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馬車載著他們往小巷裡走，七拐八拐還真往玉香河邊去，咿咿呀呀的艷調情曲和軟語調笑縈繞耳邊，元棠和封淙在車內面面相覷，想不到沈靖宣居然約他們在這樣的地方相見。
那可是沈靖宣，姿容無雙家世顯赫，少年時期就一副冷然不可侵犯的樣子，形象和溫柔鄉太格格不入。
元棠不禁懷疑，難道幾年沒見，沈靖宣轉性了不成。封淙露出一抹饒有興味的笑容，也對沈靖宣約見他們的地點有些意外。
馬車停在一個小院落前，粉牆綠瓦，花木漫出牆頭，倒比外面歌樓清淨一些，周圍一溜的小院落都是這般小巧雅致，不時仍有歌舞聲傳出 。
院落外面看起來小，裡面卻是五臟俱全，亭台樓閣，花木葳蕤，橋邊一排海棠在夜色中如火一般綻放。沈靖宣身著寬袍斜坐在水邊涼亭里，亭中還坐著一位清麗女子，素手撥動琴弦。
兩人離得甚遠，亭子裡無半點曖昧，只是沈靖宣修長的身軀斜陳於螢火燭光之下，衣衫微敞，自有風流旖旎，坐他對面的姑娘頻頻抬眼看他。
封淙輕笑一聲，姑娘詫異抬頭，紅著臉告退。
封淙毫不客氣坐到沈靖宣對面，自己從桌上拿了酒杯，笑道：“沈郎君倒會享受，讓人羨慕。”
元棠規規矩矩地與沈靖宣見禮，沈靖宣拍了拍他的肩膀，道：“有長進了。”又斜著封淙說：“無事閒人，除了這些消遣還有什麼意趣。”
元棠和封淙都有些意外，沈靖宣身上沒有頹靡之氣，語氣卻有些怨意，他從前可不是容易消沉的人。
沈靖宣也笑了，接過封淙手上的酒杯，道：“可比不得你們在外面與兵馬為伴，恣意瀟灑，可以建功立業。”
這些年沈氏在朝堂上沒有太大起色，沈靖宣依附太子可以立足，卻始終不得重用，逐漸也生出不得志之感，尤其是看到封淙和元棠從北方歸來，各有一番經歷，感觸更多。
封淙卻說：“我瞧你過得也不錯，聽說陛下想招你作駙馬，如此榮光一般人難有。”
沈靖宣自嘲笑笑：“你消息倒靈通。”尚公主在別人看來是無上榮幸，這樣的榮幸沈家不缺。沈靖宣的叔伯一輩已經出過一位駙馬，何況成為駙馬在朝中前途多少會受影響，沈靖宣自然不太樂意，然而如果皇帝要賜婚，沈靖宣和沈家都不能拒絕。
兩人一番你來我往，仿佛又回到從前的時光，沖淡了分開幾年的生疏。
沈靖宣拿著酒杯向元棠封淙一敬，三人共飲一杯。
沈靖宣說：“陛下當初何等忌憚齊王，你們還真敢回來。”
封淙調侃道：“沈郎君在這等著，我們當然要回。”
其實若非從沈靖宣這得知京中情勢，他們也不會輕易入京，當年封淙無權無勢皇帝仍不願放過他，現在他在霽颺樹立了威望，又掌握著粟安族的軍隊，皇帝更不可能平常待之。
沈靖宣撩起袍子端坐起來，說：“禮部有沒有說讓你們何時面聖?”
“明日。”元棠說。
沈靖宣點點頭，說：“陛下也著急見齊王，若非今日時辰晚了，恐怕今日就要見。”
元棠心想他們中午就到了，進宮完全來得及，怎麼就晚了。沈靖宣卻沒有多作解釋，接著道：“太后薨逝後，蕭家權勢滔天，如今蕭擅之在外掌兵，蕭攜之已經升任尚書，朝閣機要都由他把持，去歲二殿下封平王，已去往采州督管采州軍事。二殿下為人你們也知道，哪裡是能執掌一州的性子，蕭家舉薦了自家人為二殿下隨從，庶務一類全由蕭氏掌控，他才到采州沒多久，蕭氏就聯絡上了采州詹氏，去年詹方就入了王府。”
這樣一來，上筠和采州兩大軍鎮都在蕭氏控制之中，而中樞尚書又是蕭攜之。
元棠嘖嘖道：“南夏豈不成了蕭氏天下。”他只是隨口一句戲言，頗有點看熱鬧不嫌事大的意思，沈靖宣挑挑眉，並不否認元棠的說法。
元棠驚訝道：“不是吧!”
“朝中無人牽制，宗室孤弱，外無親信掌兵，朝政失了制衡，豈非蕭氏一家獨掌?”沈靖宣轉頭對著封淙說：“所以我寫信讓你回來，陛下現在正缺得力的宗室與蕭氏分庭抗禮，此番必定不會輕易動你。”
“既然他在朝中缺少臂膀，為何不重新起用你們沈家?”封淙說。
沈靖宣一時語塞。
封淙自答道：“還是信不過你們沈家。”
沈靖宣苦笑：“陛下對沈家始終有猜疑，有件事你們可能不知道，太后去世前將王嫙許給我兄長，現在璇娘子是我嫂子。”
沈王兩家聯姻，若是在太后還在時，兩家關係更緊密，而王家失勢，沈家也難免受牽連。
元棠疑惑道：“有一件事我不明白，太后娘娘真的是因病過世的麼?”
沈靖宣眉峰低壓，說：“我也不知，那晚我不在東宮，第二日才知道宮裡的消息，後來我著人打聽過，太后身邊的幾個掌事的宮女和內侍都殉了，外面並不知他們殉了，只說太后恩典讓他們出宮回鄉，但是素紈他們幾個那晚後就不見了蹤影。”
南夏並無活人殉葬的風俗，這樣詭秘的讓宮人殉葬，還故意說他們都出宮了，太后的死因不得不讓人懷疑。