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另一個隨侍剛要點頭，衝著那家姑娘的花容月貌，肯嫁他就不錯了，不過他轉而一想，若拌嘴一句，那拳頭砸來，可能還真吃不消，遂抿了抿唇，緘口不語。
拂袖哼了聲，錢廣緣率先朝鐘音寺而行。
心底不由暗自腹誹，他此行真是背，忒背了，不行，他待會一定要多上幾炷香驅驅衰氣才好，只是——
錢廣緣眯了眯眸，扭頭往後瞧，此時已再望不見主僕身影，倒是沒了機會與那位姑娘親自道謝。
再回想起那位姑娘，除卻一身蠻力，那渾身透出的氣質靈巧動人，是個小美人胚子，若參選應該能順利送入宮中，不過那般勁道兒，咳咳，真龍之身也未必承受得住吧咳……
搖了搖頭，錢廣緣不再多想地上青石階梯。
稀薄迷霧徹底在陽光下消散，露出靜好的小縣自然風光。
空氣里亦纏綿著新鮮的泥土綠植氣息，十分令人舒暢……
喬亦柔與明月將近走到山腰之時，府上來接應的馬車才姍姍來遲。
瞧了眼前頭車夫，是張軒，專門在老夫人院子裡伺候的，並不是原先吩咐的那位。
“大小姐。”張軒不好意思的道歉，“讓您久等了。”
喬亦柔搖了搖頭，笑著與明月入車。
“小姐，若不是老夫人寵著您，夫人指不定還能做出更離譜的事情來。”壓低嗓音，明月用只有她們兩人能聽得見的音量咕噥道，“老爺也好生偏心，若非二小姐閨譽有損，與教書先生有了私情，怕日後出了問題遭受牽連，老爺才不會給您頂上報名的份額去參加選秀呢！聽聞當今陛下文武雙全，又孝順，連丞相大人和朝中許多貴人都指望將女兒送入皇宮，可見陛下真的……”
“你這聽誰說的？像是親眼目睹過陛下尊容似的！”喬亦柔撐著下頷望向車窗外的深春美景，將幾縷愁悶藏在心底，輕笑著打斷她話語道。
“明月聽縣令府邸里的婢女小蓉說的，聽聞縣令家裡的劉管家的舅舅的外甥的女婿在京都一權貴之家裡當差，道是曾經……”
在明月嘰嘰喳喳的碎碎念中，馬車即將抵達。
喬亦柔關上軒窗，微微垂眉。
她爹是梧桐縣同知喬立承，繼母萱氏來自揚州，聽聞揚州女子最是柔情如水溫婉依人，萱氏便是如此。事實證明，男人大抵都喜歡這種柔軟需要保護的小女子，而不是一個身負武力果斷且獨立的女人。
所以，她娘的一生是個悲劇，乃至於最終性命都間接葬送在這個說好會護她一輩子的男人手上……
馬車外驀地傳來一聲“吁”，張軒將馬車穩穩停在府門前。
喬亦柔閉了閉眼，她拂去腦海多年前的紛紛揚揚舊事，下車入府。
回房前，她先去給老夫人請安。
“柔兒，再過幾日便要進行初步採選，近日請安一律免了，好生休息，把氣色養得好好兒的。”老夫人慈愛地招手讓她過來，拉著她手打量她面色，微微蹙眉道，“可是今晨起早了？面色瞧著有些蒼白，廚房裡溫著綠豆羹，喝一盅後臥在榻上好生休息一會兒。”
“好的祖母。”喬亦柔和老夫人講了會貼己話，溫存了半晌便告退。
“大小姐是個好姑娘，從不告狀亂嚼舌根，比起二小姐，應該更容易更合適進那尊貴地兒。”等喬亦柔離去，陪伴老夫人二十餘年的沈媽媽在旁側輕言細語道。
抿了口淡茶，老夫人笑了笑，眼角生出深深幾道皺紋，她將茶盞擱在桌上，似是想嘆氣。
他們府上挨不著權貴的邊兒，只是家家有本難念的經。萱氏將她兒子迷得神魂顛倒，不過是平日未做得太過，她便睜隻眼閉隻眼罷了，只可惜柔兒她娘……
“自打她娘走後，柔兒性情沉靜不少，這次採選我並不是很贊同，然立承是個心思活絡的，原先他們夫妻敲定要給二姑娘報名，在縣令大人那兒已經打了招呼，我不好多加反對，誰知這孩子後頭竟鬧出這等醜事……”頭疼地摁了摁太陽穴，老夫人望著窗欞外的春日，搖了搖頭。
“您別擔心，大小姐是個有福氣的，她娘一定會在天上保佑她此次採選順順利利。”
“但願如此。”老夫人抿了抿唇，眸中划過幾縷擔憂，這孩子打小像她母親，如今變得這般乖巧懂事卻不知是好是壞……
日頭轉眼升至正中。
天氣逐漸熱了起來。
側靠在榻上為祖母繡松鶴錦囊，喬亦柔有些心不在焉。
這個家裡，只有祖母誠心待她，而她卻多少對祖母有些歉愧。當年娘彌留之際願她如同正常女兒家般長大，讓她忘卻一身天賦之力，忘記她親手教給她的一切，做一個平凡中庸不受人異樣目光看待的女子，做一個受男人保護的女孩。甚至讓她不要記恨任何人，要孝順喬立承與萱氏。
她做不到。
做不到忘記過往，做不到為了得一方棲息之地而去向他們委曲求全。
男人是靠不住的，所以她只能不露聲色的努力討好祖母，在這個家得她庇護得她照拂，但她的那些孝順和乖巧大多都是刻意為之，所以她愧對她……
再加上如今採選一事已避無可避，雖然都不一定能被選上，可喬亦柔的心卻慌亂如麻。
自然不想進宮的……
陛下這般九五之尊，更加靠不住。三千佳麗如籠中鳥兒，她真心不想成為其中渺小的一隻。
但現在事已至此，只能暫且走一步看一步……
三日後，梧桐縣內的初步採選正式拉開序幕，喬亦柔順順噹噹通過前兩關，這是她早就預料到的。
梧桐縣是個小地方，除卻縣令大人，數同知頗具實權，她爹身份在這裡，那些負責採選的人多多少少會因交情而網開一面。
但最後一關不同，此關由皇城而來的大人親自坐鎮篩選，便由不得摻雜那麼多的小動作。
前兩關後，還餘二十名女子，待明日一早進行第三輪挑選。
下午，喬亦柔回到府中，前去老夫人院內請安時，萱氏也在，這是喬家大事，既然老爺看重，哪怕她心中不願，亦必須一起看重。
“方才你爹已經差人回來報了口信，祖母就知道我家柔兒定是最好的。”老夫人端詳著面前的孫女兒，越看越滿意，今日的喬亦柔妝容打扮比之往常更為隆重，清麗之下多了幾分雍容華貴，瞧著就是有氣度的貴人之相。
彎唇淺淺一笑，喬亦柔分別向兩位長輩行了禮，並不多說話。
小門小戶規矩並沒有那麼多，老夫人體恤她疲累了大半日，也知她對萱氏有心結，便讓她早早回房歇息。
傍晚，喬立承散值歸府後，前院一個丫頭前來喬亦柔房裡通報，道是老爺偷偷從中大夫隨侍身邊得了小道消息，傳言明日錢大人可能會現考琴棋書畫之類的小試題，讓她先提前做下準備。
不露聲色的輕輕挑眉，喬亦柔頷首，待丫頭走了，她直接洗漱躺到床榻。
定定盯著床頂，喬亦柔輕嘆了聲氣，以她資質和身份很難一路通關進入決選，哪怕不幸的不幸中選入皇宮，她亦沒有本事給府上添分富貴。
如今，也只盼明日萬萬別被選中……
第3章
翌日天未亮，喬亦柔被叫起身，開始梳妝打扮。
妝容不能過於寡淡，亦不能過於艷麗，服飾亦是如此。喬立承在這方面毫不吝嗇，請的用的都是梧桐縣內最好的行家給她參考裝扮。
一個時辰後，馬車載她前往縣令府集合。
所有入選的姑娘都很守時，大家跟著領路媽媽走到後花園，規規矩矩站成兩排。
喬亦柔被安排站在第一行正中位置，比較顯眼，可能也有暗地裡故意為之的成分。
她面上沒多餘的表情，略微垂眉，對這種如同貨物般任人挑選的感覺有些排斥，半柱香後，皇城而來的錢大人本人未到，卻真令人送來了紙墨，讓所有姑娘臨時默寫一首自己最喜愛的詩詞。
梧桐縣只是個小地方，沒有權貴和大富之家，哪有那麼多閒錢和見識給女兒請教書先生？識字便不錯了，默寫詩詞卻是有一定難度。
喬亦柔餘光見大多數女子面露慌張，唯有三兩姑娘勝券在握眸中沁著笑意。
這畫面……
蘇縣令尷尬地站在邊兒上，忙招來小廝耳語數句，說完後，小廝麻溜兒跑開，不多久再度回來，卻帶來了個好消息。
大人說了，給臨摹範本，照著寫就成，若姑娘們有另外鍾愛的詩詞，隨意默寫即可。
喬亦柔自然跟著大多數人一起臨摹範本。
其實她娘人雖擅長武力，卻很傾慕喬立承的一身書卷氣，當年生下她這個怪力女兒後一度有些無語，怎麼就不是一歲便能文善墨的小天才，而是個盡會搬磚玩彈弓的小搗蛋呢？