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今科殿試讀卷官卻與往年不同。往年讀卷官俱是由六部主官並左右侍郎兼之翰林院學士十九人組成，到了今年，卻變成了內閣十二位學士並六部主官十八人擔任。這裡面必定又是孝熙帝的手筆，只是如今孝熙帝鋒芒正勝，四大臣俱是閉嘴不言，便是再有人反對也是無濟於事。
卯時三刻，皇帝御極，作樂鳴鞭。
連同諸貢士，讀卷官在內，俱是跪倒在地，行三叩九拜禮，並高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
“平身!”
威嚴清冷的聲音傳在耳中，宴斂心跳不由加速。他偷偷抬起頭，只見著顧之端坐在龍椅上，身著十二紋章冕禮服，頭戴烏紗翼善冠。對上宴斂的眼睛，勾起唇角，滿目星輝。
宴斂忙低下頭，耳朵卻熱了。
禮畢，諸生入座，禮部官員開始散題。
“今國馬所處，內則計丁以牧之民間，外則用茶以易之藩夷，是法也，亦嘗襲前代之舊，然自覺不利於今日之朝政。馬政之弊至今極矣，茲欲舉二者之法，一振起之，使上不弊國，下不妨民，而馬皆足用?若何而可?諸生其必有以處此矣。”
看完這個題目，宴斂頓時挑了挑眉。題出的很巧，只說大揚朝如今的馬匹來源，一是朝廷自養，二是以茶葉和蠻夷交換。只是這兩種辦法都不算妥當，自養的馬匹不足且良莠不齊，上好的戰馬卻掌握在蠻夷手中，使得大揚朝廷頗為被動，不僅妨礙民生，更加危及國本。問及諸位貢生如何解決這個問題。
可是顯然這道策問少說了一個地方，那便是北光城。北光城可是崇光以前的養馬地，聲名遠揚。所以這道策問未免不是孝熙帝對在場的北光城士子傳達懷柔的政策。
真正想要表達的意思便是：孝熙帝也曾經想要承襲昭武，宏遠兩位皇帝對北光城防備敵對的做法，可是卻覺得這樣做對朝堂國家不利。我們兩方敵對，卻平白便宜了瓦刺人(明明北光城就是養馬地，朝廷卻要用茶葉和瓦刺交換馬匹)。倒不如兩方坐下來，一切都還有商量解決的餘地。
甭管齊廷和等人如今是什麼樣的心理，宴斂心中不由嘆了口氣，他自然是希望兩方和平共處的，哪怕是想想。只是自己這一言論一出，在北光城，葉家那些人之中怕是要引起軒然大波。
宴斂奮筆疾書的時候，孝熙帝卻從龍椅上站了起來，向兩旁試桌走去。時不時停在某位考生的桌前查看一兩眼，頓時驚起一把冷汗。
宴斂只看著自己身旁停下一雙繡著金絲龍紋的皂靴，他的心跳頓時一滯，握緊了筆桿，莫名有些僵硬。他甚至可以聞見顧之身上熟悉的檀香味。等到宴斂再回過神來的時候，孝熙帝已經離開了太極殿。
酉時一刻，鼓聲響起，殿試完畢。
交了卷，所有考生在傳禮官的引導下離開皇宮。
四周是交頭接耳的眾貢士，宴斂回望這座莊嚴肅穆的紫禁城，他知道他與這裡的牽絆才剛剛開始。
……
孝熙十四年三月初三，殿試放榜。
宴斂和宴仁亮留在家裡等著報子上門，宴斂幾乎是妥妥的今科狀元，現在只看宴仁亮名次如何。
殿試放榜與會試不盡相同，都是從最後一名往前放。大街小巷頓時熱鬧了起來，宴家宅子裡早就擠滿了附近的街坊鄰居，差不多堵住了半條街道，只等著報子一到，第一時間向宴斂兩人賀喜。
不過一會兒便有鞭炮聲傳來，更有人大聲唱道：“捷報，湖廣衡州府宴老爺，高中乙丑科殿試第一百三十一名，捷報……”
四周頓時響起一陣鞭炮聲，院中頓時一片浩浩蕩蕩的賀喜聲，宴仁亮喜笑顏開，頗有一種意氣風發，揮指天下的意味，連連拱手致謝。他對於現在這個名次已經很滿意了，雖然只是個同進士，起點不高，連進入翰林院的資格都沒有，但是卻能夠最快外放為官，他有孝熙帝做後台，只等著為政一方，做出一番政績，便是沒有在翰林院裡鍍金，依舊是前程遠大。
封了紅包給報喜的報子，又舍了銅板給賀喜的眾人，這方剛剛消停下來，那方又有報子來報：“捷報，福建建寧府松谿縣宴老爺，高中乙丑科殿試狀元，捷報……”
宴仁亮一副果然如此的模樣，當即拱手笑道：“恭賀斂兄，三元及第!”
四周的賀喜聲不絕於耳。宴斂長舒一口氣，只覺得渾身通暢。
孝熙十四年三月初四，傳臚大典。
宴斂身著貢士公服，戴著三枝九葉的頂冠，帶著一眾新科進士於天極門外等候召見。
天極門乃是整個皇城的中心軸門，此門直通太和殿。門前立有“文官下轎，武官下馬”的巨大石碑。天極門有三個門洞。分做中門，左右掖門。左右掖門，每日敞開，文官走東掖門，武官走西掖門。當中的中門，只有皇帝才能出入，皇后在大婚入宮時可以走一次。除此之外僅有每科殿試三鼎甲才有資格走一次。
傳臚大典乃是一朝盛事，於太和殿外舉行，在京五品以上官員俱要出席。宮門開啟之後，朝臣在前，眾位新科進士在後，浩浩蕩蕩向太和殿走去。
諸生站定，鴻臚寺官設一黃案於太和殿內東旁，禮部尚書陳文亮捧黃榜置於黃案之上。
卯時三刻，丹陛大樂起，天子將至。
卯時三刻，皇帝御極，作樂鳴鞭。
連同諸貢士，讀卷官在內，俱是跪倒在地，行三叩九拜禮，並高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
“平身!”
威嚴清冷的聲音傳在耳中，宴斂心跳不由加速。他偷偷抬起頭，只見著顧之端坐在龍椅上，身著十二紋章冕禮服，頭戴烏紗翼善冠。對上宴斂的眼睛，勾起唇角，滿目星輝。
宴斂忙低下頭，耳朵卻熱了。
禮畢，諸生入座，禮部官員開始散題。
“今國馬所處，內則計丁以牧之民間，外則用茶以易之藩夷，是法也，亦嘗襲前代之舊，然自覺不利於今日之朝政。馬政之弊至今極矣，茲欲舉二者之法，一振起之，使上不弊國，下不妨民，而馬皆足用?若何而可?諸生其必有以處此矣。”
看完這個題目，宴斂頓時挑了挑眉。題出的很巧，只說大揚朝如今的馬匹來源，一是朝廷自養，二是以茶葉和蠻夷交換。只是這兩種辦法都不算妥當，自養的馬匹不足且良莠不齊，上好的戰馬卻掌握在蠻夷手中，使得大揚朝廷頗為被動，不僅妨礙民生，更加危及國本。問及諸位貢生如何解決這個問題。
可是顯然這道策問少說了一個地方，那便是北光城。北光城可是崇光以前的養馬地，聲名遠揚。所以這道策問未免不是孝熙帝對在場的北光城士子傳達懷柔的政策。
真正想要表達的意思便是：孝熙帝也曾經想要承襲昭武，宏遠兩位皇帝對北光城防備敵對的做法，可是卻覺得這樣做對朝堂國家不利。我們兩方敵對，卻平白便宜了瓦刺人(明明北光城就是養馬地，朝廷卻要用茶葉和瓦刺交換馬匹)。倒不如兩方坐下來，一切都還有商量解決的餘地。
甭管齊廷和等人如今是什麼樣的心理，宴斂心中不由嘆了口氣，他自然是希望兩方和平共處的，哪怕是想想。只是自己這一言論一出，在北光城，葉家那些人之中怕是要引起軒然大波。
宴斂奮筆疾書的時候，孝熙帝卻從龍椅上站了起來，向兩旁試桌走去。時不時停在某位考生的桌前查看一兩眼，頓時驚起一把冷汗。
宴斂只看著自己身旁停下一雙繡著金絲龍紋的皂靴，他的心跳頓時一滯，握緊了筆桿，莫名有些僵硬。他甚至可以聞見顧之身上熟悉的檀香味。等到宴斂再回過神來的時候，孝熙帝已經離開了太極殿。
酉時一刻，鼓聲響起，殿試完畢。
交了卷，所有考生在傳禮官的引導下離開皇宮。
四周是交頭接耳的眾貢士，宴斂回望這座莊嚴肅穆的紫禁城，他知道他與這裡的牽絆才剛剛開始。
……
孝熙十四年三月初三，殿試放榜。
宴斂和宴仁亮留在家裡等著報子上門，宴斂幾乎是妥妥的今科狀元，現在只看宴仁亮名次如何。
殿試放榜與會試不盡相同，都是從最後一名往前放。大街小巷頓時熱鬧了起來，宴家宅子裡早就擠滿了附近的街坊鄰居，差不多堵住了半條街道，只等著報子一到，第一時間向宴斂兩人賀喜。
不過一會兒便有鞭炮聲傳來，更有人大聲唱道：“捷報，湖廣衡州府宴老爺，高中乙丑科殿試第一百三十一名，捷報……”
四周頓時響起一陣鞭炮聲，院中頓時一片浩浩蕩蕩的賀喜聲，宴仁亮喜笑顏開，頗有一種意氣風發，揮指天下的意味，連連拱手致謝。他對於現在這個名次已經很滿意了，雖然只是個同進士，起點不高，連進入翰林院的資格都沒有，但是卻能夠最快外放為官，他有孝熙帝做後台，只等著為政一方，做出一番政績，便是沒有在翰林院裡鍍金，依舊是前程遠大。
封了紅包給報喜的報子，又舍了銅板給賀喜的眾人，這方剛剛消停下來，那方又有報子來報：“捷報，福建建寧府松谿縣宴老爺，高中乙丑科殿試狀元，捷報……”
宴仁亮一副果然如此的模樣，當即拱手笑道：“恭賀斂兄，三元及第!”
四周的賀喜聲不絕於耳。宴斂長舒一口氣，只覺得渾身通暢。
孝熙十四年三月初四，傳臚大典。
宴斂身著貢士公服，戴著三枝九葉的頂冠，帶著一眾新科進士於天極門外等候召見。
天極門乃是整個皇城的中心軸門，此門直通太和殿。門前立有“文官下轎，武官下馬”的巨大石碑。天極門有三個門洞。分做中門，左右掖門。左右掖門，每日敞開，文官走東掖門，武官走西掖門。當中的中門，只有皇帝才能出入，皇后在大婚入宮時可以走一次。除此之外僅有每科殿試三鼎甲才有資格走一次。
傳臚大典乃是一朝盛事，於太和殿外舉行，在京五品以上官員俱要出席。宮門開啟之後，朝臣在前，眾位新科進士在後，浩浩蕩蕩向太和殿走去。
諸生站定，鴻臚寺官設一黃案於太和殿內東旁，禮部尚書陳文亮捧黃榜置於黃案之上。
卯時三刻，丹陛大樂起，天子將至。