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街上吃過飯，他來到師母家。葉子秋一看見他，立刻兩眼放光，不過說出的話卻令他掃興：“你還跑來做什麼，你不是早已把我忘了嗎？”
江長明沒敢回話，這時回過去，免不了還要挨數落，畢竟，這段日子他看師母的次數少多了。
葉子秋問他吃了沒，江長明點頭，葉子秋越發生氣：“好啊，現在連飯都不在這兒吃了，怕我下毒是不？”師母的尖刻興許是與生俱來的，只不過在目前這種處境下表現得更為強烈。江長明耐心地笑了笑，勸師母坐下，說給她敲敲背。
敲到中間，葉子秋突然問：“你跟沙沙，打算啥時辦？”
“辦？”江長明的手停下來，茫然地僵在空中。
“我說你們咋回事呀，要說不談吧，兩個人又分不開，要說談吧，總也沒個結果。我可告訴你，這一次，你休想玩花招，你要是不娶沙沙，我饒不了你！”
江長明的手更僵了，身子也僵了。他像是一條魚，被人牢牢地網住了，動彈不得。半天，葉子秋扭過頭，像是很傷心地說：“長明，甭怪師母，師母老了，這輩子，沒啥寄託，師母就一個女兒，情況你可能也知道。你說，她老這麼下去，我這心裡，咋放得下？”
江長明不知說啥，呆呆的，站在葉子秋面前。“你倒是說句話呀，沙沙哪點兒配不上你？！”
“沒，我沒說配不上。”江長明趕忙答。
“配上就好，算你還有點兒自知之明。那就聽我的，趕在我活著前，把事兒辦了，聽話，啊，長明？”
江長明不知道是該點頭還是該搖頭，他的心，似乎又跑到別處去了。這晚，江長明沒離開，葉子秋不讓他離開，非要他住在這。“這有啥不方便的，往後，這兒就是你的家，啥時想來，就來，想住，儘管住。”葉子秋說了好多話，後來競精神煥發地拿出沙沙小時候的照片，非要江長明認真看。江長明看到中間，忽然發現葉子秋淚流滿面。
“長明，我苦哇——”
現場會如期召開，之前發生了段小插曲，差點兒讓現場會推遲。
會議想請牛棗花發言，這是經過反覆研究了的。周曉哲提出這個意見。有兩層考慮。一是眼下沙鄉群眾人心不穩，缺少戰勝旱魔的信心，讓牛棗花做現場發言，就是想鼓舞士氣，增強鬥志。另則，對牛棗花，周曉哲是打內心深處敬佩，一個女人，一輩子守在沙漠，一生只為樹活著，這樣的事，在今天聽起來像神話，但它確確實實發生在我們的生活中。周曉哲曾幾度想向省委建言，應該將牛棗花樹為典型，新時期農民的典型，治沙種樹保衛家園的典型，可又覺得這樣做，會不會曲解了牛棗花？畢竟，他對牛棗花本人缺乏了解。牛棗花絕不是為了這點兒虛名而種樹的，也絕不會為了一個典型把自己囚禁在沙窩鋪。這件事必須慎重。後來他跟江長明探討過，江長明的意思，也是希望不要打擾她。江長明還說，在她最需要關懷和幫助的時候，我們沒能伸出手，政府沒能把關懷送到位，現在給她榮譽，是不是有點兒太虛偽？周曉哲很難受，他知道江長明指什麼，但那個時候他的確沒想到這一層，他也是在確定要開現場會後，才猛然想起沙窩鋪還有個牛棗花的。啥叫官僚，興許這就是最大的官僚。
之所以最後把這項建議提出來，是吳海韻鼓動了他。周曉哲是在不久前因一項公益性投資跟吳海韻見面的，五佛跟蒼浪要搞大地母親水窖工程，就是義務幫農民建水窖，改善農民用水質量。緩解農民用水危機。這項目計劃很久了，但資金一直不能落實到位。項目最初是由香港一位慈善家提出的，正要實施時這位慈善家不幸病故，中途擱淺了下來。不久前吳海韻提出，這項目由她來落實，縣上省上都很高興，經過一番磋商。項目終於啟動。剪彩那天，周曉哲跟吳海韻得以認識，並交談了很多。吳海韻的真誠打動了周曉哲，她對這片土地的熱情還有遠大抱負也感染了他，周曉哲終於相信，吳海韻是位有良知的企業家，她跟那位姓董的女人有本質的區別。談到中間，吳海韻很直率地說：“政府每年評那麼多先進，樹那麼多勞模。為什麼就對牛棗花視而不見呢，難道她做得還不夠多？”這話終於讓周曉哲下定決心，對牛棗花，該是政府對她施以關懷的時候了。
沒想，牛棗花堅決不同意在會上發言，而且也拒不接受政府提出的幾項幫助。牛玉音更是如此，甚至罵著不讓縣上的幹部進紅木小院。周曉哲親自到沙窩鋪，門算是進去了，但，發言的事還是被拒絕了。
牛棗花不發言，現場會就會失掉很多魅力。將會址定在沙窩鋪。說穿了就是奔那片林子去的，主人不露面，會議造的聲勢再大，又有何說服力？情急之下，周曉哲將此項工作安排給江長明，讓他無論如何說服牛棗花跟玉音，要她們從大局出發，從沙鄉的未來出發，站出來為會議吶喊幾聲。
江長明算是沒負厚望，在他細緻耐心的工作下，棗花終於點了頭。
沙窩鋪沉浸在一派喜慶中，幾天前趕來的工作人員不分晝夜，早已搭起了會場，巨大的氣球懸浮在空中，各色條幅迎風招展，將沙窩鋪的天空染得五顏六色。九道拱門象徵著九道沙梁子，將這片荒蕪的土地渲染得更加奪目。天剛麻麻亮，睡不著覺的沙鄉人便從四面八方趕來，有步行的，有騎著駱駝的，還有坐毛驢車和三碼子來的，來了就都聚在五道梁子外，那兒有道紅線，擋住了他們往裡進的路。沙鄉人也不生氣，知道這是大事，不敢胡來，今兒個胡來是要吃虧的。反正外面照樣有熱鬧，雖是在一個沙窩窩裡住著，平日多是不照面的，為日子奔波哩。不如趁這機會，找熟人拉拉家常。就有老者想起若干年前，這兒也是紅旗招展，人山人海，陣勢得很。一提那場子運動，老者們便都欷欺不已，直嘆沒屁眼的事是不能做的，做下了，你就得心甘情願受罰。
這罰，當然是老天爺的罰，誰讓當年他們沒明沒黑地毀樹哩。
常八官這一天格外的牛勢，他被委了官，負責外圍的安全。安全兩個字讓人彆扭，其實就是先把老鄉們勸在紅線外，等領導們進了場後，再讓他們有秩序地往裡走。常八官說，我就當個跑腿的，腿跑好就行。羊倌六根這一天也抖了起來，會務組安排他一項好差事，站在五道梁子上吼王哥放羊。從八點吼到八點半，領導們進了場，就不用吼了。這主意不知啥人出的，要說出得好吧，讓人覺得彆扭。要說不好吧，你還指不出哪兒不好。不過六根這天是耍了人，他穿著放羊的衣裳，腰裡紮根芨芨繩，頭上箍條白毛巾，放野了嗓子吼。那味兒，還真把人震住了。事後都說，羊倌六根是歌星哩，這天最有味的，還是他的王哥放羊。
事情出在九點，之前誰也沒想到會發生這麼一幕，等發生時，就都傻眼了。
4
牛根實就等著這一天。
媽媽日，三十年等個潤臘月，總讓我等著哩。
牛根實出來有二十多天了，他被罰了幾千塊，又被關了三個月。哥哥，三個月，眼看就要死在裡面了。