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薛延心中急躁，脫口而出道，“就連皇上也沒辦法嗎?”
周諶笑著看了他一眼，“到底年紀小，還是沉不住氣。”
他抿了口茶，緩緩道，“這事發生的時機不好，現在陛下每日忙得不知朝夕，頂多過問幾句，並不會親自操辦。你知曉前幾個月頒布詔令，要徵收賦稅嗎?”
薛延點頭，“知曉。”
周諶說，“這是因著東瀛從海路偷襲，國庫籌集糧草，預備來年攻打東瀛。科舉舞弊自是大事，但國家安危更是，再者說，羅遠芳只是寧北一個小小的解元，不值如此費心，陛下只會將此事交給手下重臣。可邱時進與左相是故交好友，羅遠芳觸犯律法，死罪難逃，但只要將他拉出去，咔嚓一刀祭了天，剩下之事查與不查，只是左相一句話而已。你覺著，邱時進是會為了兒子捨出命去，還是為了自己的榮華富貴犧牲一個兒子?”
薛延手指捏著杯柄，指尖泛白，沉默好一會，終於輕輕問了句，“所以，便就只能這樣了嗎?”
周諶無奈道，“薛延，朝堂之中的水，遠比你想像的要深得多。”
不知過了多久，門帘被掀開，冷風颼颼吹進來，有下人端了熱茶過來替換，薛延閉了閉酸澀的眼睛，這才緩過神。周諶也不想再於這個問題上與他多談，笑吟吟聊起了家事，“若我沒記錯的話，過了年，你便就二十一了。”
薛延應著，“難為舅舅牽掛。”
周諶“噢”了聲，又道，“這個年紀，合該娶妻生子了。”
想起這個，薛延笑中多了幾分真誠，“我也有的。”
多年未見，周諶對薛延的印象還停留在八年前，薛延還是京里數一數二的尊貴少爺，呼風喚雨，妻子也該是達官顯貴之家的。聞言，不假思索便問了句，“娶了哪家的姑娘?”
話剛出口，他便就知曉自己說錯了，但又無法收回，一時尷尬。
薛延笑了笑，垂眸道，“我喜歡的姑娘。”
周諶一愣，隨後也撫掌笑道，“喜歡便好，喜歡便好。這次是沒機會了，以後你們可定要到京城來玩一玩，住到舅舅家裡，也好讓舅舅見一見，能讓當年的混世魔王薛延說出喜歡二字的，該是何等模樣的麗質佳人。”
薛延頷首道，“定會的。若無意外的話，我打算明年便帶阿梨回一趟京城，也好祭拜祖父爹娘。”
周諶說，“你現在已經可以獨當一面了，他們的在天之靈也會安心的。”
又說幾句家常，薛延起身告辭。
小年前一夜，周諶離開寧安返回京城，同時也帶來了個好消息。羅遠芳罪名認定，連同收受賄賂的主考官歐陽歧一同問斬，辦案速度之快史上罕見。但邱時進仍舊好好地做著知府，半點未受牽連。
年節轉眼過去，春闈在二月，要前往京城，約需二十日行程。為了避免匆忙應考，阮言初定於正月十六啟程，到時還能在考場附近租個房子，再溫習一段時間。
上元節那日，阿梨與馮氏一起前往雲水寺，想著拜一拜文殊菩薩，再求一個平安符。
臨走前，薛延正帶著來寶在廚房給魚去鱗，碩大一條大黑魚，刮起來就像是下雪一樣，來寶不嫌腥也不嫌血，捂著眼睛在魚鱗裡頭跑來跑去，嗚嗚地叫。薛延也不管，只顧著做自己手裡的活兒，時不時吼一句“小心點別摔著!”
有些事，爹爹能帶著兒子玩得風生水起，但落在了娘親和奶奶的眼裡，就是要生氣的了。
馮氏一向縱容來寶，但這次也發了火，拽著他袖子過來在屁股上打了兩下，又瞪了薛延一眼，這才碎碎念著帶來寶回屋子換衣裳。
阿梨也不怎麼高興，抿唇與薛延道，“待會我與阿嬤去寺里，你弄髒的地要自己掃，衣裳也得自己洗，不能次次闖禍都要我們給你們收拾爛攤子。”
薛延放下手裡的刀，低笑著去拽她的手，哄著說，“別呀。”
阿梨往後躲了下，小聲說，“但是你總是這樣，帶著來寶上山下海地亂玩，他才一歲你就這麼弄，等以後長大了，豈不是真要成猴子了。你還帶著他往泥堆里跳，拿著爆竹去炸河，衣裳髒成那個樣子，還是棉服，根本洗不了!”
薛延說，“那就扔了唄。”
阿梨被他氣得說不出話，伸手搡他肩膀一下，轉身就要走，薛延低低笑著，精準勾住她小指給拽回來，用鼻尖蹭她的臉，低聲問，“真生氣了?”
阿梨本憋著，但被薛延用力吮了下唇瓣，還是忍不住笑出來，捂臉說，“離我遠些，一股子腥味。”
薛延挑眉，“還不是為了你洗手作羹湯。”
阿梨捧著他的臉往遠推，薛延死皮賴臉又蹭回來，兩人玩鬧一會，額上都滲出汗。薛延兩腿叉開坐著，把阿梨放在大腿上，一手摟著腰，另一隻在人家耳垂上捏來捏去。
魚盆礙事，他長腿一踹給飛出了一丈遠，裡頭的水嘩啦啦灑了一地。
阿梨看得一陣無力，歪頭問，“薛延，你說，若是有一日我不在了，你是不是要帶著來寶變成兩隻髒猴子?”
薛延的注意力根本不在這上，當下反問，“不在了，你要上哪兒去?”