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“我絕對服從你們的分配。只不過我正好想到了買賣奴隸的事。這裡絕大多數人似乎根本不知道有這回事。”
“我們所做的事，公眾大多有疑間。你能指望身邊那些人會相信遙遠的天方夜譚式的事情嗎？要記住，人類當中，只有不到百分之一的人離開過自己出生的星球。”
“是呀，我想是這樣，但不管怎樣，他們就是不相信。”
“這不是我們工作的最大障礙。地球同盟是一個聯合體，不是帝國。地球只是在鬆散的星球聯盟中起領導作用。國民警衛隊能夠做的和可以做的完全是兩碼事。如果你來這裡的目的是想在有生之年見到廢除奴隸制，那你還是回去吧。以最樂觀的估計，我們離實現這一目標至少也需要兩個世紀。即使到了那個時候，今天尚未發現的一些星球或許還會出現奴隸制。解決任何問題都不可能一勞永逸，只能把它看成一個持續不斷的過程。”
“我只想知道，我能幫上你們的忙嗎？”
“不知道。不是因為你說自己只是個小兵……事實上，我們這裡都是平等的。X部隊是一種理念，而不是死板的組織結構。如果你只是索比·巴斯利姆，我相信你一定有用，即使當個翻譯也好。但是作為魯德貝克的魯德貝克……唔，這我就不知道了。”
“可是我剛才跟你說了，我正想摘掉那頂帽子呢！”
“好吧，那就等到你不是魯德貝克的魯德貝克時再說吧。照你的說法，今天你不是來要求入伍的，那麼談談第一個原因怎麼樣？給巴斯利姆上校的報告補充一點內容？”
索比猶豫了一下，說：“先生，我的指揮官布里斯比上校告訴過我，老——巴斯利姆上校已經證實，有些製造星際飛船的大公司跟奴隸買賣有牽連。”
“是他告訴你的嗎？”
“是的，先生，你可以查閱巴斯利姆上校的報告。”
“沒有必要，請往下說。”
“好的……他在報告上說的是魯德貝克公司嗎？換句話說，是不是銀河運輸公司？”
史密斯想了一想說：“你們公司參沒參與奴隸買賣的事，你幹嗎問我？應該由你告訴我才對。”
索比皺了皺眉頭，說：“這兒有銀河顯示器嗎？”
“在走廊那一頭。”
“我可以用一下嗎？”
“有什麼不可以？”聯隊最高指揮官領著他走過一條秘密通道，進入一間迎面放著一台星空式立體顯示器的會議室。索比從來沒有見過這麼大的顯示器。
索比不得不向“史密斯”請教，因為顯示器的操縱裝置太複雜了。基本掌握以後，他便開始操作起來。索比皺著眉頭，緊張地把在自己辦公室銀河顯示器上畫過的立體圖用顏色在星星中間重新標註出來，也不作任何解釋，旁邊的指揮官也是一聲不響地看著。末了，索比退後一步，說：“我現在知道的就是這些。”
“你還漏了一些。”最高指揮官加了幾道黃色和紅色，然後花了不少時間補充了六艘失蹤的飛船，“單憑記憶能記住這麼多，了不起。我看見了，你把自己的失蹤情況也列進去了——這種經歷確實有助於激發起一個人的興趣來。”他停下來想了想說，“嗯，巴斯利姆，你剛才提了一個問題，現在能夠回答了嗎？”
“到現在為止，我認為銀河運輸公司捲入了買賣奴隸的活動！雖然不是每個人，但是很多關鍵人物都有牽連。他們提供飛船、燃料和維修手段，可能還有經濟上的支持。”
“嗯……”
“情況都標在這兒，難道還有其他可能的解釋嗎？”
“你想他們會怎麼說，要是你控告他們從事奴隸買賣……”
“不是直接參與，至少我不這樣認為。”
“只跟這種買賣有聯繫。首先他們會說，他們從來沒有聽說過買賣奴隸的事，要不就說，這是一種荒謬無稽的謠言。接著他們會說，不管怎麼樣，他們只是出售飛船罷了——倘若丈夫劃破了妻子的臉，難道要賣刀的老闆承擔責任嗎？”
“這兩件事不能相提並論。”
“他們不會承認有買賣奴隸的活動，只會說，他們沒有犯法，甚至也會承認，某些地方可能存有奴隸制。但是你有什麼理由認定，這些人與許多光年距離以外一件尚未確認的邪惡事情有關呢？他們這樣說也沒有錯，你不能確定，於是他們沒有干。隨後，某個衣冠楚楚的應聲蟲就會站出來大放厥詞，他會說，奴隸制也不見得那麼壞，因為許多人如果不用承擔自由民的責任，他們的生活其實比承擔責任幸福得多。他們還會說，就算他們不出售飛船，別人也會出售的。這只是買賣嘛。”
索比想起了那些黑暗中不知姓名的像他一樣的小奴隸，他們在奴隸販運船惡臭的船艙里絕望、恐懼、孤獨、痛苦地哭泣著。而這些船很有可能正是他現在所屬的企業製造的。“抽他一鞭子，他就不會有這種卑鄙的想法了！”
“應該，但是我們這兒已經廢除了鞭刑。有時候我也想，是否應該重設鞭刑。”指揮官看著顯示器說，“我想把這些東西記錄下來，因為有些方面還沒有進行綜合性的考慮。謝謝你的到來，要是還有什麼想法，請再來找我。”
“我們所做的事，公眾大多有疑間。你能指望身邊那些人會相信遙遠的天方夜譚式的事情嗎？要記住，人類當中，只有不到百分之一的人離開過自己出生的星球。”
“是呀，我想是這樣，但不管怎樣，他們就是不相信。”
“這不是我們工作的最大障礙。地球同盟是一個聯合體，不是帝國。地球只是在鬆散的星球聯盟中起領導作用。國民警衛隊能夠做的和可以做的完全是兩碼事。如果你來這裡的目的是想在有生之年見到廢除奴隸制，那你還是回去吧。以最樂觀的估計，我們離實現這一目標至少也需要兩個世紀。即使到了那個時候，今天尚未發現的一些星球或許還會出現奴隸制。解決任何問題都不可能一勞永逸，只能把它看成一個持續不斷的過程。”
“我只想知道，我能幫上你們的忙嗎？”
“不知道。不是因為你說自己只是個小兵……事實上，我們這裡都是平等的。X部隊是一種理念，而不是死板的組織結構。如果你只是索比·巴斯利姆，我相信你一定有用，即使當個翻譯也好。但是作為魯德貝克的魯德貝克……唔，這我就不知道了。”
“可是我剛才跟你說了，我正想摘掉那頂帽子呢！”
“好吧，那就等到你不是魯德貝克的魯德貝克時再說吧。照你的說法，今天你不是來要求入伍的，那麼談談第一個原因怎麼樣？給巴斯利姆上校的報告補充一點內容？”
索比猶豫了一下，說：“先生，我的指揮官布里斯比上校告訴過我，老——巴斯利姆上校已經證實，有些製造星際飛船的大公司跟奴隸買賣有牽連。”
“是他告訴你的嗎？”
“是的，先生，你可以查閱巴斯利姆上校的報告。”
“沒有必要，請往下說。”
“好的……他在報告上說的是魯德貝克公司嗎？換句話說，是不是銀河運輸公司？”
史密斯想了一想說：“你們公司參沒參與奴隸買賣的事，你幹嗎問我？應該由你告訴我才對。”
索比皺了皺眉頭，說：“這兒有銀河顯示器嗎？”
“在走廊那一頭。”
“我可以用一下嗎？”
“有什麼不可以？”聯隊最高指揮官領著他走過一條秘密通道，進入一間迎面放著一台星空式立體顯示器的會議室。索比從來沒有見過這麼大的顯示器。
索比不得不向“史密斯”請教，因為顯示器的操縱裝置太複雜了。基本掌握以後，他便開始操作起來。索比皺著眉頭，緊張地把在自己辦公室銀河顯示器上畫過的立體圖用顏色在星星中間重新標註出來，也不作任何解釋，旁邊的指揮官也是一聲不響地看著。末了，索比退後一步，說：“我現在知道的就是這些。”
“你還漏了一些。”最高指揮官加了幾道黃色和紅色，然後花了不少時間補充了六艘失蹤的飛船，“單憑記憶能記住這麼多，了不起。我看見了，你把自己的失蹤情況也列進去了——這種經歷確實有助於激發起一個人的興趣來。”他停下來想了想說，“嗯，巴斯利姆，你剛才提了一個問題，現在能夠回答了嗎？”
“到現在為止，我認為銀河運輸公司捲入了買賣奴隸的活動！雖然不是每個人，但是很多關鍵人物都有牽連。他們提供飛船、燃料和維修手段，可能還有經濟上的支持。”
“嗯……”
“情況都標在這兒，難道還有其他可能的解釋嗎？”
“你想他們會怎麼說，要是你控告他們從事奴隸買賣……”
“不是直接參與，至少我不這樣認為。”
“只跟這種買賣有聯繫。首先他們會說，他們從來沒有聽說過買賣奴隸的事，要不就說，這是一種荒謬無稽的謠言。接著他們會說，不管怎麼樣，他們只是出售飛船罷了——倘若丈夫劃破了妻子的臉，難道要賣刀的老闆承擔責任嗎？”
“這兩件事不能相提並論。”
“他們不會承認有買賣奴隸的活動，只會說，他們沒有犯法，甚至也會承認，某些地方可能存有奴隸制。但是你有什麼理由認定，這些人與許多光年距離以外一件尚未確認的邪惡事情有關呢？他們這樣說也沒有錯，你不能確定，於是他們沒有干。隨後，某個衣冠楚楚的應聲蟲就會站出來大放厥詞，他會說，奴隸制也不見得那麼壞，因為許多人如果不用承擔自由民的責任，他們的生活其實比承擔責任幸福得多。他們還會說，就算他們不出售飛船，別人也會出售的。這只是買賣嘛。”
索比想起了那些黑暗中不知姓名的像他一樣的小奴隸，他們在奴隸販運船惡臭的船艙里絕望、恐懼、孤獨、痛苦地哭泣著。而這些船很有可能正是他現在所屬的企業製造的。“抽他一鞭子，他就不會有這種卑鄙的想法了！”
“應該，但是我們這兒已經廢除了鞭刑。有時候我也想，是否應該重設鞭刑。”指揮官看著顯示器說，“我想把這些東西記錄下來，因為有些方面還沒有進行綜合性的考慮。謝謝你的到來，要是還有什麼想法，請再來找我。”