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我們可以看出耶律大石是一個文武雙全的人才。
1116年金軍占領遼東京，耶律大石出任泰州刺史，後又調任祥州刺史，1120年遼失上京，中京危機，北宋也想趁機占領燕雲，耶律大石調任遼興軍節度使，守衛南京道。1122年金軍大舉進攻，取中京，下澤州。天祚帝從南京撤退，受到金軍的掩襲，倉皇逃奔，乘輕騎入夾山，與外界消息隔絕。當天祚帝出走南京時，詔留宰相張琳、李處溫與秦晉國王耶律淳守南京。
這個時候，遼國的天祚帝很有幾天沒有人給南京的軍隊下什麼命令。他們就以為天祚帝已經遭遇什麼不測，李處溫便與南京都統蕭干、遼興軍節度使耶律大石等立耶律淳為帝，據有燕、雲、平及上京、中京、遼西六路。因為耶律大石是節度使，沒有他的贊成耶律淳是不可能當上皇帝的。史稱這一短命政權為“北遼”。
1122年耶律大石雖然打敗了南線宋軍的兩次進攻，但是北線的金軍又逼近長城。這時耶律淳已憂懼而死，其妻蕭德妃稱制，料難以抵擋金軍，便逃離南京，帶領耶律大石去投奔天祚帝。
他們次年春天到達了天祚帝那裡。天祚帝卻殺害蕭德妃，責問耶律大石：“我並沒有死，你為何敢立耶律淳為皇帝？”
耶律大石義正詞嚴地回答：“陛下有我們遼國全國的軍隊，都不能抗拒金國的一支敵軍，拋棄了國家就逃跑，使黎民百姓生靈塗炭。我即使立十個耶律淳，都是太祖的子孫，總比投降金國，聽命於他人強吧？”
天祚帝無話可答，見來了這麼多人，既然來投靠自己，自己力量還是強大了，於是，賜耶律大石酒食，赦免參與其事的全部人員，任耶律大石為都統。
1123年耶律大石率軍隊襲擊金軍，戰敗被俘。1124年耶律大石逃歸，並帶回一支原來遼國投降金國的軍隊。
天祚帝得到了耶律大石帶回的這支軍隊，又得到陰山室韋謨葛失的支持，自謂天助。就找一幫文臣武將商量再謀出兵，準備收復燕雲。耶律大石認為，這樣做是不可以的，說：“原來我們有遼國全國的軍隊，不思考做好戰鬥準備，使富饒的漢族土地全部被金國占有。現在，國家的勢力已經如此衰落，現在才來求戰，是計劃失策。應該積極擴大軍隊，加強訓練，養兵等待時機，不可輕舉妄動。”
但是，天祚帝沒有採納耶律大石的正確主張，堅持出兵與金國打仗。耶律大石知道天祚帝是不可能實現恢復遼國的大業了，便殺掉天祚帝派來監視自己的蕭乙薛和坡里括，率領自己的警衛部隊鐵騎二百人，夜間離開天祚帝大營。
在耶律大石帶兵出走後，天祚帝仍然出兵攻打金國，先取得了一些小勝利，但很快被金軍打敗。他在逃亡党項的途中被金軍俘虜，遼國就算滅亡了。時間為1125年春，距離耶律大石出走只有半年。這只能算後話。
我們來說耶律大石一行。1124年7月，他們一行二百人從夾山（今呼和浩特市西北的吳公壩以北地區）出發，北行三日過黑水（今蒙古國愛畢哈河或譯為艾卜蓋河），遇到白韃靼首領床古兒。床古兒獻馬四百匹，駱駝二十頭，羊若干。耶律大石一行穿越沙漠，到達遼朝北疆重鎮——西北路招討司駐地可敦城。
他立即召開七州、十八部的長官、首領和部眾開會。
他說：“我們契丹的祖宗艱難創業，建立遼國，經歷了九位皇帝，歷時二百年，女真人僅僅是我們的臣屬，起兵背叛國家，殘害我契丹黎民，屠殺侵占我遼國的州邑，使我們的天祚皇帝蒙塵離開了京城之外，日夜為不能剿滅女真叛賊痛心疾首。我今天仗義地西行，欲借力我遼國的諸位番將的力量，翦滅我契丹民族的仇敵，恢復我遼國的疆域。今天，你們眾人難道就沒有珍惜我契丹的國家，憂我社稷，思考共同救助我們的君父，救濟我萬民於危難的人嘛？”這是一篇極好的演說詞，先述遼朝歷史，次講目前局勢，然後說明自己此來目的，最後發出號召，真正是言簡意賅！激烈慷慨，傷國憂民，以天下為己任之熱情洋溢的演講。
於是，七州、十八部的長官、首領和部眾都人人踴躍，捐兵，捐物。耶律大石就獲得了精兵一萬多人。
接著，耶律大石，又安排官吏，立排甲，準備武器。松漠以北原來遼國的軍隊，都歸耶律大石指揮，各地官府都聽耶律大石的命令，西遼的國家規模就初步具備了。
耶律大石在可敦城掌握實權後，並未像他在演說中所說的那樣，出兵去“翦滅我契丹民族的仇敵，恢復我遼國的疆域。”而是貫徹他的既定方針，“養兵待時而動”。這裡的地理條件對他們是有利的：有水草豐茂的牧場，廣有牛羊，給人們提供了主要食品，同時又有一定的糧食作物，補給人們一些澱粉食品。這為耶律大石政權提供了相當的經濟基礎。其南部有寬闊的沙漠地帶，穿越困難，成為自然防線，便於耶律大石政權休養生聚。
歷史的事實是當時西域的高昌回鶻王國、黑汗王朝經過幾個世紀的發展，已進入衰落時期，忙於內爭，無力對外。於是耶律大石政權決定先向西發展，擴大領域，建立更為雄厚的物質基礎，然後再來消滅金朝，光復舊物。
耶律大石經過了多年的努力，後來擴張到中亞，首都虎斯翰耳朵，一時成為中亞強國，統治中亞94年。1218年被成吉思汗的蒙古帝國滅亡。