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莊子緊挨著城，一路上但見許多披著蓑衣的莊客來去說話，原來鄭家世代居於此，是本地的小鄉紳，鎮國公未出身時就住在城外這田莊裡，後來立了大功，聖上賜府第，以便他回鄉祭祖，他也不肯搬進城，只將故居重新整修了一番，令其弟鄭公守著。
兩座石獅，一排石級，門上“鄭府”二字很是氣派，透著豪門之家該有的威嚴，只不過門房謙和的笑臉將那高高在上感覺減去了一半，門房與家丁們很客氣也很有眼光，見二人不像尋常客商，忙讓到廳上用茶，一面去稟報主人。
鄭公聽說後親自出來，五十多歲模樣，面容和藹。
問候過主人，溫海大略報上名姓來歷，又道：“路過貴莊，偏逢陰雨，實難趕路，是以想要在府上借宿幾日，無意打擾主人家，還望行個方便。”
鄭公笑道：“出門在外誰無難事，不過借宿而已。”吩咐下人引二人去客房。
溫海道謝。
“且慢，”鄭公忽然叫住二人，看著旁邊的白小碧，“這姑娘是……”
溫海不動聲色：“在下的表妹，姓白，前日路過，正逢姨父去世，我見白家並無兄弟，因此寫信稟明了母親，母親令我帶她回去。”
鄭公皺眉：“果真？”眼睛只看著白小碧。
白小碧會意，矮身作禮：“幸有姨父姨母肯收容。”
孤男寡女在外，又無老媽子丫鬟跟著，鄭公見她形容舉止不尋常，所以懷疑，聞言方知是孤女，且二人不像有私情的樣子，點頭：“後生休怪老夫多嘴，雖說她孤苦無依，但既是姨母之女，也是你的親表妹，怎好叫她拋頭露面。”言下之意，是責備他怠慢。
溫海道：“主人家教訓的是。”
白小碧忙道：“表哥待我很好，出門在外，本該便宜行事。”
鄭公正要說話，忽然家人來報：“城西盧老爺有要事求見老爺。”
那盧老爺四十來歲，一路低著頭走來，連連與家丁客氣，神色甚是侷促，剛進門就躬身朝鄭公拜了下去：“求鄭公救我這回。”
鄭公詫異，忙扶起他：“盧兄何事驚慌，仔細說來。”
盧老爺漲紅了麵皮：“方才古家二公子在店裡與掌柜起了爭執，小兒不慎失手推了他一下，他便叫幾個人將小兒拿去，苦求幾番不肯放人，無奈只得求知縣大人設法，知縣大人因想著他是鄭公的外甥，叫我來跟鄭公討個情……”
“有這等事，混帳！”鄭公微怒，“盧兄莫急，我與你去找那孽障，必要他放還令郎，與你賠不是。”
盧老爺喜悅，千恩萬謝。
與二人道了聲“自便”，鄭公便領著他出門去了。
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當初范家仗著范八抬橫行門井縣，想不到鎮國公的家人又是另一番行事，白小碧暗暗敬佩，跟著下人去客房安頓，午飯後雨住了，原想去和溫海招呼，誰知他的門卻緊閉著，白小碧不好打擾，只得獨自進城，思量著買些布做衣裳。
行人無數，天氣雖不好，城裡熱鬧景象卻半點不減，街道兩旁許多店鋪，偶見煙花樓台，白小碧低了頭不去看，心裡說不清什麼滋味。
正慢慢走著，冷不防耳畔響起一聲慘叫，緊跟著一團黑影從左面撲來，險些將她撞倒。
“小王八羔子，叫你知道賀爺是誰！”一個高大的人影跳過來，拎起地上的黑影一丟，那黑影便直直飛向左邊，將賣貨的攤子砸個稀爛。
借宿鄭府
且說白小碧走在街上，被突然間飛來的黑影嚇一跳，看明白之後更加驚怕，連忙遠遠躲開。
地上的人二十幾歲模樣，正是典型的紈絝子弟裝束，此刻躺在地上痛苦地扭動身體呻吟，臉上有一處青紫，想是先前已吃過拳頭。
再看前面站著的人，玄衣墨帶，身材高大，面如美玉，一雙大眼睛瞪得圓圓的，分明怒火中燒，卻無端又透出幾分妖嬈，嫵媚之態竟不輸女子，當然，這僅限於不動手不開口的時候。他大步過去抬腳就踢，罵罵咧咧：“小王八蛋，瞎了眼敢打你賀爺的主意，今兒我就廢了你，叫你他娘的下半輩子做女人。”
見他只管打，小僕慌了，撲上去抱住那腿：“我的小爺，消消氣……”
他踢開小僕，怒道：“爺收拾誰，你湊個屁熱鬧。”
小僕坐在地上，捂著胸口：“這姓何的小子有眼無珠，爺別和他計較，教訓教訓就是，你這腳力幾個人受得起，再打下去要鬧出人命了。”
此人容貌雖美，看著斯文，出手之間卻兇狠無輕重，幾名家丁互相攙扶著，想是都嘗過拳頭，知道厲害，遠遠站著不敢過來，聞言大叫：“賀起，你敢傷我們家公子，不要命了麼！”
他叫賀起？白小碧暗忖。
“揍他兩下又怎的，”賀起冷笑，“爺殺的人……”
小僕忙拉拉他衣衫的下擺：“小爺！”
他似乎意識到什麼，這才住了口。
地上何公子聽得清楚，更加害怕，朝眾家丁叫：“還不快救我！”
家丁們也怕出事，放軟語氣：“我們公子不過問你兩句作耍，原是兩廂情願，你不肯就算了，做什麼動手……”
不說還好，聽到這話，那張白淨的臉剎那間變得黑如鍋底。原來這賀起生得貌美，最恨有人說自己像女人，偏姓何的喜好男風，只當他是個風流人物，將言語去調戲，他先前還當是朋友，發現不對作色要走，哪知這姓何的不知死活，叫了幾個家丁想要逼迫，這才惹得他動怒，如今聽家丁們又提起，胸中惡氣上來，過去又是一腳：“瞎了你的狗眼，活膩了！”
何公子打滾閃躲，慘叫：“不敢了，爺爺！小人該死！我有眼無珠，哎喲……”
小僕忙爬起來，使出吃奶的力氣將他拖開：“鬧大了，爺！”使眼色給家丁。
家丁們飛快圍上去扶了何公子就走，邊走邊回頭嚷：“姓賀的，有本事別跑！”
賀起猶不解氣，正要追，被小僕從後面死命抱住：“我的小爺，還鬧什麼，他們已經叫人去報了官府，稍後官府的人就到，仔細多事。”
賀起瞪眼：“官府又怎的，爺怕他？”
小僕無奈：“小爺，你是來做什麼的，老爺怎麼囑咐你來！”
賀起愣了下，不再說什麼。
聽他口音是外地人，旁邊圍觀的人都替他著急，好心催促：“衙門裡就要派人來了，公子快些出城走吧，何家你惹不起的。”
小僕放開他，低聲笑：“爺，這可惹出事來了。”
賀起哼了聲，欲言又止，一雙美目轉來轉去，顯然也知道驚動官府很麻煩。
有人低聲出主意：“姓何的素來跋扈，公子既占理，也不用怕，趁著他們沒來，快些趕去城東鄭公莊上避一避，他老人家最是公道，必能替你作主。”
小僕正在為難，聞言似想起什麼，大喜：“可是鎮國公莊上？”
眾人點頭：“鄭公正是鎮國公的兄弟。”
賀起也笑道：“是了，早聽說鎮國公是玉鼎城的人，如此正好，且隨我去拜訪拜訪。”
小僕應下，打聽：“不知鄭公家在城東何處？”
旁人正要細細說與他，旁邊賀起忽然“哈哈”一笑，抬腳就走：“不用問了，走。”
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出了城門，賀起領著小僕前行，遇上岔路也毫不遲疑，一派胸有成竹的模樣，小僕驚奇：“小爺來過？”
賀起道：“沒有。”
小僕道：“那……走錯了可如何是好？”
賀起道：“你當爺是傻子？有人帶路，怎會走錯。”
果然，遠遠的，有道纖瘦的人影在前面走著，時快時慢，似有意與二人保持著一定距離。
小僕眯著眼瞧了瞧，更加意外：“那好象是個姑娘，爺認得麼，她怎會給我們引路？”
賀起搖頭：“不認得，她借宿在鄭府，所以順路領我們去。”
小僕奇道：“爺怎麼知道？”
賀起罵：“跟了我這麼久，眼光還是不出面前一寸，昨日過河時她也在，想是認得我，所以方才跟我招手呢。”
“我這不是只顧看爺了麼，”小僕笑道，“爺記性好，但你怎知她是借宿的？”
賀起道：“廢話，她當時背著包袱，顏色憔悴，可見是遠道而來，一個遠道而來的姑娘卻知道城外鄭府，不是投親就是借宿去的。”
小僕道：“若她只是個下人丫頭呢。”
賀起道：“細皮嫩肉的，看那身衣裳，那走路的模樣，無半點粗野之態，哪點像丫鬟，尋常人家的姑娘也沒有這樣的，必是個嬌滴滴養在閨中的小姐。”
小僕仔細瞧：“是了，和我們家四小姐差不多。”
賀起道：“真是投親，鄭府這樣的人家，必會妥善安頓親戚，怎會讓她姑娘家一個人拋頭露面進城，方才他們都說鄭公名聲好，斷不會如此行事。”停了停，他沉吟：“尋常小姐出門都帶有丫鬟老媽子，陪著她的卻是個男人，若是兄長，怎會不管她任她獨自出門，又不給她請丫鬟伏侍，依我看，倒像是個落魄小姐，怕是家裡出了什麼變故，只得跟了那男人，路過此地，逢雨，所以借宿鄭府。”
小僕低聲：“莫不是私奔的？”
賀起想了想，搖頭：“不像，我看那男人待她還好，卻不夠親近，或是遠房親戚。”
小僕道：“爺別只顧說話，她都走遠了，快些跟上去吧。”
“她既然有心領路，就不會丟了我們，”賀起拍開他，“別走太近，兩個男人追著個姑娘，叫別人看見笑話，且帶累她名聲，你看她故意走在前面，行事這麼謹慎，還不是個小姐麼。”
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到鄭府，鄭公已經回來了，聽說有客求見，便親自出來。
賀起倒很恭敬，起身抱拳：“在下賀起，路過此地，城裡客棧都滿了，聽說鄭公好客，特來投宿。”
這個謊撒得顯然不高明，幾天雨而已，城裡客棧也不至於就住滿，多半是想省幾個房錢，鄭公活了一大把年紀，什麼人沒見過，不由一笑，點頭讓坐：“年輕人出門在外不容易，不必拘禮。”
二人分賓主坐下。
見他遲遲不提城裡官司的事，小僕只得上前道：“其實我家公子求見鄭公，除了借宿，還有件事。”
鄭公看賀起，示意他講。
賀起黑著臉不說話。
小僕暗笑：“我家公子方才一時衝動，在街上出手教訓了個人，他們家報官了，聽說鄭公最是公正，所以才趕來府上。”
鄭公皺眉：“打人？”
小僕道：“是那姓何的太無禮。”
上下打量賀起幾眼，鄭公似有所悟：“可是何老爺的公子，叫何開的？”
小僕道：“好象是。”
“不妨，你且安心住在這裡，”鄭公也不細問，轉臉吩咐下人，“帶賀公子去客房。”
賀起起身再抱拳作了個禮，主僕二人隨家丁離開廳上。
剛走進客房院子，就見溫海與白小碧站在階前，自從進了鄭府就不見白小碧的影子，賀起正在奇怪，此刻見她與溫海在一處，也不好貿然過去說話。
小僕拉他：“那不就是……”
賀起踢他：“羅嗦什麼，去給爺倒盆水。”
大約是覺得他言行粗魯，與外貌十分不諧，家丁低頭忍著笑指引過房間，便匆匆帶著小僕出院子去打水了。
白小碧本是因救人之事對他有好感，所以才引路，此刻正與溫海說：“就是那位賀公子。”
她既然主動說起，賀起也沒了顧慮，大步過去：“多謝姑娘引路。”
白小碧矮了矮身：“賀公子昨日河上救人，很是敬佩。”
賀起不客氣：“救得了這回，救不了下回，如今世道正是各人自掃門前雪，哪管他人瓦上霜，我只氣不過。”
白小碧莞爾，轉臉看溫海：“這是我……表哥。”
溫海淡淡一笑，抬手作禮：“在下溫海，今日得見賀兄，實乃三生有幸。”
見他衣冠整齊，儀表優雅，有幾分像讀書公子，賀起自幼好武，不喜咬文嚼字，加上聽這一番客套話，越發不耐煩，只隨意抱了下拳：“小弟賀起，粗鄙之人，不愛那些虛禮，這就回房歇息了，溫兄自便。”說完竟再不理二人，轉身就朝房間走。
溫海也不生氣，看著他的背影：“賀兄太謙，征戰沙場乃是為國為民，怎說粗鄙。”
賀起倏地停了腳步，迴轉身來，滿臉驚疑。
各懷心機
溫海微笑：“我看賀兄面相帶殺氣，且喜作扶刀仗劍姿勢，合當掌印執符，縱橫沙場，所以妄加揣測。”
賀起低頭看看自己，又抬頭看他，忽然大笑：“好眼力！倒是我看走眼了。”
溫海緩步走上階：“賀兄如不嫌棄，不妨去小弟房中喝幾杯。”
賀起果真沒有推辭，跟著他走進門，二人同往窗前椅子上坐下，白小碧自去取茶水。
無論是敵是友，真正的強者之間往往只有欽佩與尊敬，賀起已換了副態度：“說對了一半，什麼掌印執符，征戰沙場倒是有的，不過立了點小功，做了個小官而已，實是辱沒家門。”
溫海道：“賀兄太謙。”
賀起道：“說來慚愧，我竟看不出你的來歷。”
溫海道：“山野之民，賀兄自然沒聽過，不足為奇。”