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他放下燈籠和孩子，跪下，給土地爺爺和土地奶奶磕了一個頭。
為孩子註銷戶口的工作完畢後，金元寶站起來，一手抱孩子，一手挑燈籠，匆匆地趕他的路。
太陽出山時，他走到了鹽水河邊。河邊的鹽樹像玻璃一樣，河水通紅一片。他吹熄燈籠，藏在鹽樹林裡，然後走到渡口，等待著對岸的船過來。
孩子醒了，哇哇啦啦哭了一陣。元寶怕他哭瘦了，便想出許多法子逗他。孩子已能蹣跚行走，元寶把他放在河邊平坦沙地上，折了一根鹽樹枝條讓他玩，自己偷空抽了一鍋煙。舉著煙鍋時，他感到胳膊又酸又痛。
男孩用樹枝抽打沙地上的黑螞蟻，舉起樹枝時他失去平衡所以身體晃晃蕩盪。紅太陽不但照亮了河水也照亮了孩子的臉。元寶由著孩子玩耍，並不干涉。河面約有半里寬，水流平緩，河水混濁。太陽初出時像一根大柱子一樣倒在河裡。河面像一匹寬大平展的黃綢子。誰也不敢想能在這樣的河上修座橋。
渡船還拴在對面沙地上，泊在河邊淺水裡，隔河看去很小。那船本來也很小，他坐過。使船的人是一個聾老頭子，住在河外那棟土房子裡。他看到土房子裡已經冒起了一縷青青的煙，知道聾子正在做早飯。他耐心地等待著。
後來，又來了一些等船的人。有兩位老人，有一位十幾歲的男孩，還有一位抱著嬰兒的中年婦女。兩位老人好像是一對夫妻，默默地坐在一起，四隻眼睛好像四隻玻璃球兒，定定地注視著渾濁的河水。那位男孩赤著膊，穿一條藍色褲頭，赤著腳。他的臉和他身上裸露的部位一樣，生著一層魚鱗狀的白皮。他跑到河邊把一泡尿撒到河裡，然後，靠近金元寶的兒子，看那些黑螞蟻怎樣被鹽樹枝條抽打成肉醬。他還跟小寶說了一些稀奇古怪的話，那小傢伙竟像聽懂了一樣，齜著雪白的辱牙笑出聲。那位婦女麵皮枯黃，亂糟糟的頭髮上扎著一根白頭繩，藍褂黑褲，還算乾淨。她把孩子小便時金元寶吃了一驚：男孩！又多了一個競爭者。仔細看去，那男孩比自家的小寶瘦弱得多，皮色黢黑，頭髮焦黃，耳朵上還生著一塊白色的癬。這樣的孩子根本不是小寶的對手，他的心寬了下來。他搭訕著跟那女人說話：
大嫂，您也是去那裡的嗎？
女人警覺地望著他，雙臂把孩子抱得更緊些，嘴唇哆嗦，但不說話。
金元寶有些無趣，便離了她身邊，去看對岸的景物。
太陽躍出河面一丈高了，河水黃成金琉璃。那隻小船靜靜地泊在對岸。小屋頂上依舊炊煙裊裊，不見渡船老漢的蹤影。
小寶和那個生鱗的男孩手拉著手沿著河水走出去了幾十步遠，元寶慌忙追過去。他把小寶搶到懷裡時，魚鱗男孩睜著大眼迷茫地望著他。小寶嗷嗷哭叫，掙扎著要下地。元寶哄他道：
不哭不哭，看渡船的老爺爺把船撐過來了！
眺望對岸時，果然看到一個放著光彩的人物蹣跚著往渡船靠近。對岸有幾人，是過河者，也緊急著向船靠攏。
金元寶再也不肯把小寶放下，小寶折騰了一會兒，不哭不鬧了，結結巴巴叫餓。元寶從懷裡摸出幾十粒炒黃豆，放到嘴裡嚼成糊糊，吐到小寶的嘴裡。小寶嗚嗚啦啦地哭著，好像不喜歡這種食物，但還是往肚裡咽。
船渡到一半時，從鹽樹林子裡急步闖出一個滿臉絡腮鬍須、身材高大的男人。他懷抱著一個二尺來長的孩子加入了等候渡船的隊伍。
金元寶滿口焦香著瞥了這個大鬍子一眼，莫名其妙地感到有些恐懼。那男人用霸蠻的目光橫掃了河邊的人。他的雙眼很黑、很大，鼻子尖溜溜的，有些鷹鉤兒。他懷中那個孩子——是個男孩——穿著一身簇新的紅衣服，衣服上殘留著一些金黃色的線頭兒。由於這身衣服那男孩便顯得格外扎眼睛。他在紅衣服里縮著頭。頭上毛兒細密僵硬，臉皮兒還算白嫩，但那兩隻細細的眼睛卻顯得相當老。他觀察周圍事物的眼神絕對不是孩子的眼神。他還生著兩隻又大又厚的耳朵。這一切都使他引人注目，儘管他老老實實地伏在絡腮鬍子的懷抱里，不吭聲也不動彈。
渡船漸漸靠過來，船頭向著水流的方向傾斜著。等船的人聚攏在一起，眼巴巴地望著。
渡船終於靠近淺水，聾老漢放下櫓，操起竹篙，一篙一篙往前撐。船頭激起一團團渾得發紅的水，終於靠在河水的邊緣。船上有七個參差不齊的人跳下來，下船前都掏出一些毛票或是亮亮的硬幣放在艙底的一個葫蘆里。聾老漢扶著竹篙站著，望著河裡滔滔東去的流水。
待到船上人下完，這邊的人匆匆忙忙上船。本來金元寶是能夠第一個跳上渡船的，但是他猶豫了一會兒，等到絡腮鬍子跨上去之後，他才隨著上去。跟在他後邊上船的是那位抱著孩子的中年婦女，然後是那兩位老人。兩位老人上船時，得到了那位身上生鱗男孩的幫助。他先攙扶了老太太，後攙扶老頭，最後，輕盈一跳，穩穩地立在船頭上。
金元寶和絡腮鬍子對面而坐，他懼怕絡腮鬍子黑洞洞的眼睛，他更懼怕絡腮鬍子懷中的紅衣男孩那陰森森的目光。這傢伙不是個孩子，活脫脫一個小妖精。在他的目光逼視。下，元寶心慌意亂，坐立不安。他的身體不自主地晃動，弄得渡船也晃蕩起來。撐船老漢雖聾卻不啞，他大聲地說：
坐穩啦，客官。
元寶避開小妖精的目光，去看河水，看太陽，看河面上飛行著的那隻青灰色的孤獨沙鷗。儘管如此，他的心中還是緊張，一陣陣涼意遍體流動，無奈，他只好去看搖船老漢赤裸著的背膊。聾老漢腰背彎曲，但肌肉極端發達，長年的水上生涯使他的膚色如擦亮的古銅。從這老人身上，金元寶尋找到了一些溫暖，一些精神力量，所以，他一刻也不敢把目光從老漢身上移開了。老漢節奏分明、動作輕柔地搖動著船尾的大櫓，櫓葉在水中翻滾，好像一條赭色的大魚緊追著船兒遊動。拴櫓的皮繩吱吱扭扭的聲響，船頭衝擊浪花嘩啦啦的聲響，以及老漢呼哧呼哧的喘息聲，混合成一曲寧靜的音樂，但金元寶無法寧靜。小寶在他懷中嚎陶大哭起來，他感到孩子的腦袋死勁向自己懷裡扎，好像遭了嚴重的驚嚇，一抬頭又看到那小妖精錐子一樣的目光，元寶心裡一陣痙攣，頭髮梢兒似乎顫抖起來。他歪過身子，緊緊地摟住孩子，讓冷汗漸漸地濕透了衣裳。
好不容易到達對岸，船剛泊定，元寶便摸了一張汗濕的毛票，塞進聾老漢的葫蘆頭裡，然後，縱身一跳，身體搖晃著落在cháo濕的沙地上。他再也不願回頭，抱緊孩子，急匆匆穿越河灘，翻過堤壩，尋到通往城市的寬廣大道，急如星火，大步流星，三步並做兩步走，兩步變為一步行——他想儘快趕到城市裡，他更想擺脫掉那穿著紅衣服的小妖精。
大路坦蕩，漫漫似無盡頭。路邊的楊樹枝條扶疏，殘留著一些黃色葉片；時有麻雀、烏鴉在上聒噪。時令正是晚秋，天高氣慡，萬里無雲，沿途好風景，元寶只顧趕路，像被狼攆著的兔子。
到達城市時，已是正午時分，元寶口乾舌焦，小寶熱成一塊火炭，伸手至懷，摸摸還有十幾枚硬幣，便拐進一家小酒館，選了一張靠邊角的桌子坐下，要了一碗酒尾巴，往小寶嘴裡灌了幾口，自己也喝了一大口。幾隻蒼蠅圍著小寶的腦袋飛翔，發出嗡嗡的怪叫，他抬手去趕，手抬到半截，竟如遭了雷射襲擊一般，停住了：
在另一個邊角的桌子旁，端坐著那位絡腮鬍須大漢，桌子上，坐著那個令金元寶膽戰心驚的小妖精。小妖精端著酒杯，一口一口地呷酒，動作老練至極，絕對一個久經酒場鍛鍊的老手模樣。他的身軀與他的動作、神情極端不協調，產生了一種荒唐效果，酒館裡的夥計和酒客們都在注意著這個小妖怪，那大漢卻毫不在意，管自將那小店名酒 透瓶三里香 咕咕嘟嘟往肚裡灌。元寶匆匆喝乾碗中酒尾巴，掏出四枚硬幣輕輕擺在桌子上，抱起小寶，腦袋低垂，下巴觸著胸脯，灰溜溜地逃了出來。
午休時刻，元寶抱著小寶，終於站在了烹飪學院特別收購處的門前。特別收購處在烹飪學院裡自成格局：一棟潔白的圓頂小樓，四周圍著高高的紅磚牆，一個圓形的月亮門通進去。院內栽著奇花異糙，常綠灌木。院子中央有一個橢圓水池，池中壘一座假山，山頂上噴水，水呈jú花狀，不斷地開放不斷地凋謝。池中水花四濺，響聲不絕。池裡養著一群背有五彩文章的香烏龜，還有一群體態臃腫的紅金魚。雖然是第二次來到特別收購處，但金元寶還是戰戰兢兢，如踏入神仙洞府，全身的每一個細胞都在幸福中顫抖。
特別收購處那條特為排隊的人修成的鐵柵欄里，已經排了三十餘人，元寶趕忙排上隊伍。在他前邊的，正是那位絡腮鬍子大漢和那個穿紅衣的小妖精。小妖精的頭從絡腮鬍子的肩頭上探出來，兩隻陰鷙的眼睛放she著涼森森的光芒。
元寶咧開嘴，想裂著嗓子吼叫，但他不敢叫。
熬過了極端艱難的兩小時，小樓里響起了電鈴聲。疲憊的人們精神一振，紛紛站立起來，為男孩們抹臉擦鼻涕整理衣裳。幾位女人用棉花沾著白粉往孩子臉上擦著，用唾沫在手心裡化開胭脂，往孩子額上點著。元寶用襖袖子揩乾小寶臉上的汗水，用粗笨的手指耕了耕小寶的頭髮。唯有那絡腮鬍子男人不動聲色，小妖精蟋縮在他懷裡，轉動著兩隻冷眼掃描著周圍的景象，顯得異常鎮靜。
與柵欄相連的那扇鐵門嘩嘟嘟開了，顯出一個寬敞明亮的大房間。收購工作開始了，除了個別孩子的啼哭外，再無宏大的聲音。收購人員壓低嗓門與賣主交談著，氣氛顯得融洽而和諧。元寶因為懼怕那小妖精的目光，所以與隊伍拉開一點距離，反正鐵柵欄狹窄，只容一人抱孩子通過，不必擔心後邊人搶了先。噴泉落水的聲音時強時弱，但永不間斷；鳥兒在樹上叫，婉轉如琴聲。
一位賣完孩子的婦女拐出柵欄後，絡腮鬍子和小妖精開始接受詢問。元寶和小寶離他們三米外，聽不清楚他們的低語。儘管心裡怕，但還是看著他們。他看到一位穿著白色制服、頭戴白色紅鑲邊大檐帽的男人從絡腮鬍子手裡把小妖精接過去。小妖精一貫嚴肅的臉上，突然擠出了笑容。這笑容使元寶心驚肉跳，但那位工作人員渾然不覺。他脫掉了小妖精的衣服，用一根玻璃棒戳著小妖精胸脯上肉，小妖精咯咯地笑著、一會兒功夫，元寶聽到那落腮鬍子的高大男人吼道：