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「那你……」梅兒斜著眼瞟向他。「有沒有發現城門口的乞丐越來越多了？」
「有。」額爾德頷首。
「大哥知道為什麼嗎？」
「民間生齒過繁，田少人多，以至於糧米短缺物價上揚，尤其是沿海遼東至廣東的缺糧情況更為嚴重，再加上連年風潮災、水災，侵貪之員又比比皆是，貧戶自然只見多不見少。」
「朝廷沒有撥銀賑災嗎？」
「是有，但……」額爾德朝她瞥去一眼。「有些地方真正賑濟到災民的銀兩並不多。」
梅兒立刻明白了。
雍正帝肅貪雖嚴厲，然而官場長久以來的積習，官員互庇的現象並非能輕易根除的，重刑之下始終有人勇敢的貪，壯烈的貪。
而乾隆帝一既位即標榜以中道治國，改行寬和政策，這簡直就像在鼓勵大家一起來貪，貪瀆的風氣因而又熾熱地吹起來了。
「侵吞？」
「這也是官商勾結的好時機。」
梅兒腳步驟停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起來了，額爾德也跟著止步，詢問地俯視她。
片刻後，她仰眸，一本正經地說：「我們吃不了這麼多青菜。」
「我知道。」
「最好請人幫我們吃。」
「可以。」
於是兩人齊步往後轉，又走回苑門口。
「貧民都住哪兒？」
「東門外。」
「哦……大哥。」
「嗯？」
「我忘了買魚。」
「我們可以先去魚市一趟。」
「還有肉，剛剛買的肉可能不夠。」
「再順道去肉市。」
「呃……米……米……」
「也去糧行一趟。」
他們買了很多魚，很多肉，還有很多米，但是甫一見到那一大片破敗的貧戶區，梅兒很清楚以她微薄之力根本幫不上忙，杯水車薪實在濟不了啥事。
「大哥，誰負責賑糧？」
「多半由各省布政司負責。」
「這樣啊……」梅兒沉吟片刻。「大哥，倘若我們沿海走一趟，你以為我們會碰上珍格格嗎？」
「不一定。」
「不一定？好吧！那就只有冒個險了。」
「-是打算……」
梅兒頑皮地擠了擠眼。
「到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他們的花園夠不夠漂亮啊！」 堂堂和碩公主名頭雖響亮，卻沒有權，但是她有高貴的身分，還有一張嘴。
什麼都不怕，就怕她在皇帝大爺的耳根子旁嚼上幾句「閒話」，無端招來皇帝大爺的「眷顧」。
乾隆為政雖寬仁，但照樣懲貪。
自廣東一路「逛」下來，雖治不了貪官，可梅兒總要監督他們將百姓該得到的賑濟落實到百姓身上之後，她才肯心甘情願地上路。
此刻，他們正往江寧而去，時序也已入秋，遠處山腳下丹楓如火，襯著澄藍的天，予人目清神慡的舒適感，即便如此，秋日仍是令人感傷的季節。
所以她才會覺得那楓林雖美，卻又如此悽然嗎？
策馬慢騎，梅兒有意無意地時而轉頭向身旁的額爾德一瞥，心中悄然浮起一股無奈。
每每監督賑濟工作得到圓滿的結果後，他給她的眼光是讚佩的，是激勵的，但人卻離她越來越遠；相對的，自從察覺到對他的那份心動之後，相處的時日越久，她越能感受到那份心動的提升，戀慕的情意是如此明顯地在她心中逐漸加溫，使她不自覺地老是想親近他。
但只要她進一步，他總是立刻退三步，雖然氣苦，但她也明白他這麼做才是對的，也是不得已的。
沒錯，他是不得已的。
因為她瞧得見他眼中越來越常顯現的痛苦與掙扎，還有滿滿的罪惡感，這些激烈的負面情緒折磨得他有些憔悴了。
她心疼，她不忍心，所以總是按捺下自己的渴望。
這種事她倒是比他精擅。
從她了解自己在宮中的一舉一動將會影響到阿瑪額娘的處境時開始，她就總是按捺下自己的欲望，學習如何將痛苦化為堅強，接受她想要的也許永遠得不到的事實，並滿足於她所能擁有的。
多年下來，這已經成為她個性中的一種習慣，她不是不難過，只是……
習慣了。
就這點而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她這個年紀輕輕的少女。
「大哥，還有幾個地方要去？」
「遼東離京師不遠，情況不嚴重，所以只剩下蘇境了。」
「只剩下蘇境？那麼，我還有半年時間……」
她能做什麼呢，在這半年時間裡？
他們相處的時間只剩下半年了。
她想做什麼呢？
縱使皇帝愛民，朝廷積極於撥銀賑災，但若是地方官根本不拿賑災當作一回事，甚至還忙著催租征賦，百姓不亂才怪。
一踏入蘇境，梅兒與額爾德便不斷耳聞這種情況。
「……暴雨水患，麥收無望……」
「……囤積居奇，哄抬米價……」
「……擁入典吏衙署，毀壞轎椅家私……」
「……聚眾罷市，抬神哄鬧，威脅官府放賑……」
「……饑民搶奪官糧……」
「……截搶外運米船……」
額爾德大皺其眉，梅兒連連驚呼不已。
「大哥，蘇境好象最嚴重啊！」
額爾德頷首。「今年蘇境已歷經三場暴風雨了。」
「難怪。」梅兒喃喃道。
宜興縣的丁蜀，一派陶鄉風情的小鎮，陶鋪的路、陶砌的房、陶圍的院、陶疊的牆，純樸又高雅，這兒居民的生活似乎不太受水患的影響，但在飯館內，食客所談論的俱是風災水患所引起的民亂。
「我們要不要先到無錫去看看？」
「不適宜。」
「為什麼？」
「既是最亂的地區，自然不安全。」
也許是因為他越來越冷淡的態度，越來越拘謹的言詞，也或許是因為他現在連眼神也不給她瞧見……不，他連看都不看她一眼，一個多月以來他都是這種教人火冒三丈的態度，面對她總是半垂著眼眸，也不再趁她不注意時凝視她，就好象沒有她這個人似的。
這種情況實在令她生氣，致使她忍不住賭氣地脫口道：「我偏要去！」頭一回，她表現出任性的姿態。
沒辦法，她才十五歲呀！
沉默一下，「那就去。」額爾德仍是不看她。
她想挖出他的眼睛！
事實證明額爾德說的話才是對的，而梅兒賭氣之下所做的決定是錯誤的。
還不到無錫，只不過在鄰近某個無名小村莊裡住了一宿，翌日上路不久，他們居然碰上了一票劫匪，而且還是亂七八糟的雜牌軍，男女老幼，鋤頭、斧頭、菜刀、剪刀全都包了，甚至還有人揮舞著剃刀和炒菜鏟，最厲害的是奶娃娃的嚎啕大哭，那種要奶喝的尖嚎真是天下無雙，所向無敵。
「他們到底要幹什麼？種田？打獵？做飯？還是搬家？」梅兒驚訝地咕噥。「不會一起來吧？」
額爾德瞥她一眼，再看回那一票可笑的雜牌軍。「你們想幹什麼？」
他本就有一股天生的雍容氣勢，再加上這會兒的沉肅語氣與威稜眼神，簡直就像個領兵衝鋒陷陣的前鋒將軍，威風凜凜所向無敵，頓時駭得那票「劫匪」臉色青白地連退兩大步，除了男人們之外，其它人的「武器」鏗鏗鏘鏘掉了一地，破破爛爛的，好象鐵鋪里有待整修的工具，還有娃兒嚇得尖聲大哭，老人一屁股跌坐在地，搞不好再也爬不起來了，看上去好不悽慘。
好半晌之後，一個結實粗勇的壯年莊稼漢才抓著斧頭，在眾人的「推舉」下緊緊張張的上前一步。
「把……把你們身上的銀票和銀兩統……統統交出來！」結結巴巴地說完，馬上回頭詢問地望著大家，看他是不是有說錯什麼？
大家拚命點頭鼓勵他，於是他勇氣倍增，轉過頭來繼續說：「留……留下買路錢就……就饒你們一命……不，兩命！」又回頭，大家再次拚命點頭，他挺了挺胸膛，突然覺得自己很了不起，還威風八面地對他們揮揮斧頭，「對，就是這樣！」也不再結巴了。
是怎樣啊？做攔路劫匪是這樣做的嗎？
換她來說還比他們溜呢！
梅兒啼笑皆非地環顧那群團團包圍住他們的雜牌軍，心中並不生氣，也不害怕，反而低勸額爾德按照他們的話做。
「大哥，你瞧瞧，他們個個肌黃面瘦、衣衫襤褸，可見他們是饑寒交迫的貧戶饑民，為了活命不得已出此下策，怪不得他們，反正我們也不怕缺錢，就把銀票銀兩給他們吧！」
「給了也沒用。」
「呃？」
梅兒這才察覺額爾德的語氣很奇怪，不覺納罕地朝他看去，發現他臉色凝重，兩眼注視的不是那些包圍住他們的「劫匪」，而是道旁柏樹下兩對雙臂環胸悠哉悠哉狀似看熱鬧的年輕男女。
「他們是誰？」
「慫恿這些百姓來搶劫的人。」
「咦？」梅兒連忙再凝目仔細端詳。
沒錯，他們既不像貧戶也不像饑民，而且又佩刀又帶劍，明眼人一看即知是江湖人物。
「把銀票全交出去也不行嗎？」梅兒更壓低了聲音問。
「和碩端柔長公主在沿海各省督促官府賑災之事已廣為流傳，恐怕他們是已經知道-是誰而特意來綁-，交不交銀票都一樣麻煩。」額爾德輕輕道。
梅兒抽了口氣。「那他們為什麼要慫恿百姓來搶劫？直接綁我就好了呀！」
「他們在試探，倘若-真是公主，絕不會傷害這些百姓，待確定之後，他們自然會親自下手。」
「他們……」梅兒咽了口唾沫。「為什麼要綁我？」
「八成是反清復明組織的人。」
「天！」梅兒驚喘。「那怎麼辦？」
「先解決那幾個慫恿者。」
梅兒望著那幾個人愣了一會兒，「對不起，」螓首慚愧地深垂。「都是我不好。」如果不是因為她的任性，他們也不會碰上這種事。
額爾德這才收回視線俯下眼來看了她一下。「-不用擔心，我會保護-的。」
仰眸，「我不是擔心這個，我是很抱歉為你招惹來麻煩。」梅兒可憐兮兮地說。「我不是故意的，真的！」
額爾德輕輕嘆息，嚴酷的表情融化了，「這也不能全怪-，我……」他停住，徐徐望回那幾個麻煩人物。「也有責任。」
「但明明是我……」
「喂！你……你們還在嘀咕什麼，到底交……交不交？」越等越緊張，那個莊稼漢耐不住又結結巴巴地吼過來。
目光轉注那些「劫匪」，梅兒也嘆息了。
「有。」額爾德頷首。
「大哥知道為什麼嗎？」
「民間生齒過繁，田少人多，以至於糧米短缺物價上揚，尤其是沿海遼東至廣東的缺糧情況更為嚴重，再加上連年風潮災、水災，侵貪之員又比比皆是，貧戶自然只見多不見少。」
「朝廷沒有撥銀賑災嗎？」
「是有，但……」額爾德朝她瞥去一眼。「有些地方真正賑濟到災民的銀兩並不多。」
梅兒立刻明白了。
雍正帝肅貪雖嚴厲，然而官場長久以來的積習，官員互庇的現象並非能輕易根除的，重刑之下始終有人勇敢的貪，壯烈的貪。
而乾隆帝一既位即標榜以中道治國，改行寬和政策，這簡直就像在鼓勵大家一起來貪，貪瀆的風氣因而又熾熱地吹起來了。
「侵吞？」
「這也是官商勾結的好時機。」
梅兒腳步驟停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起來了，額爾德也跟著止步，詢問地俯視她。
片刻後，她仰眸，一本正經地說：「我們吃不了這麼多青菜。」
「我知道。」
「最好請人幫我們吃。」
「可以。」
於是兩人齊步往後轉，又走回苑門口。
「貧民都住哪兒？」
「東門外。」
「哦……大哥。」
「嗯？」
「我忘了買魚。」
「我們可以先去魚市一趟。」
「還有肉，剛剛買的肉可能不夠。」
「再順道去肉市。」
「呃……米……米……」
「也去糧行一趟。」
他們買了很多魚，很多肉，還有很多米，但是甫一見到那一大片破敗的貧戶區，梅兒很清楚以她微薄之力根本幫不上忙，杯水車薪實在濟不了啥事。
「大哥，誰負責賑糧？」
「多半由各省布政司負責。」
「這樣啊……」梅兒沉吟片刻。「大哥，倘若我們沿海走一趟，你以為我們會碰上珍格格嗎？」
「不一定。」
「不一定？好吧！那就只有冒個險了。」
「-是打算……」
梅兒頑皮地擠了擠眼。
「到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他們的花園夠不夠漂亮啊！」 堂堂和碩公主名頭雖響亮，卻沒有權，但是她有高貴的身分，還有一張嘴。
什麼都不怕，就怕她在皇帝大爺的耳根子旁嚼上幾句「閒話」，無端招來皇帝大爺的「眷顧」。
乾隆為政雖寬仁，但照樣懲貪。
自廣東一路「逛」下來，雖治不了貪官，可梅兒總要監督他們將百姓該得到的賑濟落實到百姓身上之後，她才肯心甘情願地上路。
此刻，他們正往江寧而去，時序也已入秋，遠處山腳下丹楓如火，襯著澄藍的天，予人目清神慡的舒適感，即便如此，秋日仍是令人感傷的季節。
所以她才會覺得那楓林雖美，卻又如此悽然嗎？
策馬慢騎，梅兒有意無意地時而轉頭向身旁的額爾德一瞥，心中悄然浮起一股無奈。
每每監督賑濟工作得到圓滿的結果後，他給她的眼光是讚佩的，是激勵的，但人卻離她越來越遠；相對的，自從察覺到對他的那份心動之後，相處的時日越久，她越能感受到那份心動的提升，戀慕的情意是如此明顯地在她心中逐漸加溫，使她不自覺地老是想親近他。
但只要她進一步，他總是立刻退三步，雖然氣苦，但她也明白他這麼做才是對的，也是不得已的。
沒錯，他是不得已的。
因為她瞧得見他眼中越來越常顯現的痛苦與掙扎，還有滿滿的罪惡感，這些激烈的負面情緒折磨得他有些憔悴了。
她心疼，她不忍心，所以總是按捺下自己的渴望。
這種事她倒是比他精擅。
從她了解自己在宮中的一舉一動將會影響到阿瑪額娘的處境時開始，她就總是按捺下自己的欲望，學習如何將痛苦化為堅強，接受她想要的也許永遠得不到的事實，並滿足於她所能擁有的。
多年下來，這已經成為她個性中的一種習慣，她不是不難過，只是……
習慣了。
就這點而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她這個年紀輕輕的少女。
「大哥，還有幾個地方要去？」
「遼東離京師不遠，情況不嚴重，所以只剩下蘇境了。」
「只剩下蘇境？那麼，我還有半年時間……」
她能做什麼呢，在這半年時間裡？
他們相處的時間只剩下半年了。
她想做什麼呢？
縱使皇帝愛民，朝廷積極於撥銀賑災，但若是地方官根本不拿賑災當作一回事，甚至還忙著催租征賦，百姓不亂才怪。
一踏入蘇境，梅兒與額爾德便不斷耳聞這種情況。
「……暴雨水患，麥收無望……」
「……囤積居奇，哄抬米價……」
「……擁入典吏衙署，毀壞轎椅家私……」
「……聚眾罷市，抬神哄鬧，威脅官府放賑……」
「……饑民搶奪官糧……」
「……截搶外運米船……」
額爾德大皺其眉，梅兒連連驚呼不已。
「大哥，蘇境好象最嚴重啊！」
額爾德頷首。「今年蘇境已歷經三場暴風雨了。」
「難怪。」梅兒喃喃道。
宜興縣的丁蜀，一派陶鄉風情的小鎮，陶鋪的路、陶砌的房、陶圍的院、陶疊的牆，純樸又高雅，這兒居民的生活似乎不太受水患的影響，但在飯館內，食客所談論的俱是風災水患所引起的民亂。
「我們要不要先到無錫去看看？」
「不適宜。」
「為什麼？」
「既是最亂的地區，自然不安全。」
也許是因為他越來越冷淡的態度，越來越拘謹的言詞，也或許是因為他現在連眼神也不給她瞧見……不，他連看都不看她一眼，一個多月以來他都是這種教人火冒三丈的態度，面對她總是半垂著眼眸，也不再趁她不注意時凝視她，就好象沒有她這個人似的。
這種情況實在令她生氣，致使她忍不住賭氣地脫口道：「我偏要去！」頭一回，她表現出任性的姿態。
沒辦法，她才十五歲呀！
沉默一下，「那就去。」額爾德仍是不看她。
她想挖出他的眼睛！
事實證明額爾德說的話才是對的，而梅兒賭氣之下所做的決定是錯誤的。
還不到無錫，只不過在鄰近某個無名小村莊裡住了一宿，翌日上路不久，他們居然碰上了一票劫匪，而且還是亂七八糟的雜牌軍，男女老幼，鋤頭、斧頭、菜刀、剪刀全都包了，甚至還有人揮舞著剃刀和炒菜鏟，最厲害的是奶娃娃的嚎啕大哭，那種要奶喝的尖嚎真是天下無雙，所向無敵。
「他們到底要幹什麼？種田？打獵？做飯？還是搬家？」梅兒驚訝地咕噥。「不會一起來吧？」
額爾德瞥她一眼，再看回那一票可笑的雜牌軍。「你們想幹什麼？」
他本就有一股天生的雍容氣勢，再加上這會兒的沉肅語氣與威稜眼神，簡直就像個領兵衝鋒陷陣的前鋒將軍，威風凜凜所向無敵，頓時駭得那票「劫匪」臉色青白地連退兩大步，除了男人們之外，其它人的「武器」鏗鏗鏘鏘掉了一地，破破爛爛的，好象鐵鋪里有待整修的工具，還有娃兒嚇得尖聲大哭，老人一屁股跌坐在地，搞不好再也爬不起來了，看上去好不悽慘。
好半晌之後，一個結實粗勇的壯年莊稼漢才抓著斧頭，在眾人的「推舉」下緊緊張張的上前一步。
「把……把你們身上的銀票和銀兩統……統統交出來！」結結巴巴地說完，馬上回頭詢問地望著大家，看他是不是有說錯什麼？
大家拚命點頭鼓勵他，於是他勇氣倍增，轉過頭來繼續說：「留……留下買路錢就……就饒你們一命……不，兩命！」又回頭，大家再次拚命點頭，他挺了挺胸膛，突然覺得自己很了不起，還威風八面地對他們揮揮斧頭，「對，就是這樣！」也不再結巴了。
是怎樣啊？做攔路劫匪是這樣做的嗎？
換她來說還比他們溜呢！
梅兒啼笑皆非地環顧那群團團包圍住他們的雜牌軍，心中並不生氣，也不害怕，反而低勸額爾德按照他們的話做。
「大哥，你瞧瞧，他們個個肌黃面瘦、衣衫襤褸，可見他們是饑寒交迫的貧戶饑民，為了活命不得已出此下策，怪不得他們，反正我們也不怕缺錢，就把銀票銀兩給他們吧！」
「給了也沒用。」
「呃？」
梅兒這才察覺額爾德的語氣很奇怪，不覺納罕地朝他看去，發現他臉色凝重，兩眼注視的不是那些包圍住他們的「劫匪」，而是道旁柏樹下兩對雙臂環胸悠哉悠哉狀似看熱鬧的年輕男女。
「他們是誰？」
「慫恿這些百姓來搶劫的人。」
「咦？」梅兒連忙再凝目仔細端詳。
沒錯，他們既不像貧戶也不像饑民，而且又佩刀又帶劍，明眼人一看即知是江湖人物。
「把銀票全交出去也不行嗎？」梅兒更壓低了聲音問。
「和碩端柔長公主在沿海各省督促官府賑災之事已廣為流傳，恐怕他們是已經知道-是誰而特意來綁-，交不交銀票都一樣麻煩。」額爾德輕輕道。
梅兒抽了口氣。「那他們為什麼要慫恿百姓來搶劫？直接綁我就好了呀！」
「他們在試探，倘若-真是公主，絕不會傷害這些百姓，待確定之後，他們自然會親自下手。」
「他們……」梅兒咽了口唾沫。「為什麼要綁我？」
「八成是反清復明組織的人。」
「天！」梅兒驚喘。「那怎麼辦？」
「先解決那幾個慫恿者。」
梅兒望著那幾個人愣了一會兒，「對不起，」螓首慚愧地深垂。「都是我不好。」如果不是因為她的任性，他們也不會碰上這種事。
額爾德這才收回視線俯下眼來看了她一下。「-不用擔心，我會保護-的。」
仰眸，「我不是擔心這個，我是很抱歉為你招惹來麻煩。」梅兒可憐兮兮地說。「我不是故意的，真的！」
額爾德輕輕嘆息，嚴酷的表情融化了，「這也不能全怪-，我……」他停住，徐徐望回那幾個麻煩人物。「也有責任。」
「但明明是我……」
「喂！你……你們還在嘀咕什麼，到底交……交不交？」越等越緊張，那個莊稼漢耐不住又結結巴巴地吼過來。
目光轉注那些「劫匪」，梅兒也嘆息了。