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臨街的一座茶樓里笑語喧譁，客人們吃著茶點，有的要了幾碟酒茶，輕斟慢吟，三三倆倆十分盡興。
三四位文人模樣的儒生正圍桌而坐，侃侃而談，桌上擺著兩籠水晶小包，兩碟雞茸蝦仁酥餃，兩盤芝麻火燒，還有幾碟醬牛肉之類的滷菜，香氣誘人。
「哎，你們吃呀，不要大斯文了，否則可對不住自個兒的肚皮喲。」
為首的一人鬚髮斑白，飄飄若仙，他就是龔鼎孳，今晚的東家。「這一路上辛苦了吧？老夫說要為你們幾位同鄉故舊設宴洗塵，你們偏偏不肯，選了這麼個不起眼的地方，吃的喝的都太普通了，真讓老夫過意不去呀。」
「哎，龔前輩何出此言？他鄉遇故舊，正是我等的榮幸與欣慰呢。前輩，晚生以茶代酒，先干為敬！」年少英俊的崑山才子徐元文起身端起了茶酌。
「罷，罷，徐公子是老夫早有耳聞的風華人物，今日一見果然不俗，細眉長目、隆鼻朱唇，玉樹臨風的身材，嘖嘖，真叫老夫好生羨慕喲。」
徐元文有些發窘，藉機低頭向龔鼎孳深深一揖：「無論如何，在下先謝過先輩。龔大人為人熱情誠懇，今晚生好生感動！」
「哪裡，你是牧齋兄特地向我引薦的人才，老夫豈能怠慢？聽說公子年方髫齡時便具公輔之量，可有此事？」
徐元文再一次漲紅了臉：「都是他們添油加醋瞎編的。」
「不然，老伯，此事晚生很清楚。那時元文才只有五歲……」
「敬修兄，你就不要在前輩面前出小弟的洋相了。」
「這事誰人不知？江南世家崑山舊族徐府公子徐元文就是與眾不同！說真的我熊賜履自嘆弗如，望塵莫及！早知你此番來京趕考，我就老老實實呆在孝感不來了。明擺著，你肯定在我的前面！」熊賜履面白無須，清瘦儒雅，也是風度翩翩的美少年。
「敬修老弟，快說來聽聽呀。」四十多歲的老儒生程漢斌在一旁催促道。
「話說五歲的徐元文一日自書館回家，頭腦里只想著老師教的詩文了，過自家門檻時被絆倒在地。他的父親扶起他，笑著說：『跌倒小書生』。你們猜猜，小元文他對了什麼……他應聲而對曰：『扶起大學士！』你們說，元文他有沒有志氣？當然噗，有誰能有像無文那樣的一代弘學巨儒顧亭林先生呢？元文日後肯定會青出於藍而勝於藍了。」熊賜履說話時臉上帶著頗為羨慕的神情。
熊賜履往日的性格過於嚴肅，可能與他道學講得過於認真有關，因此人們往往敬重他的才學卻對他敬而遠之。今天大概是好友相見，他才顯得如此興致勃勃。生活中的熊賜履為人清高，苦讀經學，獨來獨往，課餘或讀書習字或擺弄幾盆花草，過著信然自得與世無爭的恬淡生活。
而崑山才子徐元文則出生於徐氏大族，人們無法考證他們家與明初的中山王徐達、明朝中期的宰相徐階有什麼聯繫，但徐家的確是世代富豪，而且世代文運昌盛。當然，聞名天下的儒學大家顧炎武更給他們徐氏家族增添了光彩——顧炎武是徐元文的舅父，由此可見，與徐家聯姻的也都非同一般。據說徐元文是個神童，在十二歲時就以秀才身份考舉人。他詩文雙妙，人又生得風流倜儻，江南的騷客文人無不為之傾倒，若徐元文早生二三十年，誰敢說他不是稱雄於江南文壇的錢謙益或龔鼎孳呢？
有關徐元文的故事很多，他小小年紀便要考舉人，鄉人便問道：「小小年紀就要做官，到底想做多大的官？」徐元文不假思索：「做閣老。」眾人便嘲笑起來，以為這小孩太過狂妄，於是一人便挖苦說：「未老思閣老」，徐元文脫口對道：「無才做秀才。」逗得眾人大窘，原想譏笑他，反被他將了一軍。
由於龔鼎孳居京城已有多年，對江南近年的風物人情知之不多，因此便興致勃勃地向徐元文問個不停，言語表情中對徐元文極為欣賞。
「元文小弟，你此番赴京趕考，你舅父亭林先生同意嗎？」
徐元文一臉的認真：「大亂之後，人心思定。眼見得大清不日即可收復雲貴，天下一統，療瘡痍。蘇民氣、安天下，我輩正是大有用武之處！至於我舅父，他一生身涉萬里，名滿天下，對世俗官場名利已看得很淡了。舅父說要拔足西行，篤志經史，並不堅決反對我們兄弟出仕，足見人心思定已是不可逆轉了。再者說，我等恰逢青春年少、風華正茂之時，且不說博取功名、封妻蔭子，就是那句老話『天下興亡，匹夫有責』如今也正用得著呀。我輩懷腹經綸，偌能為國為民做一番治國平天下的好事，也不枉此生了。敬修兄想必也有同感吧？」
「正是。大清若要治國平天下，非孔孟程朱聖道不可，我輩願為此出力流汗，至於功名利祿則是身外之物，我輩出仕不是為了孔方兄啊。」
提到「孔方」兄，眾人的話就多了起來，你一言我一語，七嘴八舌地議論起了順治十四年的順天科場一案，也就是「丁西之獄」……
滿清統治者入主中原以後，為了網羅漢人知識分子，從順治三年丙戌開科取士，幾乎連年考試，來發現人才，選擇聰睿飽學之士，加以培養提拔，擢任尚書侍郎總督巡撫和大學士。然而，隨著考試的增多，大大小小的科場案也就隨之接踵而來了。從《吳梅村年譜》中的記載來看：「壬辰（順治九年，1652）權貴人與考官有隙，因事中之，於是科場之議起。」而鬧得最凶的，牽連最廣的，影響最大的，莫過於順治十四年的丁酉（1657）科場案，它在有清一代二百多年的歷史中，也是罕見的。