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眼前的女子，似乎是他認識的姑娘，又似乎陌生得像另一個人。
“陛下，您醒了？”皇后發覺他在看她，抬頭驚喜地問道。
他不說話，就那麼看著她。
若是他從一開始不顧她的庶女出身，堅持娶她為妃，是不是今天的一切都會不一樣。
“嵐兒…”
“陛下，臣妾在。”
他握著她的手，和少女時一般的滑嫩，“要是當初朕娶你為妃，是不是你就不會變？”
皇后的臉色淡下去，“陛下何出此言？臣妾一直是這般模樣，從不曾改變過？”
“不，你變了許多。”
“陛下覺得臣妾變了，那是因為臣妾年歲漸大，哪裡還會有以前一樣不諳世事。”
“要是…”祁帝說了兩個字，把口中的話咽下去，沒有再說。
皇后垂著頭，祁帝望著她的頭頂，兩人相顧無語。
寢殿內藥味瀰漫，太監宮女們都守在外面。一個太監送藥進來，她接過湯藥碗，用玉匙一下一下地攪著，吹著熱氣。待藥至溫熱，把他扶起來餵藥。
他靠坐在明黃的錦塌上，眼皮覆下，吞咽著湯藥。
一碗下去，她抽出絲帕，替他擦拭嘴角。他按著她的手，復又鬆開。
世間哪有如果，發生即是事實，再多假設，不過是徒添遺憾。他們是天下最尊貴的夫妻，豈能如民間夫婦一般過得純粹。
祁帝緩緩閉眼，皇后扶他重新躺下，替他掖好被角。就那麼看著他的睡顏，輕輕地嘆口氣。
日子一天天的過去，祁帝的病開始加重，慢慢開始醒來的時候少，昏睡的時間多，就連咳嗽都開始帶血。有時夢中喊著永蓮公主和滄北王的名字，醒後目光呆滯。御醫私下告訴皇后，陛下鬱氣鬱結於心，身子衰敗，怕是藥石無醫。
皇后聽後沉默，命他們盡力醫治。
太子在朝中的地位日益穩固。因陛下病重，今年宮中未舉行宮宴，僅是永安夫婦倆進宮，陪帝後和太子共用團圓宴。
和舊年一般，祁帝也給胥府賜了御膳。
胥府之中的雉娘因前段時間養傷，斷了大哥兒的糧，由辱母餵養他。年關一過，雉娘被查出再次有孕。
大夫還透露，此次依舊是男胎之相。胥夫人略有些失望，胥老夫人則很高興，老人都愛兒孫滿堂，她不停地暗夸自己好眼光，早就看出孫媳是個好生養的，這不剛嫁進來不到二年，就生下曾長孫，肚子還揣上另一個。
因為陛下的病情，京中最近極少有人大辦喜事，嫁女娶媳都很簡單地完成。眾人心照不宣，若是有個萬一，那是要服國喪的。趁陛下還在，把該辦的趕緊一辦，要不然得等上三年。
胡大學士十分的心急，他重新命夫人去侯府走動。平晁斷然拒絕，言明要替亡妻守孝，暫不議親。
他急得嘴起撩泡，他的孫女靈月已到嫁人之齡，再等三年，就拖成老姑娘。太子年紀尚小，不到娶妃之時。他之前慶幸自己沒把孫女送進東宮，現在後悔自己不該舉棋不定。早知如此，還不如攀著侯府不放，嫁給平公子好歹還是侯府的少夫人。
放眼京中，合適的公子不多，有身份有地位的更是鳳毛麟角。
更讓他心驚的是，太子當殿斥責他，說他在任大學士期間，在翰林院毫無作為。雖未貶他的官，可朝中大臣都知道，自己不為太子看重，仕途也僅止步於大學士。
那胥良川已被任命為侍講學士，看樣子，遲早會取他而代之。
他千挑萬選，尋了一個伯府嫡子，把孫女嫁了過去。
朝中大臣各個謹言慎言，生怕一個言行不妥，招了太子的不喜。明眼人都心知，陛下萬一駕崩，那就要換代，將來睨主天下的就是現在的太子。
誰不想在太子面前留下好印象。
在這樣的情況下，雉娘有孕的事情就府里人知道，派人去趙家報個喜訊，也就完事。
閬山來信，梁纓已順利產下一子。
為了商議送禮去閬山，永安公主來了一趟胥府。胥府上下相迎，永安公主連說不用多禮。
閬山路遠，永安公主是想著兩家人合在一起，送禮過去，省些事情。
她這一提議，胥府人自然從之。
雉娘坐在永安的身邊，氣色紅潤，嬌艷欲滴，調養得十分的好。公主仔細地打量著她，半點也看不出去年受過傷的樣子。
她拉著雉娘的手，“其實本宮早該來這一趟，要不是宮中事多，本宮早該來謝你護住皇弟。”
“公主這麼說，折煞雉娘。姨母的賞賜都快填滿府中的庫房，您還說如此客氣的話，讓雉娘的臉往哪裡擱。”
永安笑起來，“那本宮就不說，免得你沒處擱臉，胥大人跟本宮沒完。”
她笑完，臉上罩起一層憂色。雉娘心知她在憂心祁帝的病，也不說破。
海婆子端來一碗湯藥，擱在雉娘的手邊，藥散著溫氣。永安訝然，“你這傷還沒有好？怎麼還用吃藥？”
雉娘臉一紅，海婆子抿嘴笑。
“哦？！”永安公主把聲調拉得老長，“你莫是肚子又有了動靜？”
雉娘點頭，帶著羞意。她也沒想到這麼快再懷上。因為身子曾經受傷，祖母怕她元氣不夠，非要她喝安胎藥。
“你倒是個好福氣的，這下胥府再也不是人丁單薄了。”永安真誠地恭喜她，還問她懷這胎胃口如何，可還如前次一般吃什麼吐什麼。
說來也怪，雉娘懷這胎與前一次懷大哥兒時完全不一樣，胃口很好。除了乾嘔過幾次，其它的事半點沒有，胃口也沒有受太大的影響。
永安公主聽後十分羨慕，“依本宮看，如此疼娘又乖巧的孩子，必是個貼心的姑娘。要真是個姑娘，本宮可要為理哥兒定下來，誰也不許和本宮搶！”
雉娘失笑，“公主恐怕要失望了，大夫說應該還是個男孩。”
“還是男孩？”永安公主露出失望的神色，馬上恢復，“本宮不管，這胎不是，下胎總是，總之胥府的大姑娘，本宮已定下。”
下人們都捂著嘴，一副想笑不想笑的樣子，雉娘臉有無奈，要是她生不出女兒，難道公主府的理哥兒還不娶妻不成？
永安公主離開時，還拉著雉娘的手，久久不願鬆開。雉娘目送著公主府的馬車離去，半天沒有收回視線。
宮中的氣氛一直壓抑著，祁帝的病一天重過一天。皇后堅守著，餵飯餵藥決不假手他人。
某日，他醒過來，精神瞧著還不錯。他一睜開眼，就看到守在旁邊的皇后，“辛苦你了。”
“陛下，臣妾不苦。”
“朕自知時日無多…最近常常昏睡…夢中神遊之處如仙山靈界，佛音繞耳，頓感世間之事理應順其自然，不必太過強求。每每回顧生平，常覺得對不住你…佛祖有雲，若是有緣…當延綿幾世。朕夢中想著，雖今生不能和你到老…但願來生能與你白頭。”