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蘇將軍倒和顏悅色，似沒把這事往心裡去，元棠也向蘇將軍告罪，說自己對屬下疏於管教，並請求以後可以住到軍營中，一來管教屬下，二來與眾將士同食同寢，才好同心同德。
幾位參軍司馬都是常駐營中的，元棠來時蘇將軍未提此事，借這個機會，元棠自己和蘇將軍提，蘇將軍也沒有反對。
天氣逐漸暖和，白虞城防備卻未鬆懈，自從元棠那日在林中遇到小隊北晟兵，白虞附近再未發現北晟士兵的蹤跡。
以往幾年，未到盛夏之前，北晟時不時會派兵侵擾白虞，甚至由於白虞地處北端，與北晟相接，到夏季以後，北晟仍不會放棄對白虞的騷擾。
去年秋北晟還對白虞發動過一次爭奪反攻。
今年初春的寧靜，反而不太正常。
蘇將軍更要求軍中提高警惕，命眾軍士隔日到白虞附近山嶺巡邏，以免北晟趁隙布兵偷襲白虞。
諸位參軍司馬都領了監督巡邏的任務。
元棠帶西高崗營地一個二十人小隊上山。
快收隊時，士兵忽然警示。
“怎麼回事?”
元棠爬上大石，警示的士兵指著不遠處山嶺說：“參軍您看。”
將近中午，天空半陰半晴，山間還漂浮淡淡的水汽，飛鳥從山嶺中驚起。
“去看看。”元棠說。
元棠留下兩人在林子外接應，帶其他人進入樹林，樹影遮蔽，林中昏暗難辯，只見人影從大樹後一閃而過。元棠對士兵們打了個手勢，示意他們從兩邊偷偷過去，自己繞出藏身的石頭，問：“是誰?”
走近大樹，“咻”的一聲破空襲風，元棠當即舉刀斬下一枚箭，樹後的黑影一躥，埋伏兩邊的士兵忙撲上去，元棠撿起那枚斷箭仔細查看。
士兵已經逮到那人。
“別動，何方賊人，竟敢襲擊參軍!”
那人本來掙扎，聽到士兵們說參軍，愣愣不動。
元棠說：“行了，先放開他，你們瞧。”他將斷成兩截的箭給眾人看，那是一枚竹箭，頂端削尖，箭身削圓，旁邊丟的也是一張小弓，不是軍隊所有的武器。
士兵們鬆開手，那人朝元棠跪道：“拜見參軍，我、我不是壞人，不要抓我。”
跪在地上的是個少年，看起來和元棠差不多大，十八九歲，衣衫襤褸，髮絲粘結。
“起來吧，你是哪來的，叫什麼名字?”
少年抬頭看到元棠，有點驚訝，大概也覺得這個年紀的參軍不靠譜，猶豫了一下，少年才說：“我叫阿笙，從寓州來的，請問參軍，這裡是齊州嗎……”
眾人一聽少年的來處，又戒備起來，寓州在齊州以北，已經是北晟境內，這少年怎會從寓州來的白虞城外。
“此處正是齊州，你是北晟人?”
少年忽然哇地一聲大哭出來，兩行淚將滿是泥垢的小臉衝出兩道勾勾。
元棠嚇了一跳，還是袁德比較有經驗，問那少年：“還有誰與你同行，你們為什麼要來齊州來?”
那少年哭著說：“我們不是北晟人，我們都是夏國人，寓州亂了，我們和行主逃回夏國。”
從少年斷斷續續的描述里，元棠恍然大悟，少年是逃難而來的寓州百姓，當年夏國兩分，而後北方喪亂，多年來南遷避禍的百姓從未斷絕，他們心中往往認同自己是夏國子民。
這些年由於北晟建立，北方局勢稍定，南逃的流民變少，自從進攻南夏失敗，戰事被拖入僵局後，北晟國內的情勢也發生變化。
一些不服北晟的部族叛亂自立，又有些原本在北漠的部族逐漸壯大，為了平息國內禍亂，北晟不得不頻繁調兵，這也是近年來北晟無法大舉進攻南夏，只能與南夏爭奪重要據點的原因。
北方戰亂一起，又出現難逃的難民。
北晟寓州發生叛亂，少年與其他百姓結伴南逃，少年阿笙因身手靈敏，被同行派作前哨偵查，這才與元棠他們相遇。
逃難的流民往往會推舉一人作為行主，眾人聽行主指揮，同行同止，共抗災敵，阿笙他們這行人的行主名叫洪孫建，是寓州一地大族子弟，流民中有一半都是洪姓族人。洪孫建組織洪氏私兵及青壯年護衛婦孺，千辛萬苦才穿越戰亂的寓州，度過長河來到齊州。
元棠見到洪孫建，向他打聽寓州的情況。
洪孫建所率流民有七八百人，如果寓州真的亂了，這恐怕還只是第一波，白虞城尚在戒備，不可能一下放這麼多流民進城，元棠讓人去稟報蘇將軍，先帶這些人帶到白虞城外。
洪行主說：“寓州義赤人起兵作亂，寓州本是義赤人故地，狄人建立北晟，征服了義赤人，將義赤人遷到曜京，但自從北晟與南夏戰事失利，各部族也不服狄人統轄，去年末，義赤人大將魯弼賀回到寓州，正月後宣布不再授命於北晟。”
“難怪今年北晟甚少派兵侵擾白虞，原來是自顧不暇。”元棠說。
如此重要的消息，必須先回軍府稟報，元棠正打算請洪行主與他們一同回城，城中傳令兵來了。
“啟稟參軍，將軍請袁參軍速速回城。”
元棠說：“正要回去，將軍已收到我的傳信了嗎?”
傳令兵一臉茫然，元棠派去報信的人正好與軍府的傳令兵錯開，元棠問：“將軍為何讓我此時回府，難道有急事?”