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  自從那天前夜,一直晴朗的天氣突然陰暗下來,在酷暑的作用下,大氣中充滿了水氣,指示出很高的電壓。人們已經能預見到一場暴風雨的到來,在這種氣候下,暴風雨幾乎總是會以無比的強度形成的。

  在12月2日早上,天空布滿了外觀陰森可怖的雲彩,對此一個氣象學家是不會搞錯的,這是像大團棉花那樣堆積成的積雲,雲團有的是深灰色,有的卻是淡黃色,呈現出各種不同的顏色。太陽是灰白色的,空氣靜止,高溫令人窒息,從前天夜裡就已被儀器顯示出的氣壓下降已經停止了,在這沉重的大氣下,樹葉一動都不動。

  天文學家觀察到了這種天空狀況,但他們認為不應該停止工作。這時,艾默里、兩名水手、四個土著人和一輛四輪車,正向經線東部2英里之外的地方趕去,想在那裡設置一個用來作為一個三角形頂點的指示標。艾默里正忙著在一個小丘的頂點支起一根標杆,這時,一陣急速的水汽在一股強大的冷空氣影響下冷凝,迅速發展起來。頃刻間,一陣密集的雹子猛然投到地面上。一種極少見到的現象。這些雹子發著光,天上好像在下著無數滴灼熱的金屬。被打擊的地面射出火花,一束束的光沖向運載物資的四輪車的各個金屬部位。

  很快,雹子下得很大了,成了名副其實的扔石塊,人不可能毫無危險地暴露其中。如果知道利文斯通博士在科洛班時,在相同的天氣情況下,看到房子的玻璃被擊碎,馬和羚羊被砸死,人們就不會對這種強烈的現象感到驚奇。

  艾默里立即放棄了工作,叫來手下人,想在四輪車中找到一個在暴風雨天氣中比樹下較為安全的地方。但是他剛從小丘頂上下來,就有一道閃電亮起來,隨即是一聲響雷,使大氣熱起來。

  艾默里被打翻在地,仿佛死了。兩名水手一陣眼花,趕快跑向他。很幸運,年輕人被雷電赦免了。通過某些雷擊情況所表現出來的無法的作用之一,流體在他周圍滑動,用一個電層將他包起來,流體的通過是藉助艾默里手中的圓規的鐵尖引起熔合而“適當地”表現出來的。

  年輕人被水手們扶起來,很快就甦醒了。但他既不是唯一的,也不是遭雷擊最重的受害者。在小丘上豎起的標杆旁邊,兩個土著人躺在地上已經沒命了,彼此隔著20步遠。其中一個生命系統已經完全被雷電的機械作用毀壞了,在完好無損的衣服下是一具像煤一樣黑的屍體。另一個頭顱被大氣流星擊中,突然死去了。

  就這樣,有三個——兩個土著人和威廉·艾默里剛剛同時遭到了同一道帶三條火舌的雷電的衝擊。這是罕見的現象,但有時會見到,這種一道閃電的三等分,其角間距常常是巨大的。

  兩個布希曼人先是被同伴的死嚇呆了,接著不顧水手的喊叫,冒著由於其快速奔跑會使身後的空氣變得稀薄而遭雷擊的危險,飛奔逃走了。他們什麼也不想聽,只想儘快地跑回營地。兩名水手把艾默里抬進四輪車,又放好了兩個土著人的屍體之後,這才躲起來,可是他們都已被石雨般砸下的雹子挫傷了。暴風雨強烈地轟隆了大約三刻鐘,然後開始變得稀疏。雹子停了,四輪車駛向回營地的路。

  兩名土著人的死訊已經提前到達了,在這些布希曼人的頭腦中造成了一種可悲的效果,從這些他們一無所知的三角測量中,感覺到一種迷信性質的恐懼。他們聚集在一起秘密地交談,其中有幾個比其他人更氣餒的,宣布再也不往前走了。這一反抗的開端有可能會發展到嚴重的規模。莫庫姆必須施加他的全部影響才能阻止這次叛亂,埃弗雷特上校不得不出面干預,向這些可憐的人許諾給予額外薪金,以挽留住他們繼續為自己服務,重新達成一致不無困難,遭到了某些抵制,探險隊的前景受到了嚴重危害。的確,在這樣的沙漠中,遠離城鎮,沒有護衛隊保護,沒有車夫駕車,委員會的成員將會怎樣呢?這次困難最終還是被避免了,在埋葬了兩個土著人屍體並收起帳篷之後,探險隊向曾有兩個人死在上面的小山丘走去。

  艾默里在連續幾天中都能感覺到曾遭受的劇烈衝擊,曾經拿圓規的左手在一段時間裡感覺似乎麻痹了,但最後這種不舒服還是消失了,年輕的天文學家能夠重新開始工作了。

  在之後的18天中,直到12月20日,任何事件都沒有出現在探險隊的行進過程中,馬可羅羅沒有出現,莫庫姆雖然仍很懷疑,也開始放心了。離沙漠地區只有50多英里了,這片卡魯到現在為止,依舊是那塊地球上的任何地方都無與倫比的美麗的土地,植物依舊被地面流水保養著。在這片富饒的多獵物的地區,豐美的草場直沒到役畜的前胸,他們應當放心,無論是人還是牲畜在到達沙漠之前都不會缺少食物。但那些直翅目昆蟲不能算在內,它們對南部非洲的農業設施總是構成一種時間更長的威脅。

  12月20日晚上,營地在太陽落山之前組建好了。三位英國人和布希曼人坐在一棵樹下,讓自己從白天的疲勞中休息過來,同時談論著將來的計劃。來自北部的風漸漸吹起,使空氣有些涼爽了。

  天文學家已經說好了,今天晚上要測取一些星辰高度,以準確計算出此地的緯度。天空沒有一絲雲彩,月亮已接近朔月了,各星座將是閃閃發光的,因此這些微妙的天頂觀測不會可能在最有利的情況下進行。因此,埃弗雷特上校和約翰閣下非常失望,這時,大約八點,威廉·艾默里站起身指著北方說:

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