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周帝偏頭問，“邱大人，前段時日朕已將去年底多繳的賦稅錢糧返還回來，怎的百姓還是這幅面黃肌瘦樣子?”
邱時進早料想到周帝可能會問及此，但真的聽到後還是心中一驚，額上滲出細密的汗來。
周帝確實在一月前將錢糧都運了過來，但被他扣下三分之一，再經由手下層層把關剋扣，最後到了百姓手裡的不過剩二成而已，且到現在也還沒有全部發放完畢。
寧安官員冗雜，虛位不少，從邱時進往下數到真的與百姓接觸的官員，足有十級不止，層層審批核對，辦事拖沓可想而知。
但對著天子肯定是不能這麼說的，邱時進抹了把汗，把原先準備好的說辭拿出來，“寧安人多地少，住戶分散，錢糧發放一事卓有難度，且近日新生嬰兒極多，父母多慣愛子女，將嘴中口糧省下來只為求新兒活命，自己不舍多吃一粒穀子，這才像如今這般。身為父母官，臣自覺心中有愧，卻又無能為力，實在良心不安。”
說完，他面色悽苦，竟還裝腔作勢要跪下來，哀戚道，“臣辦事不力，求情陛下責罰!”
見邱時進如此模樣，周帝心中稍有動容，但舌尖上的話還沒說出口，便就被一道高聲扼止。
“你確實該死的，還應抽筋剝骨，曝曬街邊，任由野狗啃食!身為知府，心中無半點為民之心，虛與委蛇，弄得整個衙門上行下效，百姓苦不堪言，好意思講自己為父母官?你不知羞恥，良心何在!滿嘴謊言之人，變臉之快如同三歲小兒，你是官員還是戲子?為官這些年你惹下孽債種種，手上鮮血淋漓，夜半之時就不會覺著痛心害怕嗎?!”
薛延立於街邊，以手握住面前阻擋官兵的刀刃，一番話鏗鏘有力，擲地有聲，聽得邱時進面如土色。
周遭人俱都震驚瞧著他，不敢相信竟有人真的敢當街怒攔帝王儀仗，在幾乎被官兵封場的街道痛斥四品大員。
這無異於送死。
薛延當然知道這樣做的後果，但他不怕。沒有步步為營，沒有費盡心機，他知道自己這樣做無異於以卵擊石，但就是那樣一腔奮勇衝上去了。薛延明白，這許是他唯一一次能夠與邱時進對抗的機會，容不得他有一絲的怯懦顧慮。
周帝眯起眼，歪了身子看過去。
邱時進後背寒毛直豎，當即厲聲道，“放肆!哪來的瘋子驚擾聖駕，給我押下去!”
周帝身側的親衛將手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手制止，“等等看。”
這時，邱時進手下的捕快終於反應過來，伸手擒住薛延肩膀，想要將他帶離。
薛延手掌被割傷，紅殷殷的血串兒從指間滑落滴在地上，他不覺著疼，用手肘狠狠擊退右側捕快，掙扎著上前一步道，“邱時進，聖上面前不得妄言，若我不是瘋子，你便就是欺君之罪，要誅九族!”
“你!”邱時進睜圓雙目，嘴裡喃喃念叨著，“瘋了瘋了……”他深吸一口氣，轉身向周帝躬身道，“陛下，此人為寧安某成衣店掌柜，只近日妻子重傷，家業破落，他一時忍受不住，傷了腦子，現在神志不清，胡言亂語，是個徹頭徹尾的瘋子。讓此人闖入儀仗中是臣的失職，臣立刻派人羈押!”
周帝意味深長看著他，淡淡問，“你們認識?若不然，怎麼知道的這麼清楚。”
邱時進一時失語，正當此時，薛延脫離身側捕快鉗制，往前幾步跪倒在周帝面前，一字一句道，“寧安知府邱時進在位期間胡作非為，貪贓枉法，魚肉百姓，實為一大禍患，奈何其權勢滔天，又與宋家結為親盟，無人敢違逆。百姓處於水深火熱中已久，前路茫茫幾無希望，幸得陛下出巡，草民斗膽直諫，雖粉身碎骨，萬死不辭!”
此言一出，街邊一片譁然，邱時進不知是氣還是怕，兩股戰戰抖若篩糠，“放肆”二字出口時尖利如同閹人，但最後一字還是被齊齊高聲呼喝的百姓傾蓋過去。
當有了第一個肯站出來的人，原本的恐懼便漸漸被憤怒所取替，緊接著就有了第二個第三個，不出幾個喘息的功夫，街邊便就站起了一片人，均以手指著邱時進，憤慨控訴，更有甚者則聲淚俱下，一時間嘈雜聲直衝雲霄。
場面轉變得如此之快，讓人措手不及。
周帝驚愕一瞬，隨即緩緩看向邱時進，擰眉問，“邱大人，這你怎麼解釋?難不成，這些全都是瘋子?”
邱時進臉色慘白，不可置信地看著那些平日裡唯唯諾諾的百姓，他們現在一個個如同被激怒的猛獸，神情兇狠似要上前將他剝皮吞骨。而罪魁禍首薛延伏在一邊，手下土地幾要被鮮血染紅，額上青筋崩出，雙目緊閉著。
他從未想過會發生這樣的事。
周帝冷靜看著他，兩手負於身後，在等一個答覆。
邱時進腦中一片混亂，他來不及細思，撲通一聲跪在地上，痛哭流涕道，“陛下，百姓讀書少，智少，多為愚人，善受鼓動，您是知曉的!他們就是被人教唆了，被人利用了，這才齊齊出來做這些瘋事。臣在位十三年，一直勤勤懇懇，未做過那等腌臢之事，請陛下明察!”
周帝頷首，又望向薛延，問，“你可有話要說?”
薛延道，“有!”