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看來是早接到信了。蔣管事指著身後的幾個後生：“帶著幾個讀書人，路上慢了點，多耽擱了一天。”
吳興領幾個人往鋪子後頭走。鋪子裡頭的夥計都在忙碌，稱秤的稱秤，扎包裹的扎包裹，看見他們紛紛點頭微笑，大約是早就知道這幾個人是前來趕考的，儘管從鄉下來，也無人敢有半點輕慢。從鋪子後頭的小門進去，是一進三間的院子，吳興帶著家眷和夥計住在裡面。院子不小，中間廳堂的大門敞開，有人正坐在堂上喝茶。
“舅舅，您老也在。”吳嚴最先開了口，正廳里坐著的一個年過四旬的中年人，原來是吳嚴的舅爺。
蔣管事唱了個喏，上前作揖：“舅老爺好。”
舅爺站起身，跟大家打了招呼，說：“我聽說外甥這兩日就到了，所以就來問問。”
“有勞舅舅費心。”吳嚴的場面話說得還行，大約從小受諸類的訓練也不少。
楊沐跟在大家後頭落了座，悄悄打量四周，屋子正中掛著一幅“迎客松”中堂，上聯寫著“笑迎天下客”，下聯對“讓利有心人”，楊沐心下點頭：簡單易懂又貼切。
正四處打量著，就聽見吳嚴的舅爺說：“外甥是來趕考的，理應找個環境幽靜的處所。這裡院子太狹窄，外頭又是鋪子，難免嘈雜，所以還是住我家去，你舅母將房間早都收拾出來了。”
原來吳嚴的舅家姓張，也是平縣的富戶，比起吳家買田置地，張家更多是朝商賈發展，所以張舅爺的生意已經做到各處，並在菁州買房置產，舉家定居菁州了。楊沐心裡有點犯難：這考試雖然事大，自己是個陌生人，要是這樣住到張家，太過於唐突了。要不還是自己出去住好了，身上的盤纏省點用還是夠的。
“舅舅，外甥此次並非一個人來的，還有這三個同窗呢。我們一起住過去不太合適，還是讓蔣叔去找個安靜點的客棧好了。”吳嚴仿佛洞穿了楊沐的心思一樣，已經把他的難處說出來了。
張舅爺臉上變了神色，嗓門也略略提高了些：“外甥說這話就見外了，我家的房子不說大，招待十來個客人總還是夠的。你們都是家鄉的青年俊才，讀的是聖賢書，前途不可限量，住在我家，那是給了我天大的面子，漫說是外甥和你的同窗好友，就算是不認識的，我也該敞開大門，舉手歡迎的。”
話說到此，再拒絕就見外了。蔣管事哈哈大笑：“舅老爺說的在理，我看還是住到舅老爺家去吧。你們現在就跟著舅老爺過去，我這幾日就住這了，有什麼事讓舅老爺打發人來叫我一聲。”
於是楊沐幾個隨同吳嚴和他舅爺一起去了張宅。張家的宅子在東城，離考場倒是更近一些。房子不是鋪面房，而是專門的住宅房，周圍全都是這樣的住宅區，環境倒是真的幽靜。前後三進院落，主人住在最後頭的正院裡，楊沐和吳嚴幾個便被安排在中間院子的客房內。張舅爺本來是想讓外甥住到後院去的，好跟舅母還有表兄妹們聯絡下感情，但是吳嚴推說考試在即，還是讀書要緊，便同了楊沐他們住在外頭的客房內。
考試在半月之後，幾個人住下之後便窩在房間內埋首苦讀。張舅爺安排下人照料他們的飲食起居，有時舅母也會親自來過問，送些茶水點心。這張舅母見了楊沐等人雖然衣著清寒，但是儀表不凡，談吐舉止也不俗，尤其又聽吳嚴誇了好幾次楊沐的學問，不由心下歡喜，她家有一個尚未及笄的女兒，因為總想挑個好人家，遲遲未曾婚配。這下見了楊沐，模樣好，學問也好，還不曾許親，雖然家世清貧些，只要將來高中做官，富貴豈不是信手拈來?於是暗暗留了心，準備等楊沐中了秀才後找人去說親。
這一日傍晚，天色有些暗了，楊沐放下手中的書，到院中去休息。天氣很晴朗，夕陽將西天染成一片緋色，楊沐搬了張椅子坐在院子裡，望著晴朗的天空，幾隻黑色的鳥影從視野中倏地掠過，不留下任何痕跡。突然想起那些教顏寧學游水的夏日傍晚來，也是這樣緋色的天，還有那嗡嗡飛鳴的蚊子，不禁出了神。
突然聽見有個清脆的聲音在身後響起：“小燕，怎樣?夠得著嗎?”
楊沐回頭去看，兩個十二三歲的姑娘，跟四喜差不多的年紀，正站在後院與中院之間的門檐下翹首往上看，一個手中還舉著一根竹竿，踮著腳尖奮力往屋檐上搗。問話的是一個穿著綠色綢衫的姑娘，楊沐先前遠遠看見過的，那是吳嚴的大表妹。
“不行，小姐，夠不著，一會兒等大少爺回來了叫他幫忙吧。”那個穿青布衫扎了兩個丫髻的姑娘說。
綠衣姑娘面有難色：“可是大哥出去了，待他回來天都黑了，寶兒現在就哭鬧著要毽子呢。”
小燕放下竹竿，說：“那我去前院找張忠來幫忙吧。”
楊沐正遲疑要不要回屋去呢，那個叫小燕的丫環三兩步跨過院門，大著嗓子叫起來：“呀，這裡有位相公在呢，你可不可以幫我們取一下毽子啊?”
楊沐第一次被人叫相公，有些窘迫，囁嚅著嘴：“我還不是相公呢。”相公是對秀才的稱呼，他還未考取，覺得有些不合適。
小燕倒爽直，笑著看他：“現在不是，過兩天就是了。我們剛剛不小心，將小小姐的羽毛毽子弄到房檐上去了，你能不能幫我們取一下啊?”