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京城貴胄雲集，袁家的門第放到京城實在不算什麼，當年袁將軍進京受封，交遊甚廣，元棠想在京城站穩腳跟，還得攀一些舊關係。
他按照在家中列好的名單逐一上門，首先是沈家在京城的宅院，沈靖宣說過，如今只有他五叔一家在京，元棠去的時候未見到沈家人，只見到沈家一個管事。
除了沈家外，袁將軍結交的其他人家大多和袁家門第相當。時過境遷，有些故交因同屬沈尚書一派，這些年被蕭家排擠，早已貶謫出京，有些改投蕭家一派，不願與打著沈家舊部烙印的袁家往來，有些或許見元棠無官無職，應接敷衍。
忙活幾天，元棠收穫不多，原先他還想打聽封淙消息，結果撲了空。
袁德當年隨袁將軍進過京城，這幾天眼看元棠受冷遇，心中不平，反倒還是元棠安慰他。
四月初十，元棠一大早乘車到宮城端門，根據謁者指引步行到匯文殿。
殿前廣場站了幾百人，都是著大袖長衫的各地士子，曉風微拂，衣帶飄舉，盡顯翩翩風度。
謁者按門第出身和身份安排的班次，元棠有爵但出身不高，排在中間稍稍靠前的地方。皇帝還在上朝，眾人按班就位，至太陽高升才等到皇帝駕臨。
眾人行過禮，皇帝賜了坐席，便開始說些勸勉進學尊儒重道的話。
元棠在席位上看不見殿中皇帝的樣子，只能聽到低啞的聲音輕緩地說話，很像從前上學時校長的開學講話，聽著聽著就讓人昏昏欲睡。
正在元棠腦子放空打瞌睡的時候，廣場左側有一宮人小跑入殿，皇帝的聲音停了，片刻，聽得宮人道：“太后駕到。”
眾人都有些疑惑，太后怎麼來了。
元棠先是聞到一陣香風，進而眼角瞥見太后的儀仗從匯文殿左側的出現，才知道香氣是從宮人手提的香爐中飄出來的。
眾人起身行禮，皇帝已經迎出殿外。
便聽到婦人笑意盈盈的聲音說：“重辦太學是好事，老婆子也想一睹大夏才俊的風采，順便活動活動筋骨，沒事，皇帝有話繼續說，我在一旁聽聽就是。”
皇帝忙讓人搬來坐榻，請太后入殿就坐，太后卻說：“天氣這麼好，坐在殿中辜負了春光。”太后不進殿，皇帝也沒有讓親娘在外面自己坐屋裡的道理，只能讓人把榻移到殿外。
隨後太后只在一旁坐著，未執一言，待皇帝說完，對太后道：“請母后訓導?”
太后笑著說：“我一介深宮婦人，哪能訓導別人。”她的目光向廣場上一掃，又對皇帝說：“聽說陛下想讓皇子也到太學聽講?”
皇帝說：“是。”
太后點點頭，說：“如此也讓弘繹一同進學吧。”皇帝沒有回答，太后也不似在問，大概因為周圍人人屏息，元棠總覺得氣氛有些奇怪。
太后走到階下，說：“弘縝他們都有自己的伴讀隨侍，弘繹卻沒有，不如就趁今天在各州士子中為弘繹選個伴，陛下覺得怎麼樣?”
大殿前靜了幾秒，皇帝說：“母后想選誰?”
“弘繹那性子你是知道的，總是太淘氣，一般人家的孩子受不了他那脾氣，”太后的聲音聽上去頗愉悅，“要選個比他聽話的，年紀要比他小。他總不知怎麼和兄弟們相處，給他找個小兄弟，說不定學會顧著別人就能懂事些……”她如同一個慈愛的長輩，念叨著晚輩的瑣事。
皇帝一言不發。
太后轉身對身邊的宮人說了句話，那宮人點點頭，便朝廣場揚聲道：“霽颺袁氏，斕鄉候袁棠出列。”
元棠沒想到自己會忽然被叫到，宮人叫了兩聲，站在他旁邊的人扯了扯他袖子，他才反應過來，忙站到列外，跪地行禮。
他低著頭，裙擺曳地而來，然後一雙嵌珠絲履出現在他視線里。
太后的聲音在他頭頂說：“這個孩子模樣不錯，就選他吧。”
說完，太后離開匯文殿，便有內侍來催促元棠跟上去。
元棠整個人都糊塗了，不知道自己為什麼成了別人的伴讀，還有個念頭縈繞不去，他連臉都沒抬起來，太后怎麼可能看清他的模樣!
作者有話要說：
久等~
第17章 太后
太后坐的肩輿在前，元棠與隨行宮人跟在後面，路過的宮人們紛紛退避行禮。走到湖邊時，太后擺了擺手，隊伍的方向一換，朝花園走去。
東風濕暖，正是草長鶯飛時，肩輿在一圃牡丹前停下來，太后沒有下輿，只讓宮人採摘初放的牡丹和花苞。
元棠小聲向旁邊的宮女搭話：“這位姐姐……”
“噓，別出聲。”宮女肅容斂眉。
元棠只能閉嘴。
穿過一片芳菲將盡的海棠花，經過石橋，上了一道蜿蜒的步廊，廊道東折，隔出一方僻靜宮院。
肩輿停在最大的宮室前，太后下輿，隨侍宮人跟入殿內，元棠被安排在外等候，過了一會兒，裡面傳元棠進去。
地衣軟厚，踩上去沒有一點兒聲響，太后換了衣裙，垂髻斜插兩支金釵，坐在描朱鳳榻上，她身後是三幅螺鈿漆屏，右側小案上放著剛才花園裡摘下的牡丹花。
禮罷，元棠稍稍抬頭，終於看清了太后的容貌。