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來不及眨眼的工夫，飛機又回來了，這次的轟鳴聲震得耳膜生疼。低得已經不能再低了，地上的人懷著極大的敬畏，看得目瞪口呆。這個瘋狂的人想幹什麼？他們麻木的腦子想不出他的意圖何在，除非他是想自殺。
距地面也就是二百英尺，這麼低，每個人都不由自主地彎下身去。飛過峰頂邊緣的樹梢時，機身上的起落架都清晰可見。機身劇烈抖動著，快得像閃電一樣，它再次從頭上一掠而過。還想再看到些什麼時，它已經飛過峰頂，奔向月亮，盤旋上升。
不過現在他們理解了，這不是瘋狂而是冷靜，是一種略帶魯莽的勇氣。
一個白色的物體從駕駛艙里被拋出來，似乎還看到了飛行員揮動的手臂，那東西重重地落在離火堆20英尺不到的地方。
警官像猴子一樣跑過鬆軟的土地，把那包東西抓在手裡，回到剛才的出發地，他用顫抖的手打開一層又一層的紙包裝。
所有人都圍攏過來，有的還抓住他的外套。
“是什麼，警官？”
“上面寫著什麼？”
“火——撲滅了嗎？”
“看在上帝的份上，快告訴我們！”
警官蹲在火堆邊看一封用打字機打出的信。一行一行地看下去，他的臉也拉長了，雙肩也松垮下來，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。
他們在他的臉上看到了自己的命運。面頰上的熱汗變冷，心也冷了下來。
警官慢慢說道：“信是這樣的。”他慢氣低聲地念道：
沃斯奎瓦臨時指揮部
理察·奎因警官：
我不得不遺憾地告知，托木奧克山谷、蒂皮山脈部分地區、特別是你們所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控。而且也不再可能重新控制局面。火勢正以極快的速度向山上爬升，除非奇蹟發生，將很快蔓延至峰頂。
我們有上百人在撲火，傷亡與日俱增。所取得的進展一再被煙燻火燎的嚴重燙傷抵銷，本地和附近區縣的醫院和醫護人員已盡數徵用。死亡名單上已有21人，各種辦法我們都已嘗試，包括爆破和隔斷。而現在不得不承認，我們失敗了。
在澤維爾醫生處的人們無路可出。這一點想必你們已經知道。
這封信是由速飛飛行員拉爾夫·柯比空投的。讀過此信後可向他發出信號，在他知道你已收到信後他會投放一些你們可能短缺的藥品和食物。我知道你們那裡的水是足夠的。但凡有辦法讓你們乘飛機離開我們都會做的。可事實上那是不可能的。我了解山頂的地貌，在那裡降落要冒機毀人亡的危險。即使是旋翼機也難以做到，更何況我們沒有這種飛機。
就你們的處境我曾向護林員請教，他們提出兩條建議讓你們選擇，也許兩條都應該考慮。一是在風向確定的情況下點燃未火林阻止大火的逼近。這一條不好考慮，因為山頂的風向不定，時常變化。二是伐木掘溝隔斷火路，使其儘量遠離住處。你們還應把房屋周圍易燃的東西清除，作為補充的安全措施。保持房體的潮濕。現在對這場大火唯一可做的就是讓它燒完，目前這附近的大面積林帶已經燒毀殆盡。
咬緊牙關拼死一搏吧。我已擅自做主與紐約警署取得聯繫，報告了你所處的位置和面臨的局面。他們不斷有電話打來。萬分抱歉，警官，為我不能再多做些什麼。祝你們大家好運。容我不說告別。
沃斯奎瓦，警長
濕斯洛·里德（簽名）
在一陣沉默之後，埃勒里苦笑著說：“起碼他是個消息靈通人士，不是嗎？噢，上帝呀。”
失望的警官，站到離火堆儘量近的地方，有氣無力地慢慢揮動手臂。仍在近處盤旋的飛機立刻又出現了，還是像剛才一樣的動作，從他們頭頂飛過。這次，駕駛員拋下一個更大的包裹。然後又兩次飛過他們的頭頂，好像不願離去似的，一次比一次飛得低，似乎在用他的機翼向人群致意，最後還是消失在黑暗中。直到夜航的紅燈再也看不見為止，地面上的人沒有做出任何舉動。
然後是卡羅夫人癱坐在地，傷心地嗚咽起來。雙胞胎伏在她的身上，牙齒打戰。
“那麼好吧，我們還等什麼？”史密斯突然大聲說道，兩隻粗壯的胳膊像風車一樣擺動著。除了面頰上的汗水，整個臉上似乎只剩下一雙驚慌的眼睛，“警長在信上講了什麼你們都聽到了！點火！挖隔離帶！為了上帝的愛，趕快行動吧！”
“不能點火，”埃勒里鎮定地說，“風往上刮，會把房子點著的。”
“可史密斯說的挖隔離帶的主意是行得通的，”霍姆斯醫生說，“我們總不能像肉牛那樣在這裡等死。博恩斯——把庫房裡的鐵杴和鎬頭都取出來吧！”
博思斯轉身離去，很快就不見了。
“我想，”警官用不大自然的生硬語調說，“這是現在唯一可做的事。挖吧，一直挖到挖不動為止。”他深深地吸了一口氣，又恢復了主事的神態。“來吧！”他果斷地說道。
“開挖。所有人，衣服可以儘量少穿。婦女，還有男孩，每個人都幫把手。立刻開始，只要我們人還在就還有希望。”
“我們還有多少時間呢？”澤維爾夫人小聲說。
距地面也就是二百英尺，這麼低，每個人都不由自主地彎下身去。飛過峰頂邊緣的樹梢時，機身上的起落架都清晰可見。機身劇烈抖動著，快得像閃電一樣，它再次從頭上一掠而過。還想再看到些什麼時，它已經飛過峰頂，奔向月亮，盤旋上升。
不過現在他們理解了，這不是瘋狂而是冷靜，是一種略帶魯莽的勇氣。
一個白色的物體從駕駛艙里被拋出來，似乎還看到了飛行員揮動的手臂，那東西重重地落在離火堆20英尺不到的地方。
警官像猴子一樣跑過鬆軟的土地，把那包東西抓在手裡，回到剛才的出發地，他用顫抖的手打開一層又一層的紙包裝。
所有人都圍攏過來，有的還抓住他的外套。
“是什麼，警官？”
“上面寫著什麼？”
“火——撲滅了嗎？”
“看在上帝的份上，快告訴我們！”
警官蹲在火堆邊看一封用打字機打出的信。一行一行地看下去，他的臉也拉長了，雙肩也松垮下來，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。
他們在他的臉上看到了自己的命運。面頰上的熱汗變冷，心也冷了下來。
警官慢慢說道：“信是這樣的。”他慢氣低聲地念道：
沃斯奎瓦臨時指揮部
理察·奎因警官：
我不得不遺憾地告知，托木奧克山谷、蒂皮山脈部分地區、特別是你們所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控。而且也不再可能重新控制局面。火勢正以極快的速度向山上爬升，除非奇蹟發生，將很快蔓延至峰頂。
我們有上百人在撲火，傷亡與日俱增。所取得的進展一再被煙燻火燎的嚴重燙傷抵銷，本地和附近區縣的醫院和醫護人員已盡數徵用。死亡名單上已有21人，各種辦法我們都已嘗試，包括爆破和隔斷。而現在不得不承認，我們失敗了。
在澤維爾醫生處的人們無路可出。這一點想必你們已經知道。
這封信是由速飛飛行員拉爾夫·柯比空投的。讀過此信後可向他發出信號，在他知道你已收到信後他會投放一些你們可能短缺的藥品和食物。我知道你們那裡的水是足夠的。但凡有辦法讓你們乘飛機離開我們都會做的。可事實上那是不可能的。我了解山頂的地貌，在那裡降落要冒機毀人亡的危險。即使是旋翼機也難以做到，更何況我們沒有這種飛機。
就你們的處境我曾向護林員請教，他們提出兩條建議讓你們選擇，也許兩條都應該考慮。一是在風向確定的情況下點燃未火林阻止大火的逼近。這一條不好考慮，因為山頂的風向不定，時常變化。二是伐木掘溝隔斷火路，使其儘量遠離住處。你們還應把房屋周圍易燃的東西清除，作為補充的安全措施。保持房體的潮濕。現在對這場大火唯一可做的就是讓它燒完，目前這附近的大面積林帶已經燒毀殆盡。
咬緊牙關拼死一搏吧。我已擅自做主與紐約警署取得聯繫，報告了你所處的位置和面臨的局面。他們不斷有電話打來。萬分抱歉，警官，為我不能再多做些什麼。祝你們大家好運。容我不說告別。
沃斯奎瓦，警長
濕斯洛·里德（簽名）
在一陣沉默之後，埃勒里苦笑著說：“起碼他是個消息靈通人士，不是嗎？噢，上帝呀。”
失望的警官，站到離火堆儘量近的地方，有氣無力地慢慢揮動手臂。仍在近處盤旋的飛機立刻又出現了，還是像剛才一樣的動作，從他們頭頂飛過。這次，駕駛員拋下一個更大的包裹。然後又兩次飛過他們的頭頂，好像不願離去似的，一次比一次飛得低，似乎在用他的機翼向人群致意，最後還是消失在黑暗中。直到夜航的紅燈再也看不見為止，地面上的人沒有做出任何舉動。
然後是卡羅夫人癱坐在地，傷心地嗚咽起來。雙胞胎伏在她的身上，牙齒打戰。
“那麼好吧，我們還等什麼？”史密斯突然大聲說道，兩隻粗壯的胳膊像風車一樣擺動著。除了面頰上的汗水，整個臉上似乎只剩下一雙驚慌的眼睛，“警長在信上講了什麼你們都聽到了！點火！挖隔離帶！為了上帝的愛，趕快行動吧！”
“不能點火，”埃勒里鎮定地說，“風往上刮，會把房子點著的。”
“可史密斯說的挖隔離帶的主意是行得通的，”霍姆斯醫生說，“我們總不能像肉牛那樣在這裡等死。博恩斯——把庫房裡的鐵杴和鎬頭都取出來吧！”
博思斯轉身離去，很快就不見了。
“我想，”警官用不大自然的生硬語調說，“這是現在唯一可做的事。挖吧，一直挖到挖不動為止。”他深深地吸了一口氣，又恢復了主事的神態。“來吧！”他果斷地說道。
“開挖。所有人，衣服可以儘量少穿。婦女，還有男孩，每個人都幫把手。立刻開始，只要我們人還在就還有希望。”
“我們還有多少時間呢？”澤維爾夫人小聲說。