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他的提議十分意外。記得十個月前，他倆和別的同學一塊兒去過。那天是周末，人非常多，阿曉玩得不痛快。而且以後再也不提去迪尼斯樂園的事了。
“好哇！”透子興奮地點了點頭。她對遊樂園有特別的愛好和興趣。
汽車駛到大街上，從西神田轉上了五號國道，並很快進入環線，路上擠滿了汽車，行駛的速度很慢，但今天阿曉顯得一點兒也不煩躁。
“我給你家裡打了幾次電話，你都不在。”
沉默了一會兒，阿曉小心謹慎地說了一句。
“什麼時候？”
“白藤起人先生去世後的第二天。我從報紙上知道的。”
“噢，那時我去了江古田的白藤家參加葬禮和守靈。”
因為白藤起人的屍體要解剖，所以葬禮推遲了一天。
頓時兩個人噤口不語。平時兩人無話不談，可今天卻默默不語，異常沉默。
透子也看了出來，阿曉有點遲疑，不知該不該問她那次葬禮的情形。
“報上說是病逝的……我卻認為是自殺……可是，我覺得為了對他表示最後的尊重……”
透子主動說了起來。
“自殺？”阿曉反問了一句。臉上並不十分驚奇，大概他早從報紙上得知了吧，“你是說服安眠藥什麼的？”
“對。聽說他在後來心臟不太好，而且還大量地喝酒、吃安眠藥。解剖時都無法確定到底吃了有多少……”
“有遺書嗎？”
“沒有。”
白藤起人是蘆高公司的顧問。一個人住在練馬區的江古田，三月二十六日早上被人發現他的死屍。那是一名隔天去他家做鐘點工的女傭人報的警。
驗屍結果證明。他已死亡三十個小時，推算是三月二十四日半夜死亡的。
並在體內驗出了大量安眠藥的反應。
最近他一直在練馬區西大泉的研究所，還常去九之內的總公司。他身邊的人說，最近一個時期以來，他常大量地喝酒，服用安眠藥，也許這是他過於放縱自己的結果吧。
長期服用安眠藥，可造成心臟衰弱，功能低下，警方在做出了這個結論後，便以白藤起人病逝結了案。
但新聞媒介並不同意這個觀點，他們推測這是一起謀殺。而蘆高公司的人也對此結論議論紛紛，一時成了社會上各新聞媒介的熱門話題。
在六十年代的鼎盛時期，白藤起人一度被譽為天才發明家。因為他不僅精通電子工業學，還觸類旁通，對醫學、藥學知識也有所研究。最近十年來，他因過於操勞，體質連年下降。
後來他為了解愁，不停地喝酒和靠服安眠藥解除疲勞，結果造成了惡性循環。因此人們說他實際上採取了促使生命縮短的方式。他死得很孤獨，雖然沒有被判為自殺，實際上病死和自殺沒有什麼兩樣。
“我認識你後，看過一些關於蘆高公司的事情和它的歷史，雖然不太知道其中的奧秘，但我也認為蘆高公司有今天，和白藤起人先生有重要的關係。”阿曉說道。
“我也這樣認為。”
“他是個功臣，幹嘛要選擇自殺呢？”
汽車終於通過了擁擠的路段，駛入了首都高速路。路邊填海建造的新興住宅鱗次節比。
再往前就是大海。晴空下，東京灣閃爍著銀光；對岸工廠里的煙囪冒著白煙。
透子把目光從車外移到自己的手指指尖上。
白藤起人的死，使她變得抑鬱募歡。為了向阿曉做出解釋，她慢慢抬起頭來。
突然，在車窗前方看到了一股黑色的亂積雲。
透子嚇了一跳，她屏住呼吸，定眼一看，可黑雲頓時消失了。
也許是錯覺。那是幻影。
這時，她一下子想起昨天晚上的夢來。和剛才的情景一樣。起人叔叔就站在那股黑雲當中。
起人是透子懷念的人。
“起人叔叔！”透子大聲喊了起來。
起人在雲中露出了奇怪的笑容，“看著吧，透子。我會給你們送一個大大的禮物。”
“禮物？”
“是的。”
這就是剛才透子沒有對隆太說出的後半截話。
在夢中，起人最後是這樣說的：“我要在雲間給大家贈送死亡……”
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第二章 沙城
1
“蘆高公司的前身是白藤製作所，創建於一九四八年，是大伯父隆太的父親創立的小公司。”透子說道。
“這個我在一些雜誌上看到過。那時好像是專門做車床和機械加工的小工廠。”
“工廠都在鄉下，我父親也常常去。創業初期，大伯父隆太還是個高中生，他的弟弟興二叔叔是中學生。起人叔叔不過才是個小學生呢。”
其後的十年裡，白藤製作所經歷過多少沉浮，但是所受衝擊不大，也終於熬了過來。
在那時，隆太、興二兄弟倆以及表兄千野宏先後大學畢業，到了不同的公司就職，大家都是學理科的，只有興二去了銀行工作。最小的起人在大學畢業後沒有馬上工作，而是留在了工學系的電機理論研究室當了助教，但後來因和教授關係不好，一年後辭了職，進到父親開的公司里進行獨立研究工作。