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程淮秀笑道：“我是江湖中人，做不得主子，你自然也不是奴才。”
春喜看了一眼乾隆，回道：“幫主是四爺的朋友，四爺是奴才的主子，奴才不敢越矩。”
程淮秀輕輕頷首，端起茶杯喝了一口，而後道：“謝謝你。”
春喜笑了笑，退後兩步，走出屋子後關上了門。
乾隆輕輕揮著手中摺扇，問道：“你想談什麼？”
程淮秀抿了抿嘴唇，自衣袖中抽出一封信，拍在桌上，說道：“四爺這信，是為了引我入京？”
乾隆佯裝無辜：“我似乎並未這樣寫。”
程淮秀臉現怒色，乾隆忙道：“你哪兒都好，就是開不得玩笑。好些日子未見了，你不想見我嗎？”
程淮秀微低下頭，臉現尷尬神色：“我既說了開春北上，自然不會食言。”
“我知道啊！”乾隆不以為意，“今兒個是臘月十六，距離開春，沒有幾天。”
程淮秀直言道：“你知道的，我來是為了接曹霑的妻女回蘇州。”
乾隆左手搭在桌上，幾根手指交替擊打著桌面，說道：“現在不成！”他說得義正言辭，“不是我說的，太醫說的。你若是想接人走，恐怕得再過幾個月。”
程淮秀猛地站起身來，眉頭緊蹙，說道：“四爺，我好歹是一幫之主，幫中事務何其多，你開這種玩笑？”
“脾氣這樣急，不怕上火嗎？”乾隆站起身來，雙手扶住程淮秀肩膀，又讓她坐了下去，“你總要過了開春再回去，到時四爺想辦法讓那曹霑妻女隨你走就是。”
“君子一言，你到時不可反悔！”
乾隆解下系在腰間的荷包，拍到桌上，說道：“四爺若是食言，你便將這荷包收走，這樣可好？”
程淮秀見他將自己所贈的荷包隨身帶著，心裡泛起一絲甜意，面上仍是不露聲色，捏著搭在胸前的頭髮，說道：“看來，四爺也並不稀罕我這荷包。”
乾隆正將那荷包小心翼翼系回腰間，他邊系邊說：“女人總是口是心非，你明知我當這荷包是寶，心中喜歡的緊，偏偏又說什麼‘我不稀罕’……”終於系好，他抬起頭來，“你送我的荷包，我時時刻刻帶在身邊，我送你的你可也帶著？”
程淮秀略顯尷尬，詭辯道：“四爺送的太過貴重，我一路快馬，帶在身上，丟了可如何是好？”
乾隆輕哼一聲，說道：“不願帶在身上，直說就是。丟了還怕四爺找不到更好的送你？”他說完方覺失言，忙偷眼瞧著程淮秀臉上神色。只見程淮秀輕聲一笑，戲謔道：“原來四爺送淮秀的那塊玉也並沒有那麼稀罕。”
“話不該這樣講。”乾隆思忖著道，“去蘇州前，我並未想過會遇見你。當其時，這塊玉也確實是四爺身上最為貴重之物了。這次你進京，四爺自然……”
程淮秀握住乾隆的手，說道：“你說我開不得玩笑，四爺你又何嘗開得了玩笑？那塊玉，我帶了……”她另一隻手伸入腰間，摸出了那塊玉。
乾隆站起身來，用力將程淮秀攬入懷中，附在她耳畔，呢喃道：“淮秀，想你……我多怕你收到那封信後會無動於衷。”
程淮秀凝眉道：“我也想四爺。”五個字，一顆心，叱吒江湖、英姿颯慡的幫主，在她喜歡的男人面前也只不過是個女人。
乾隆微低下頭凝望著程淮秀雙眼，問道：“這次進京，四爺有什麼能幫得上的？”
程淮秀輕輕搖頭，笑道：“幫中之事，我這個幫主可以處理妥當。四爺非我鹽幫中人……”
“誰說四爺並非鹽幫中人？”乾隆輕撫著程淮秀的後背，說道，“四爺是幫主的男人，自然也是鹽幫中人。淮秀你想要什麼，四爺都給。鹽幫有事，四爺自然要幫。”
程淮秀輕輕頷首，戲謔道：“再有夜劫官船的大事，我一定叫上你。”
乾隆心知她在開玩笑，朗聲大笑，重又將她緊緊抱在懷裡，低聲說道：“今天就陪在四爺身邊，不要回去，好嗎？”
☆、試探
臘月二十三，北方過小年，紫禁城內一派喜慶。坤寧宮，乾隆拈香祭過灶神後，賈六將手中香點燃，雙手遞給景嫻。正對著坤寧宮東牆貼著的灶神君像，景嫻拜了三拜，賈六微躬著身走上前去，雙手接過景嫻手中燃著的香，恭恭敬敬插進了擺在灶神君像前的香爐里。
祭祀完畢，乾隆與景嫻二人比肩走在甬道上。沉默了一陣，景嫻開口問道：“臣妾聽說，皇上這些日子常常往宮外面跑……”
乾隆左手負於身後，右手握著朝珠，側過頭看著景嫻，笑問：“你聽誰說的？”隨即又正過頭來，餘光瞥了眼賈六，後者擺手又搖頭，示意與自己無關。
景嫻一笑，未置可否。景仁門前，她揚起頭瞧了瞧門楣上掛的匾額，笑對著乾隆道：“皇上進臣妾宮裡坐一坐？”
乾隆笑著頷首，握住景嫻的手走進景仁宮。
景仁宮正殿，景嫻幫乾隆脫了狐裘交給春喜，隨即吩咐道：“你們都先退下。”
賈六與春喜帶頭行了禮，一眾宮女太監魚貫而出。
乾隆將雙手負於身後，笑問：“想單獨和朕說些什麼？”
景嫻輕聲一笑，說道：“一陣子不見，皇上與臣妾之間竟變得如此陌生？”
乾隆臉露尷尬神色，坐到火盆前烤著手。
良久良久，景嫻又道：“敬事房的記錄，近來太過‘難看’了，幾度驚動了太后。”她平靜道來，語氣中不起一絲波瀾。
乾隆反倒有些詫異：“你不追問？”
“追問什麼？”景嫻坐到銅鏡前，拆著插在頭上的髮飾，又道，“皇上的行蹤輪不到臣妾過問。可是，後宮要有交代……”她低首苦澀一笑，“臣妾想過些清靜日子，還請皇上成全。”
“你這是什麼話？”乾隆語出不善，側過身子瞧著景嫻道，“朕‘耽誤’你過清靜日子了？”
景嫻思忖著，終是退了一步道：“隔幾日出宮一次不成嗎？雖說‘雨露由來一點恩’，皇上心裡惦著宮外的那個，這宮裡面總也該有皇上能待的地方。後宮安穩，對於宮裡宮外的人都是一件好事。”
“話兒不是這麼說的！”乾隆掂量著措辭，“她這一次北上，是被朕‘騙’來的，眼瞅著要過年了，朕若棄她於不顧，忒也無情了。”
景嫻的一頭黑髮已散了下來，她拿起桌上的篦子輕輕梳著，一邊梳一邊說道：“整日的‘晚出早歸’，宮門關了便翻牆，皇上您是天子，天子當有天子威儀。”
乾隆冷哼一聲：“好一句‘天子威儀’！朕已‘做到天子’了，都不能做自己想做的事，還要整日被你們拘著、管著，這個‘天子’‘做’的忒也窩囊了！”
春喜看了一眼乾隆，回道：“幫主是四爺的朋友，四爺是奴才的主子，奴才不敢越矩。”
程淮秀輕輕頷首，端起茶杯喝了一口，而後道：“謝謝你。”
春喜笑了笑，退後兩步，走出屋子後關上了門。
乾隆輕輕揮著手中摺扇，問道：“你想談什麼？”
程淮秀抿了抿嘴唇，自衣袖中抽出一封信，拍在桌上，說道：“四爺這信，是為了引我入京？”
乾隆佯裝無辜：“我似乎並未這樣寫。”
程淮秀臉現怒色，乾隆忙道：“你哪兒都好，就是開不得玩笑。好些日子未見了，你不想見我嗎？”
程淮秀微低下頭，臉現尷尬神色：“我既說了開春北上，自然不會食言。”
“我知道啊！”乾隆不以為意，“今兒個是臘月十六，距離開春，沒有幾天。”
程淮秀直言道：“你知道的，我來是為了接曹霑的妻女回蘇州。”
乾隆左手搭在桌上，幾根手指交替擊打著桌面，說道：“現在不成！”他說得義正言辭，“不是我說的，太醫說的。你若是想接人走，恐怕得再過幾個月。”
程淮秀猛地站起身來，眉頭緊蹙，說道：“四爺，我好歹是一幫之主，幫中事務何其多，你開這種玩笑？”
“脾氣這樣急，不怕上火嗎？”乾隆站起身來，雙手扶住程淮秀肩膀，又讓她坐了下去，“你總要過了開春再回去，到時四爺想辦法讓那曹霑妻女隨你走就是。”
“君子一言，你到時不可反悔！”
乾隆解下系在腰間的荷包，拍到桌上，說道：“四爺若是食言，你便將這荷包收走，這樣可好？”
程淮秀見他將自己所贈的荷包隨身帶著，心裡泛起一絲甜意，面上仍是不露聲色，捏著搭在胸前的頭髮，說道：“看來，四爺也並不稀罕我這荷包。”
乾隆正將那荷包小心翼翼系回腰間，他邊系邊說：“女人總是口是心非，你明知我當這荷包是寶，心中喜歡的緊，偏偏又說什麼‘我不稀罕’……”終於系好，他抬起頭來，“你送我的荷包，我時時刻刻帶在身邊，我送你的你可也帶著？”
程淮秀略顯尷尬，詭辯道：“四爺送的太過貴重，我一路快馬，帶在身上，丟了可如何是好？”
乾隆輕哼一聲，說道：“不願帶在身上，直說就是。丟了還怕四爺找不到更好的送你？”他說完方覺失言，忙偷眼瞧著程淮秀臉上神色。只見程淮秀輕聲一笑，戲謔道：“原來四爺送淮秀的那塊玉也並沒有那麼稀罕。”
“話不該這樣講。”乾隆思忖著道，“去蘇州前，我並未想過會遇見你。當其時，這塊玉也確實是四爺身上最為貴重之物了。這次你進京，四爺自然……”
程淮秀握住乾隆的手，說道：“你說我開不得玩笑，四爺你又何嘗開得了玩笑？那塊玉，我帶了……”她另一隻手伸入腰間，摸出了那塊玉。
乾隆站起身來，用力將程淮秀攬入懷中，附在她耳畔，呢喃道：“淮秀，想你……我多怕你收到那封信後會無動於衷。”
程淮秀凝眉道：“我也想四爺。”五個字，一顆心，叱吒江湖、英姿颯慡的幫主，在她喜歡的男人面前也只不過是個女人。
乾隆微低下頭凝望著程淮秀雙眼，問道：“這次進京，四爺有什麼能幫得上的？”
程淮秀輕輕搖頭，笑道：“幫中之事，我這個幫主可以處理妥當。四爺非我鹽幫中人……”
“誰說四爺並非鹽幫中人？”乾隆輕撫著程淮秀的後背，說道，“四爺是幫主的男人，自然也是鹽幫中人。淮秀你想要什麼，四爺都給。鹽幫有事，四爺自然要幫。”
程淮秀輕輕頷首，戲謔道：“再有夜劫官船的大事，我一定叫上你。”
乾隆心知她在開玩笑，朗聲大笑，重又將她緊緊抱在懷裡，低聲說道：“今天就陪在四爺身邊，不要回去，好嗎？”
☆、試探
臘月二十三，北方過小年，紫禁城內一派喜慶。坤寧宮，乾隆拈香祭過灶神後，賈六將手中香點燃，雙手遞給景嫻。正對著坤寧宮東牆貼著的灶神君像，景嫻拜了三拜，賈六微躬著身走上前去，雙手接過景嫻手中燃著的香，恭恭敬敬插進了擺在灶神君像前的香爐里。
祭祀完畢，乾隆與景嫻二人比肩走在甬道上。沉默了一陣，景嫻開口問道：“臣妾聽說，皇上這些日子常常往宮外面跑……”
乾隆左手負於身後，右手握著朝珠，側過頭看著景嫻，笑問：“你聽誰說的？”隨即又正過頭來，餘光瞥了眼賈六，後者擺手又搖頭，示意與自己無關。
景嫻一笑，未置可否。景仁門前，她揚起頭瞧了瞧門楣上掛的匾額，笑對著乾隆道：“皇上進臣妾宮裡坐一坐？”
乾隆笑著頷首，握住景嫻的手走進景仁宮。
景仁宮正殿，景嫻幫乾隆脫了狐裘交給春喜，隨即吩咐道：“你們都先退下。”
賈六與春喜帶頭行了禮，一眾宮女太監魚貫而出。
乾隆將雙手負於身後，笑問：“想單獨和朕說些什麼？”
景嫻輕聲一笑，說道：“一陣子不見，皇上與臣妾之間竟變得如此陌生？”
乾隆臉露尷尬神色，坐到火盆前烤著手。
良久良久，景嫻又道：“敬事房的記錄，近來太過‘難看’了，幾度驚動了太后。”她平靜道來，語氣中不起一絲波瀾。
乾隆反倒有些詫異：“你不追問？”
“追問什麼？”景嫻坐到銅鏡前，拆著插在頭上的髮飾，又道，“皇上的行蹤輪不到臣妾過問。可是，後宮要有交代……”她低首苦澀一笑，“臣妾想過些清靜日子，還請皇上成全。”
“你這是什麼話？”乾隆語出不善，側過身子瞧著景嫻道，“朕‘耽誤’你過清靜日子了？”
景嫻思忖著，終是退了一步道：“隔幾日出宮一次不成嗎？雖說‘雨露由來一點恩’，皇上心裡惦著宮外的那個，這宮裡面總也該有皇上能待的地方。後宮安穩，對於宮裡宮外的人都是一件好事。”
“話兒不是這麼說的！”乾隆掂量著措辭，“她這一次北上，是被朕‘騙’來的，眼瞅著要過年了，朕若棄她於不顧，忒也無情了。”
景嫻的一頭黑髮已散了下來，她拿起桌上的篦子輕輕梳著，一邊梳一邊說道：“整日的‘晚出早歸’，宮門關了便翻牆，皇上您是天子，天子當有天子威儀。”
乾隆冷哼一聲：“好一句‘天子威儀’！朕已‘做到天子’了，都不能做自己想做的事，還要整日被你們拘著、管著，這個‘天子’‘做’的忒也窩囊了！”