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“可是西北有消息來，說周先鋒與羯奴人相見過……”
“陛下明鑑。”顧嫣然又磕了個頭，“西北的消息，應該是說周鴻與羯奴裝束的人見過。”
穿羯奴裝束，可未必就是羯奴人。
皇帝微微揚了揚眉毛，覺得有趣兒了：“你的意思，周鴻並非通敵？可是如今西北有人證在，你可有證據？”
“陛下，沒有證據證明周鴻通敵，那便是他沒有通敵。欲加之罪，何患無辭，反倒是要證明自己的清白更難。臣婦拿不出什麼證據，可是臣婦無論如何也想不出，周鴻有什麼通敵的理由。”
“周鴻在許大將軍麾下，雖有寸功，亦是倚國朝兵馬，仰陛下聖德而建，不足掛齒——”顧嫣然毫不猶豫地拍了皇帝一下馬屁，“然而陛下卻許以他正四品實職，較之同齡之人，已遠遠勝出，假以時日，必能再進一步。他前途可期，為何反要去與羯奴勾結？難道羯奴還能給他陛下所不能給之物？”
到了這個時候，再訴忠心已經沒有什麼說服力了，顧嫣然索性擺出了赤裸裸的利益。不管是叛國還是通敵，都是有原因的，世上從來都沒有毫無原因的背叛。周鴻在皇帝這裡能得到一切，又為什麼要去叛國呢？
“羯奴能給出什麼？是他們的牛羊馬匹，還是帳篷彎刀？或者是馬背之上不停流浪的日子，一切都要靠劫掠才能得來的生活？”顧嫣然簡直不知道自己還能這麼滔滔不絕，“臣婦自西北消息傳來之後，曾冥思苦想，但直至如今，臣婦都想不到周鴻有任何通敵的理由。臣婦想，皇上開恩允臣婦進見辯白，大約也是因此罷。”
皇帝笑了一聲：“這麼說，周先鋒不通敵，全是因為朕給他的比羯奴能給他的更多？那忠君報國呢？禮義廉恥呢？”
這些話問得雖尖銳，但因為先有了那一聲笑，便使氣氛沒那麼沉重。顧嫣然卻又叩首下去：“忠君報國，禮義廉恥，周鴻都有。但此時此刻，臣婦卻不能拿出來給陛下看，臣婦能拿出來的，只有得失。”就算她在這裡替周鴻做一篇花團錦簇的文章來訴說他的忠心，又有什麼用呢？不過是空口說白話而已。
“只有周鴻凱旋歸來，這些才能由他呈在陛下面前，可若是他馬革裹屍而還——”顧嫣然覺得喉嚨里似乎哽了個什麼東西，她要很用力才能發出聲音來，“其實早在出征之前，峻之就說，馬革裹屍，乃是武將本份，臣婦不能讓他生前一片忠心，死後卻要被人誣衊！”
殿內有一陣沉默，良久，皇帝才咳嗽了一聲：“既然如此，就等他歸來吧。”
歸來，不管歸來的是活人還是屍體。皇帝的意思，就是在找到周鴻之前暫時不下結論。說起來，這已經算是目前最好的情形了，畢竟周鴻是跟五千人馬一起失蹤的，他生還的希望也就比獨自失蹤要大得多。
“臣婦叩謝陛下聖恩。可是臣婦還想求陛下一個恩典。”
“嗯？”皇帝又揚了揚眉毛，“你膽量不小。”
“臣婦並非大膽，只是陛下方才說要等他歸來，可是周家人，似乎不能再等待了。臣婦想請陛下一道口諭，暫緩周家將周鴻除族。”
皇帝這下真的略微有些驚訝了：“除族？”
“是。周家要將周鴻以通敵之名除族。可是陛下尚且對他有所信任，允許臣婦入宮辯白，周家此舉，卻難免讓人詬病是逾越於陛下之前為周鴻定罪。臣婦是以斗膽請求陛下，雖然周鴻不為親族所喜，但平南侯與侯夫人曾經是其父母，如今也是伯父母，若因他而落一個逾越的罪名，想必不是周鴻所樂見之事。”
“准了。朕自會派人去傳口諭。”皇帝淡淡地點了點頭，“你退下吧。”
顧嫣然重新叩首行禮，然後站起來倒退了出去。
皇帝看著她跪得太久有些僵硬的身影消失在殿外的黑暗之中，摸了摸下巴：“周鴻不為親族所喜？”
在他身後的陰影里站著個人，幾乎跟那陰影合為一體了，方才顧嫣然在殿裡跪了這半天都根本沒有發現。現在這個影子微一躬身，答道：“周鴻乃是庶出，自幼養在京城外的莊子上，後接進侯府，又因嫡長子周淵與他賽馬而致身亡，故不為平南侯夫婦所喜。”別說什麼親族不喜了，剛才那位周少奶奶，特意將平南侯夫婦點出來，這不喜周鴻的，就是這一對兒吧。
皇帝嗤地笑了一聲：“這顧氏，倒是伶牙俐齒。”明明是對平南侯夫婦將周鴻除族不滿，卻說不忍讓他們落個逾越聖意之前擅下處置的罪名，倒是冠冕堂皇。不過——
“他們倒是十分篤定周鴻通敵了？”
陰影中的人略一躊躇才道：“平南侯府並無人在西北安插眼線……”事實上，現任平南侯根本就是個碌碌無為，別說西北那麼遠的地方了，就是京城之中，他也沒有多少人可用，如今倚仗的不過是從前老平南侯和世子留下的那點故友交情罷了。
“那果然是不喜啊……”皇帝摸著下巴。周鴻才一出事，就忙不迭先想撇清關係。究竟是怕他這個皇帝會以此為藉口追究侯府呢，還是根本就於軍國大事不放在心上，只想保住自己而已？無論哪一種，仿佛都讓他不大喜歡。
“明日去傳旨吧。替朕問一問平南侯，他如此篤定周鴻通敵，是不是曾經一起合謀過，或者是知道了周鴻的通敵舉動，卻一直隱瞞不報？”
“是。”答話的是送走了顧嫣然轉回來的內監。皇帝這兩句話，可真是夠誅心的。平南侯夫婦接旨的時候，不知道會是個什麼表情。
皇帝說完，又想起一件事來：“安陽也來打聽過這事兒？”
內監不敢撒謊，忙道：“安陽郡主的確問過。郡主說周家滿門忠烈，當初老平南侯和世子都是戰死在沙場上的，後代子孫若說通敵，實在有些難以讓人相信……”
皇帝嗤地笑了一聲：“嗯，安陽花了多少銀子讓你在朕面前說這句話？”
內監忙跪下道：“陛下明鑑，這朝堂上的事，奴婢實實是不敢亂講的。安陽郡主是看奴婢在陛下面前當差還算勤謹，賞了奴婢一塊玉佩。”
什麼當差勤謹，無非就是找個藉口賞點東西，讓他說句話罷了。不過這些事也不知有多少官員做過，倒是這內監自己知道些分寸，那等胡言亂語的話從來不說，皇帝方才睜一眼閉一眼罷了。就是安陽郡主讓他說的這話，也是極有道理的。皇帝便輕輕抬起腳來踢了他一下：“滾起來罷。倒是安陽，怎麼想起說這話來？”
內監“滾”了起來，陪笑道：“據奴婢想，總是為了李家姑娘罷。周二公子當初不是念著師生之份，給李御史扶過柩麼，李家姑娘投桃報李，也是有的。”
“投桃報李？”皇帝氣笑了，“你如今倒也學會說些文詞兒了？滾罷滾罷，朕懶怠看見你！”
內監倒退著出去，到了門外才直起腰來，輕輕鬆了口氣，轉身往外走。才沒走幾步，便見一個二十歲左右的大丫鬟從容行來，一見他便含笑道：“杜公公沒在陛下身邊伺候，怎麼在園子裡呢？”
杜內監識得她是德妃身邊有頭有臉的大宮女含芯，便笑道：“奉了陛下的話，出去傳個人。含芯姑姑這是哪裡去？”
含芯溫和笑道：“娘娘這些日子有些睡不安穩，我去花房替娘娘要些百合來插瓶。娘娘想著陛下因西北通敵一事，只怕也歇不下，便親手插了一瓶叫我給陛下送來。”
“皇上在裡頭呢，不叫人進去打擾，姑姑若放心就交給我。”杜內監便伸手接過來，又笑道，“通敵這話可不敢現在就說呢，讓皇上聽了心煩。”
宮裡頭說話都是話中有話的，含芯聽了杜內監這一句，眉梢就不易察覺地跳了跳，忙道：“多謝公公指點我呢，否則惹了皇上心煩，就是我們這些做奴婢的罪過了。”隨口說了兩句淡話，便告辭轉身，匆匆回德妃宮中去了。
平南侯的表情很難看，事實上他現在連小腿都有些發軟了。皇帝這口諭雖短，卻是字字誅心，無論牽扯上哪一句，都夠他平南侯府抄家滅族了。
“臣不敢，臣不敢。”惶急之中，他只知道磕頭，卻想不出哪句話來為自己辯白。
平南侯夫人跪在他旁邊，臉色也是煞白的，不過比他還鎮定一點：“是臣婦糊塗。以為家中幾代祖父忠心報國，方換來周府家聲，不容半點玷污。又恐陛下顧忌周家，不忍追究，若因此而殆誤軍機，對國朝邊關有所損害，周家萬死不能報其一，故行此舉。望請大人代為轉呈聖上，臣婦甘願領罰。”