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當年文熙太子舉薦桓王時，桓王已年過不惑，隨著文熙太子去世，桓王也受到皇帝的忌憚，他在皇帝和王太后以及宗室間周旋數年，最後解除兵權歸京，聽到封淙他們說起北晟的戰事，也激出了胸中鬱氣。
桓王道：“北晟大亂，正是我南夏揮師向北的好時機，可惜如今陛下無意出征，朝中也沒人請奏，哎。”
皇帝自己還忙著煉丹，頭疼海邊的水匪作亂，想著怎麼削弱蕭家權柄，哪裡有心思向北出兵，連北二州都沒空管。
柳言平他們奪回沐州與齊州，朝廷所給嘉賞也不過是一些頭銜而已，仍讓柳言平守白虞城，周顯沛為太守掌沐州，派了幾位官員去，沐州與齊州轄權仍然在柳氏和周氏。而兩州現在的兵力，以粟安武士和袁氏、周氏、柳氏的兵力為主，封淙和元棠遠在京城，沐州和齊州仍然是他們的後盾，朝廷派去官員也起不到太大作用。
朝中人心不齊，難怪桓王有這樣的感嘆。
喝了半晚上酒，封淙的元棠離去時，桓王堅持親自送他們，在王府大門前，桓王忽然拉住元棠問：“從前我考教你的問題，你還記得麼?”
元棠一愣，說：“不敢忘記。”
“你可有答案，何為天下強兵?”
元棠想了想才說：“學生不敢自認所想都是對的。”
“說來聽聽。”
元棠說：“學生認為強兵一說無法準確言明，能勝的不一定兵強馬壯，敗的也不一定是孤弱之軍。強弱難辨，兵甲強勁也不一定軍武興盛，所以難以判斷。大概只有能罷天下兵戈之兵，才能稱為強兵。”
桓王細細聽著元棠的話，閉上眼睛點點頭，未做評價，眯著醉眼由家僕扶著晃晃悠悠走回府中。
彎鉤一樣的月亮穿行於雲間，涼風一吹，酒意也散了，元棠和封淙目送著桓王的背影。
封淙拍了拍元棠肩膀，說：“發什麼呆，走吧。”
元棠說：“也不知我的答案到底對不對。”
封淙翻身上馬，俊朗笑道：“叔祖又沒說你不對，我看你是長見識了，柳長史總說你雖有上進之心卻不顧大局，我看你心裡明鏡似的。”
元棠搖頭笑笑說：“柳長史的大局我是顧不了的。”
過了幾日，元棠到東宮聽候太子差遣，被太子任命為東宮護衛將軍，負責統領東宮戍衛以及太子和太子嬪妃的安全。太子這一任命可以說給了元棠極大的信任和重視，並非太子輕率，而是東宮也無人可用。
像太子這般聽政多年又參與政事，皇帝雖不寵愛卻也還認可，東宮早就該得到部分統領京畿兵力的兵權，但是現在京城禁衛幾乎都在蕭氏囊中，太子不僅無法插手禁軍，也網羅不到多少武將。
沈靖宣也正是看準太子極缺武將支持，才從中向封淙說和，可惜封淙不願領情，讓元棠到東宮效力，倒比太子與封淙直接往來密切合適。因此勸不動封淙，沈靖宣也索性不再管他。
元棠入東宮大半個月，太子都將元棠放在身邊隨侍，元棠也投桃報李盡心護從，整頓東宮防衛。不整頓還不要緊，一經查驗元棠才知道，東宮也被蕭氏安插的了不少人。
迫於東宮無人可用，蕭攜之勢力遍布朝野，太子還不能清除這些人，元棠盡力精簡東宮衛，向太子舉薦了已在輝州勝任副將的袁析。
元棠心裡也有私心，袁家靠他一人終難支撐，還須多提拔袁氏得用的子弟，之前還在霽颺時元棠就拜託周顯沛教袁將軍的兩個小兒子習武，眼下太子要用人，元棠便大膽向太子提了袁析。
太子沒有過多猶豫，向元棠問了袁析的軍職，便表示要調袁析入京。
元棠和沈靖宣退出太子書房，沈靖宣將元棠拉到僻靜處，問道：“怎麼忽然想起舉薦袁析?”
元棠也不瞞沈靖宣，將自己的打算說了，沈靖宣卻皺眉不語，元棠細回想起來，道：“我這麼做不合適麼?”
沈靖宣搖頭，依然皺著眉說：“太子信任你，你為家中謀劃，也不是不可。朝中畢蕭氏勢大，二皇子又在外掌握兵權。陛下現在不滿蕭家，但是對二皇子還是寵愛的，你們袁家牽扯進來也不知是好是壞。”
沈靖宣有家世支撐，即便曾受皇帝猜疑，又因王太后受牽連，沈家的名望還在，皇帝再猜忌沈家依然對沈家禮遇，不時招沈氏子弟入京以示親厚。
太子留沈靖宣在身邊，既是因沈家與蕭氏勢不兩立，也是要借沈氏穩固自己在其他世家中的聲威。
沈靖宣侍奉東宮不會另存二心，也不會不盡力，他明白自身與東宮太子同利同損，眼界和思慮的方向卻落在家族的得失上，所以才會對元棠說這些話。
元棠也不是沒想過，太子地位看起來不那麼穩固，如果有一天太子果真不敵蕭氏，袁家也會受牽連，可除了太子袁氏在京中找不到更好的依仗，受蕭氏一再打壓，袁氏實在難以出頭，元棠只能先進一步。
元棠說：“我都明白的，三哥放心。”
沈靖宣見元棠有自己的謀算，也不再多說，他也看得出，元棠從北晟回來後思慮行事成熟許多，從前也顧家上進，但人微言輕無法施展，現在比從前更有想法。
元棠舉薦族人歸附或許讓太子看到了誠意，此後太子比之前更信任元棠，與幕僚討論朝中政事和東宮秘事時也不總讓元棠避開。