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“是這樣的，長明，鄭老的那個課題上面催得緊，周副省長也很重視，我想了一下，這個課題不能交給別人，由我牽頭，你來做課題主持，我們共同把鄭老留下的事完成。”說著，遞給江長明一份名單，上面霍然印著孟小舟的大名，江長明的名字跟所里幾個骨幹排在一起。
江長明不易察覺地笑了笑，道：“怕是顧不上，我自己的課題還沒完成呢。”
“你那個課題先放放，反正遲一年半載的沒關係，鄭老這課題說啥也得今年完成。”孟小舟沒想到江長明會拒絕，當初為這個課題，他跟江長明之間還發生過激烈的競爭。後來院裡定人，江長明被擠了出去，他做為課題第二負責人擔當鄭老的助手，江長明另選了課題。據他掌握，江長明對這個課題從沒放棄過，始終如一地關注著課題的進展。這也是他下決心把江長明拉進這個課題的重要原因，當然，目前沙漠所的情況，除了江長明，很難再找出第二個擔綱此任的人。
孟小舟上任的第一天，周曉哲便把鄭達遠的課題提了出來，要求今年無論如何要出成果。孟小舟當然知道這課題的重要性，這陣兒，他看江長明的目光有點迫不及待。
“這不行，鄭老的課題我一天也沒參加，很多東西都不知道，現在參與進去，會誤事的。”
孟小舟的臉色僵住了，半天后他囁嚅著說：“要不，直接交給你，我不掛名了，你看咋樣？”
“你誤會了，這不是掛名不掛名的問題，做課題不同於別的，我想這點你比我更清楚。”
“這……這我清楚，可眼下實在找不出人呀。”
“你不是一直擔任這課題的副組長麼？”江長明別有意味地盯住孟小舟。
“你看我這忙的，哪還有時間搞課題，所里這一大攤子事，你讓我往哪推？”
“哦——”江長明收回目光，推說自己有事，告辭出來。孟小舟正要攔他，桌上的電話響了起來。
江長明收拾東西，決計先到五佛縣去。他主持的課題是《五佛縣土地沙化進程與地下水的流失》，這個課題跟鄭達遠的課題是配套的，只是側重點不同，都是所里的重點科研項目，也是省上掛了號的重點。這一課題的研究，對改變五佛縣的生態環境，合理確定五佛縣地下水的年開採量有重大作用。五佛在沙縣的上游，沙化速度跟地下水流失速度相對比沙縣要好一些，但這兩年大量亂采濫挖造成的破壞卻很嚴重。五佛的問題已嚴重影響到胡楊河流域的綜合治理。這個流域要是沒了，怕是全人類都要震驚。
一想到胡楊河流域，江長明的心沉重起來。
胡楊河流域發源於青海，百分之九十的受益區卻在該省。它貫穿本省三地二市，途經十二個縣區，最後進入騰格里沙漠，世界著名的沙漠水庫胡楊河水庫就位於該流域的終端。河流全長達數百公里，流域面積達十萬平方公里。
胡楊河流域是大西北內陸河流域中經濟相對發達，人口多，水土資源開發早且利用程度高的流域之一，近年來，整個流域用水矛盾尖銳，生態環境問題表現得非常突出，由於對水資源缺乏合理的開發利用，中游不加限制地過度開發，導致地表水資源銳減，迫使過量開採地下水，引起區域性地下水位嚴重下降，進而導致生態環境急劇惡化，危及下游騰格里綠洲的生存。
前年三月，胡楊河水庫出現歷史上第一次乾涸，消息驚動了中央，包括國際林業組織在內的許多國際組織對此都表示足夠的關切。為了緩解地下水的開採，國際林業組織無償提供一筆援助，主要用於解決流域下游也就是胡楊河水庫灌溉區農民的飲水問題和土地鹽鹼化治理。幾年過去了，這個問題並沒得到有效的治理，反之，下游的沙化愈來愈嚴重，已經威脅到沙縣、五佛等四十萬農民的生存。
江長明重重地合上資料，他知道，老師鄭達遠一生的心血都熬在了胡楊河流域的治理上，可惜他的許多研究成果和合理化建議未得到應有的重視，有些研究甚至迫於種種壓力，不得不中途停止。對胡楊河，老師是死不瞑目的。
江長明去財務處領課題經費，按規定，每個課題批下來，經費都由財務處統一管理，課題人員按進度向所里提出申請，批准後分期領取。江長明因為中途出國，很久都沒領課題經費了。最近師母住院，他身上的錢花得差不多了，這次下去他計劃多蹲些日子，順便還要去沙縣看一看。他已經有五年沒去沙縣，沙縣那邊的工作一直由老師鄭達遠負責，這次他要親自看看，胡楊河水庫到底還能維持多少年。
財務處的同志告訴他，課題經費暫時凍結，沒有上面的特批，這錢拿不到手。江長明不解，找到孟小舟，孟小舟解釋說：“這是上面的規定，別說課題經費，就是借支一百元差旅費，也得跟紀委的同志請示。”江長明只好做罷，他把課題組的幾個同志叫來，做了一番安排，然後匆匆去銀行取錢。
江長明執意不接受鄭達遠的課題，弄得孟小舟很焦躁，眼見著江長明離去，孟小舟的心情無端就變暗了。
晚上在師母家吃飯，江長明把去五佛的事說了出來，順便告訴師母，他已通過勞務公司請了保姆，明天就能來，如果不合適，可以跟勞務公司提。實在不行，他就從五佛縣找一個，那邊他人熟，不少小姑娘巴不得到省城來呢。
葉子秋不說話，也不動筷子，目光有些滯呆。她的心情非常難過，一聽江長明要去鄉下，淚水禁不住就濕了眼眶。
“放心，師母，我跟靜然說了，她會抽空過來陪你。”
“長明，師母連累你了。”葉子秋的聲音打著顫，她真是捨不得江長明走。當初江長明去美國，葉子秋比沙沙出國還難受，這麼多年了，她對江長明真是有了母親般的愛。
“哪的話，是我不好。”江長明給葉子秋夾菜，順口說：“要是白洋在，她就把你接過去了。”
一提白洋，葉子秋突然就哭出聲來。江長明這才感覺說漏了嘴，忙拿話勸師母，葉子秋哪裡勸得住，本來這兩天她就心事重重，忽兒想著他跟林靜然的事，忽兒又念著沙沙，這陣又聽江長明說起白洋，心一下就翻過了。她越哭越猛，最後竟伏在床上，孩子一樣號啕起來。
大約十一點的時候，葉子秋才安靜下來，江長明遞給她一條熱毛巾，葉子秋擦了把臉，起身進了洗手間。她為自己的失態不安，怎麼能在晚輩面前這樣不管不顧呢？江長明卻很是理解她。白洋的離去令每一個熟悉她的人都長久的不安，一條生命突然就無聲無息消失了，她帶走了太多人的思念和對生命飛逝的傷懷。很長時間，白洋都是他們談話中的一個禁忌，生怕打翻生命中的一杯酒，那份痛是藏在每一顆愛她的心裏面的。
葉子秋走出來，臉上略略補了一層淡妝，看上去氣色好了許多。她說：“長明，下面風沙大，你要多帶幾件衣服，記住了，少喝酒，你胃不好，可不能糟賤自己的身子。”江長明點頭。葉子秋又問他行李準備好了沒？還有啥事兒，可別撂下了。江長明忽然記起該給肖依雯打個招呼，他拿著手機，藉故方便，進了洗手間。葉子秋翻箱倒櫃給他找起了生活必需品。