心腹趕往上海，把所有妓院、賭場、酒市都包下來，供張宗昌天天花天酒地，尋花問柳。隨後，孫傳芳親到上海，結識張宗昌，並盡力拉攏，還結拜為兄弟。這樣，張宗昌放棄了攻取浙江的打算。
正當張宗昌還在上海尋歡作樂時，段祺瑞政府任命盧永祥為江蘇軍務督辦，張宗昌想奪取江蘇地盤的願望落空，一怒之下，把部隊撤往江北，集中徐州。張宗昌撤兵，張作霖著急，向段祺瑞求情，要求把由皖系鄭士琦管的山東讓給張宗昌。當時，段祺瑞要靠張作霖抗衡馮玉祥，以維持自己執政的地位，迫不得已免去鄭士琦的軍務督辦而改任張宗昌。但是，鄭士琦雖被免職，但並不離任。張宗昌等了三個月，最後，派許琨率兩個旅入山東，又派參謀長王瀚鳴到濟南拜會鄭士琦，軟硬兼施，鄭士琦不得已離開濟南。1925年4月，張宗昌從徐州率大隊人馬進入山東，出任山東省軍務督辦。接著，張宗昌又武力逼走省主席龔伯衡 ，自兼省主席。
張宗昌獨掌山東軍政大權後，利用山東的富庶，大力擴張自己的武裝力量，很快達十萬餘人馬。同時，他殘酷鎮壓工農運動，如鎮壓青島日本紗廠工人大罷工，造成了震驚全國的青島慘案。但是，在當時中國政局十分混亂的情況下，張宗昌要保住自己的地盤也不容易。他到山東不久，馮玉祥的國民一軍兵臨直隸，緊逼李景林；河南軍務督辦岳維峻的國民二軍也趁機進攻山東，兵鋒直指山東南大門徐州。張宗昌準備親臨前線指揮戰鬥，誰知他在濟南尚未動身，徐州鎮守使孫缽傳已棄城逃路，濟南危急。張宗昌率部奮力反擊，死傷慘重，總算把濟南保住，把國民二軍趕出山東。
不過，1925年，奉軍幾次入關，取得很多利益。繼李景林、張宗昌先後任直隸、山東軍務督辦之後，奉軍以天津為據點，向南擴張至長江下游，以邢士廉師駐上海，丁喜春師駐南京，後又派劉翼飛、趙鳴臬兩旅開赴上海。9月，張作霖又迫使段祺瑞任命楊宇霆為江蘇軍務督辦，姜登選為安徽軍務督辦。至此，津浦沿線各省區全部為奉系所占有。
然而，就在奉系得意忘形之時，孫傳芳聯合陳調元突然起兵反奉。10月，奉浙戰爭爆發，奉軍毫無準備，大敗而逃，東南半壁全數丟失。張作霖不甘心失敗，召集張宗昌及山東軍務幫辦施從濱等將領開會，即任命張宗昌為江蘇善後督辦，施從濱為安徽善後督辦，領兵南下收復江蘇、安徽。12月，張宗昌、施從濱等在北京領到大批餉銀和給養。張宗昌任命施從濱為前敵總指揮，率兵攻安徽蚌埠，自己則率白俄軍由濟南沿津浦路東側開進，掩護施部向南急進。結果，施從濱部在蚌埠遭慘敗，張宗昌的白俄軍也受到重創，施從濱本人也被孫傳芳俘虜後斬決，張宗昌率部逃回山東。不久，李景林被馮玉祥國民軍打敗，由天津退往山東，與張宗昌聯合組織直魯聯軍，張宗昌任總司令，李景林任副總司令。
由於人多槍多，張宗昌的軍費開支龐大，雖然張作霖不斷從奉天撥款資助，也是入不敷出，無奈，張宗昌便在自己轄區內讓士兵種植鴉片，彌補不足。這事引起奉軍各部不滿，要求張作霖遣散這支隊伍。1923年秋，張作霖趁陸軍各部演習，派出校閱委員郭松齡到張宗昌第三旅，名為校閱，實則遣散。但張宗昌想法攏絡住郭松齡，郭松齡不僅沒有實行遣散，反而在張學良、張作霖面前為張宗昌說好話，於是，張作霖對張宗昌大加寵愛，立即把他從吉林調到瀋陽，並將張宗昌部改為奉天陸軍第三個旅，下轄四個團。
1924年9月，第二次直奉戰爭爆發，張宗昌被提升為第一軍副軍長（軍長李景林），率部由熱河到朝陽，然後向關內進擊。10月，直軍第三路總司令馮玉祥回師北京，發動北京政變，囚禁賄選總統曹錕。奉軍乘勢進逼津、京，李景林首先搶了個直隸省軍務督辦的頭銜，不久，皖系鄭士琦被任為山東省善後督辦，張宗昌只獲任第一軍軍長。
張宗昌雖然當上軍長，但在奉系控制的東北及直隸、山東等省都沒有了自己的地盤，要想當個督軍、省長，唯有向南爭奪江、浙。當時，江蘇督軍是齊燮元，浙江督軍是孫傳芳，江、浙是直系的勢力範圍，段祺瑞任命親信盧永祥為江浙宣撫使，準備消滅齊燮元，奪加地盤；張作霖也想向江南擴張，於是，支持張宗昌南下。張宗昌與參謀長王瀚鳴、隨軍參謀長李伯仁以及部將許琨、畢庶澄、吳致臣、褚玉璞等商議後，即率部從天津動身南下。直軍徐州鎮守使陳調元，原為張宗昌部將，受過張宗昌很多恩惠，這次張宗昌南下，他不忘前恩，讓出大路，使張宗昌長驅直進江蘇，齊燮元倉惶逃離南京，張宗昌輕而易舉得到江蘇，命部前進駐蘇南要地，自己親率一部進入上海，擺出大舉進攻浙江的姿態。
孫傳芳知道自己的實力難以抵抗奉軍，早已派人向張作霖輸誠，張作霖也有意籠絡孫傳芳，保證消滅齊燮元後，停止向浙江進軍。當張宗昌進入上海後，孫傳芳知道他流氓成性，即派心腹趕往上海，把所有妓院、賭場、酒市都包下來，供張宗昌天天花天酒地，尋花問柳。隨後，孫傳芳親到上海，結識張宗昌，並盡力拉攏，還結拜為兄弟。這樣，張宗昌放棄了攻取浙江的打算。
正當張宗昌還在上海尋歡作樂時，段祺瑞政府任命盧永祥為江蘇軍務督辦，張宗昌想奪取江蘇地盤的願望落空，一怒之下，把部隊撤往江北，集中徐州。張宗昌撤兵，張作霖著急，向段祺瑞求情，要求把由皖系鄭士琦管的山東讓給張宗昌。當時，段祺瑞要靠張作霖抗衡馮玉祥，以維持自己執政的地位，迫不得已免去鄭士琦的軍務督辦而改任張宗昌。但是，鄭士琦雖被免職，但並不離任。張宗昌等了三個月，最後，派許琨率兩個旅入山東，又派參謀長王瀚鳴到濟南拜會鄭士琦，軟硬兼施，鄭士琦不得已離開濟南。1925年4月，張宗昌從徐州率大隊人馬進入山東，出任山東省軍務督辦。接著，張宗昌又武力逼走省主席龔伯衡 ，自兼省主席。
張宗昌獨掌山東軍政大權後，利用山東的富庶，大力擴張自己的武裝力量，很快達十萬餘人馬。同時，他殘酷鎮壓工農運動，如鎮壓青島日本紗廠工人大罷工，造成了震驚全國的青島慘案。但是，在當時中國政局十分混亂的情況下，張宗昌要保住自己的地盤也不容易。他到山東不久，馮玉祥的國民一軍兵臨直隸，緊逼李景林；河南軍務督辦岳維峻的國民二軍也趁機進攻山東，兵鋒直指山東南大門徐州。張宗昌準備親臨前線指揮戰鬥，誰知他在濟南尚未動身，徐州鎮守使孫缽傳已棄城逃路，濟南危急。張宗昌率部奮力反擊，死傷慘重，總算把濟南保住，把國民二軍趕出山東。
不過，1925年，奉軍幾次入關，取得很多利益。繼李景林、張宗昌先後任直隸、山東軍務督辦之後，奉軍以天津為據點，向南擴張至長江下游，以邢士廉師駐上海，丁喜春師駐南京，後又派劉翼飛、趙鳴臬兩旅開赴上海。9月，張作霖又迫使段祺瑞任命楊宇霆為江蘇軍務督辦，姜登選為安徽軍務督辦。至此，津浦沿線各省區全部為奉系所占有。
然而，就在奉系得意忘形之時，孫傳芳聯合陳調元突然起兵反奉。10月，奉浙戰爭爆發，奉軍毫無準備，大敗而逃，東南半壁全數丟失。張作霖不甘心失敗，召集張宗昌及山東軍務幫辦施從濱等將領開會，即任命張宗昌為江蘇善後督辦，施從濱為安徽善後督辦，領兵南下收復江蘇、安徽。12月，張宗昌、施從濱等在北京領到大批餉銀和給養。張宗昌任命施從濱為前敵總指揮，率兵攻安徽蚌埠，自己則率白俄軍由濟南沿津浦路東側開進，掩護施部向南急進。結果，施從濱部在蚌埠遭慘敗，張宗昌的白俄軍也受到重創，施從濱本人也被孫傳芳俘虜後斬決，張宗昌率部逃回山東。不久，李景林被馮玉祥國民軍打敗，由天津退往山東，與張宗昌聯合組織直魯聯軍，張宗昌任總司令，李景林任副總司令。