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韓絹輕輕嘆了口氣：“表妹真是實心。這樣也好，也省得跟我似的，想得多，難受也多。橫豎咱們這些庶出的，總是比別人命苦。”
這話倒有些引起顧怡然的共鳴，也輕輕嘆了口氣。韓絹聽她嘆氣，越發說起來：“表妹你方才也瞧見了。我在姐姐面前，那真是俯首帖耳，事事都順著她，就只一句話說得不合她心意，便這樣給我難堪。說來說去，只怪我沒投生到太太肚裡。這在娘家時倒也罷了，最怕的，就是將來沒個下場。表妹跟我一樣是庶出，定然也知道這些苦處的。”
顧怡然猶豫了一下，還是道：“太太對我也算寬厚了，姐姐也並不……”顧嫣然跟韓綺比起來可是好得多了。
“這些都是小事。”韓絹輕輕掐了她一下，“你不懂。咱們女兒家，最怕的就是沒一樁好親事。俗話說，男怕入錯行，女怕嫁錯郎——表妹你也別覺得我不知羞，沒幾年你就大了，這是終身大事，若只顧著怕羞耽擱了，到時後悔來不及。”
顧怡然還真覺得有些害臊，勉強道：“這是爹娘做主的事兒，我們如何過問得。”
“可不就是因著這個麼。”韓絹冷笑一聲，“這事兒都是太太做主，咱們不是太太肚子裡爬出來的，如何會上心？我家太太——表妹你只看姐姐如何對我，就知道太太的意思了。至於姨母，平日對你還算寬厚，可這親事上頭，可曾多替你操心？嫣表姐的親事這樣早就定了，你呢？”
“我年紀還小……”
韓絹嘆了口氣，眼瞧著前頭已經到了正房，便拍了拍顧怡然的手道：“一年小，二年大，總之表妹你自己也要多個心眼才是。罷了，你年紀還小也是真的，且看後頭兩年罷，若姨母當真對你好，這親事也就這幾年就該操持起來了。”說罷，閉口不再談此事，挽著滿心亂糟糟的顧怡然上了台階……
孟瑾回門之後，孟家便再無什麼大事了。時間過得快，轉眼又進了臘月，到了祭灶前一日，孟素蓉收拾東西，帶著柳姨娘和三個兒女，被顧運則接回了顧家的宅子。
顧老太太足足被憋了半年，一見孟素蓉，頗想把一肚子火氣都倒出來。孟素蓉卻是淡淡的，帶了兒女們行過禮，一句話都不多說，轉身便走。顧老太太一肚子話被憋在胸口，氣得拿手指著孟素蓉背影道：“這，這成什麼體統！”
一旁的白姨娘被顧運則訓斥過，叫她好生勸著顧老太太，不許再生事，否則就不許顧浩然再來見她，免得她教壞了孩子。白姨娘發覺顧運則不如從前待她溫和，孟素蓉也不如從前好脾氣，自己只剩下一個兒子可以指望，對顧運則的威脅不由得戰戰兢兢。此時見顧老太太又要發脾氣，連忙上前替她順著氣，小聲道：“老太太，就為了老爺的前程……”
顧老太太一凜，硬生生把那口氣憋回去了。
如此一來，孟素蓉不必如從前一般顧全禮數，顧家倒安生了許多，順利過了年，進了正月里。
因著去年正月里太后病了，京城裡花燈也不曾好生放，皇帝便發了話，今年正月，宮中也要扎幾處燈山出來，一則給百姓們觀看，二則也為已故太后祈來世之福。
有了這句話，京城各家的燈自然加意精工細制，且多半都與蓮花、觀音之類有關，尚未到正月十五，花燈已經掛滿了各家門口。
到了十五那日，京城之中真是火樹銀花，金吾不禁。皇帝帶著幾個高位妃嬪，連同兒女們一起，也到得勝門城牆上觀看花燈，見下頭人流如織，燈明如晝，自己也覺得盛世太平氣象，十分欣喜。
只是這欣喜才起了個頭，便有個內監上來，在皇帝耳邊壓低著聲道：“皇上，西北有緊急軍報。”
軍報雖多，但敢在這樣時候來打擾皇帝的，必然是重中之重。皇帝心裡咯噔一聲，面上強做無事，只讓妃嬪兒女們繼續觀燈，自己帶了貼身內監，悄悄回了宮中，便見幾位閣老尚書俱在，個個面色肅然，便知道不好：“是什麼軍報？”
軍報是八百里加急送來的，原來是數日之前，西北的羯奴偷襲邊關大營，燒掉了一處糧庫，裡頭裝著年前剛剛送去的一萬餘石糧糙。
這樣的天氣，西北風寒如刀，別說斷糧，就是每日裡減了飲食，軍士們都受不得。這會兒一萬多石糧米被燒光，軍中尚未大亂，已然算是將領治軍有方了。
“這——這是怎麼回事！”皇帝氣得雙手亂戰。跟羯奴打了這些年的仗，每年花在軍隊上的銀餉和糧米不是小數，回回撥銀撥糧，戶部都要跟兵部打一場仗似的，這會兒剛送去的一萬多石糧就沒了，簡直是要人的命！
吏部尚書先就道：“這是治軍將領之疏忽，燒盡糧糙軍心必亂，乃是大罪！西北軍中駐守糧倉的是哪位將領？理當立刻就地解職，斬首示眾。至不濟，也要押往京中議罪。”
兵部尚書冷冷道：“治罪固然要治，但眼下迫在眉睫卻是籌糧。若是不管糧糙只管治罪，那沒等罪治下去，軍心就要亂了。”
吏部尚書也冷笑道：“這話說得好笑。籌糧？年前戶部為籌這一萬多石糧米費了多大工夫，鄭尚書不知？這會子叫戶部給你變出糧糙來不成？”轉向皇帝道，“依微臣之見，理當責令西北軍出擊，自敵軍中劫糧回來。”
“簡直胡說八道！”兵部尚書鄭紜雖五十多歲了，卻是中氣十足，“去敵軍中劫糧？嚴尚書真是紙上談兵！羯奴若有一萬多石糧糙，他們也不必侵邊了。何況勝敗也是兵家常事，這時候軍中眼看就要斷糧，朝廷卻下旨讓軍士們自己去敵軍中劫糧，可想過會寒了軍士們的心？”
吏部尚書對他怒目相視：“好一個勝敗乃兵家常事，若如此說，邊關只管吃敗仗，將領只消一句‘勝敗乃兵家常事’，便可敷衍過去了？”
皇帝被他們吵得頭疼，沉著臉擺了擺手道：“如此爭論，幾時是個頭？”
方閣老輕輕咳嗽了一聲，溫聲道：“陛下，臣以為，此時此刻，還當先籌糧最為要緊。至於定罪之事，大可稍後再議。”
戶部尚書苦著臉道：“陛下，不是臣推搪，這會子哪裡有一萬多石糧食拿出來？”
皇帝也覺頭疼無比，按了按太陽穴才道：“湖廣為魚米之鄉，就著撥湖廣之地官倉之糧去西北。朕知道湖廣之地水路眾多，想來運糧也方便些，待到了四川再改走陸路。”轉身便看向牆上懸掛的一幅輿圖，“來來，先看看哪些糧倉方便上船，在何處集合。”
戶部尚書臉色不大好看，遲疑著沒動。皇帝眉頭一皺：“怎麼？”
“皇上——”方閣老臉色也有些尷尬，“那輿圖，那輿圖是做不得準的……”
“什麼？”皇帝頗為驚訝，“做不得准？”
方閣老微微低下了頭：“此輿圖還是前朝舊制，百餘年間，河道頗有改換，有些地方前朝或許通暢，如今卻已泥淤不能行……若依此輿圖制定運糧之路線，怕是……”從前時間沒那麼緊迫，縱然有些地方水道不能通行了，無非是另想辦法換小船或乾脆用車拉，橫豎都會慮及途中耽擱的時間。但這會兒皇帝要較起真來，非讓儘快把糧運往西北邊關，那便不成了……
“這輿圖——”皇帝轉頭看著那繪得十分精緻的、幾乎鋪滿了整面牆壁的輿圖，心裡憋了口氣，“有幾處不准？”
眾人默然片刻，還是方閣老答道：“別處倒也罷了，只是江南水道十分複雜，怕是——”
什麼別處罷了，分明是許多地方不准。皇帝一口氣就憋在胸口：“這樣的輿圖，還掛在此處做甚！”畫得這麼大這麼精緻，原來竟是個不準的！
皇帝一怒，大臣們呼啦啦跪倒一片，半晌，才聽有人低聲道：“陛下，湖廣一帶的水道，或許——有較為準確的輿圖。”
“在哪裡？”皇帝疑惑地低頭去看。
說話之人是李閣老。這內閣之中幾位閣老，李閣老年紀最大，卻是個不愛出頭的。他家世薄，不過是因為先帝喜歡他穩重，這才一步步熬上來的。偏他與前些年出事的御史李檀同宗，故而李檀出事之後，李閣老就更不願說話了。所謂萬言萬當，不如一默，每日只是聽著別人說話，點頭而已。
此時此刻，偏偏卻是他說了這話，皇帝不免就有些不大相信。
“在同文館。”李閣老仍舊慢悠悠地道，“臣知道同文館自數年前就在測繪新輿圖，說不定此刻湖廣一帶的輿圖已然繪好，臣想，不如宣人來問一問。”
“宣什麼！”皇帝迅速下了決定，“朕這就親自過去瞧瞧。”這會兒宣人，等人來了，問出來當真繪好了新輿圖，再去同文館看，那已經就要耗到明天早晨了！