第一章 既已渡江
這時節荷衣亭亭，玉簪搔頭，江南江北滿是蓼花紅。
謝大公子身段氣韻實在俊逸，不愧為本城知名的佳公子，他從旭南道回府，燒火的小丫頭鶯兒竟然逃了差使，躡手躡腳去偷看他，一晃眼卻瞅見他護送回來的表小姐林代玉，真似個月裡下來的謫仙子，看得呆了。人影早已不見，她還在那兒探頭探腦，忽聽一聲壓低了的喝問：「乞巧果子是誰在管？」
聲音壓得低不可聞，但那怒氣值不降反升，到了危險的臨界邊緣。鶯兒把脖子一縮，就要逃，吃怒沖沖的管事大娘眼明手快抓住了，擰著她領子回去。
鶯兒的親姐姐燕兒來時，但見一籮焦糊的果子丟在廚外地上，裡頭管事的芋大娘擰著鶯兒的耳朵，氣得狠了，嚷嚷要把她攆出去。燕兒唬得臉都黃了，挨在門外片刻，不敢進去勸解，想了想，埋頭找明珠去。
明珠是老太太身邊一等大丫頭，為人妥貼穩重，辦事再靠得住不過的，無怪被老太太視為心腹，又和善，肯替人排解，就連從前五少爺雲柯貪頑誤了功課，大老爺發狠要打，大太太都攔不住，還是明珠用了個巧法子在其中代為排解，五少爺才得逃生天。鶯兒想著，雖然她們姐妹面子沒五少爺大，好在明珠姐姐從來不是一團火趕著上頭、壓著下頭的人，鶯、燕姐妹家裡又跟明珠家裡有街坊之誼，倘得明珠出面說句話，柳鶯兒或者還留著下來。
到處丫頭僕婦們行事匆匆，各有各的執事，柳燕兒提了個盒子作遮掩，躲躲藏藏，找到西屋來。裡頭碧玉正懊燥呢：「前年那盛米果的九層玲瓏塔呢？要這個擺上才好看，倒收到哪兒去了！」
幾個家人媳婦滿頭大汗翻著簿冊，陪笑道：「恐怕得問明珠姑娘，才問得出這東西的下落來。」
「明珠明珠！」碧玉發了狠，「一天離了她就使不得嗎？我說，這簿子是誰記的？哪天要是明珠死了，你們也拿著這些爛簿子回說，得問明珠去？」
她也是老太太身邊的得力丫頭，地位不在明珠之下，媳婦們被罵得大氣都不敢出，碧玉眼皮子一剜：「誰在門那兒鬼鬼祟祟蹭著？死進來！」
柳燕兒只好抱著盒子挨進來，埋著頭，瞧瞧左右看看，果然不見明珠影子，心裡迭聲叫苦，碧玉已喝問她了：「幹嘛來的？」
「晚上招待用的口蘑鴨子怎麼做……」柳燕兒含糊道，「叫我來問問明珠姐姐……」
「誰叫來問？沒頭沒腦的！」碧玉更氣了，「離了明珠看你們還活不活！鴨子按例做，又有什麼煩難？你們上頭幾位大娘是幹什麼吃的！」
柳燕兒縮著肩膀喏喏而退，
碧玉還是一包兒氣，回頭再檢點簿冊，門外忽一迭聲：「明珠姐姐！」「明珠姑娘您受乏了。」「明珠姐姐你看這一件是大少爺房裡要的我這般拿去還使得麼？」聲音漸近，屋裡一個腿快的家人媳婦，趕到門邊把那半疏半透的蒙繡紗湘帘子打起來，看準了白石徑上行至階前的柔膚明眸女子，笑道：「明珠姑娘！可巧兒您回來了，有個九層玲瓏塔形的托盤兒找不著了，姑娘您還有印象嗎？」
「瞧這腿快嘴快的！」碧玉立即一聲兒飛過去，「指望人家幫了忙，自個兒就不用查帳了？」
媳婦腮幫子明顯抽了兩抽，手還舉著帘子。
明珠今天神色比往常不一樣些，似乎是倦了，又似乎是有心事。再有心事，她也仍然舉止有度，一路行，一路跟招呼的人答著禮。那媳婦打帘子時，她把小丫頭問的東西也看了一眼：是個花鳥鑲翠靶鏡，鏡把兒原斷過一次，又用寶相花飾精巧鎏合，頓時「噫」一聲，先揚臉向那打帘子的媳婦含笑點了頭，再對那丫頭道：「大少奶奶的？我不是揀點出一副新的，怎又拿這舊的修補了給大少奶奶！」那小丫頭笑道：「是大少奶奶說，何必又用新的，就叫將舊的補補，還於她去。」這般虧苦，無非要在老太太跟前留下「會持家」的好印象，明珠心頭敞亮。屋裡媳婦還擎著帘子等她，她不便多擔擱，只感慨一句：「老太太常說，大少奶奶何必如此克儉！」便加快步子拾階上去，自己接手扶著帘子，謝道：「有勞嫂子。」
那媳婦兒的年紀，確實比明珠和碧玉都大些，但人家是老太太的左膀右臂、最得臉的紅人兒，連一般的少爺小姐都得讓她們幾分，那媳婦兒只是個普通家僕娶的女人，托關係在謝府里幫傭討生活的，碧玉沖她夾槍帶棒，她怎敢回嘴，諾諾受下。明珠待她禮遇，兩相對比，她倒酸楚起來，眼圈兒都熱了。
明珠進了屋，低頭理了理衣帶，順便將心底那件事徹底壓了下去，料來連碧玉面對面都看不出來了，方笑對碧玉道：「可是那雕了四五十個搖頭捉尾巴捲毛小獅子、只只口裡都銜著鈴鐺兒的九層托盤？」
碧玉連連點頭：「可不是！我記得前年還用過呢！竟是交給哪個櫥里收起來了？」
明珠想了想，抿著嘴笑：「當時那慣打秋風的慈恩觀里石姑姑不是在嗎？說什麼菩薩見了這個也一定喜歡，老太太作主，竟給她擺著去了！這些年我也恍惚了，不知她送回來沒。」
旁邊一個老成些的媳婦便笑道：「既是掉進那婆子手裡，想是送不回來了。」
碧玉也又是跌足，又是笑，把明珠拉到桌邊坐下，給她倒了茶，拿過本子來給她看，道：「你坐會兒也好，看看我這些安排還有什麼岔子沒？托盤我再找別的也罷了。前頭你什麼地方去了就耽擱這麼久？我說那老虔婆哄了老太太手裡多少東西去了，回頭我們怎麼著敲打敲打她！」
明珠失笑道：「你這一嘟嚕一串，叫我先回哪句好？」手在本子上按了按，「你知人任事是最清楚的，我都不及你，不用看了。」又道：「前頭檢查院子、確認林姑娘帶來那些人的食宿、並準備人情往來，也花不了多少時候，倒是沐白院那裡……」說到這裡，忽然頓了頓。
碧玉也想起來了。這場景似曾相識。