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“我太祖聖武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝圖，四振天聲，大恢土宇，輿圖之久，歷古所無。”
鐵木真（成吉思汗）像上述“豪言壯語”，是元世祖忽必烈《建國號詔》中的一段，經漢儒文筆鋪陳，意緒淋漓，氣勢恢宏。不似元朝之前或之後的王朝，他們的開國君主所頒布的“建國詔”雖然都號稱“普天之下，莫非王土”，但基本都是以中原為中心，囿於亞洲東部一隅。赫赫元朝，最盛時“領土”面積達三千萬平方公里之巨，其勢力範圍東抵太平洋西岸以及朝鮮半島，西至多瑙河河畔，南至印度洋，北達北冰洋涵括今天的幾乎整個俄羅斯，是一個真正意義上的世界性帝國。“黃金家族”的王子們，統治著大大小小無數的王國，“長生天”的福祉，瞬間使蒙古民族達至了他們榮耀的巔峰。
鐵木真成為“成吉思汗”後，攻西夏、伐金國的同時，於1219年夏天親自統領了蒙古人的“第一次西征”，兵分四路，第一路由大汗自己與幼子拖雷率領，直搗花剌子模中心城市不花剌和麻撒兒干；第二路由長子朮赤帶領，突往氈的和洋吉干；第三路由二兒子察合台和三子窩闊台統掌，圍攻訛營剌；第四路由大將阿剌黑帶軍，直撲忽氈別克納忒。蒙古軍一路勢如破竹，殺人無數，各個擊破，終於滅亡了花剌子模，使得其國王最後像耗子一樣卑微地死於裏海中一個孤島上。三年多時間，花剌子模王國幾乎所有境土（包括今天的烏茲別克、塔吉克、阿富汗、土庫曼、巴基斯坦、以及伊朗、伊拉克、印度等部分地區），皆飄揚著成吉思汗的旗幟。1222年，成吉思汗自己率軍東歸，他的兩名得力戰將哲別和速不台率三萬多兵士，繼續往西北方向殺進，一路打敗諸族部隊，翻過高加索山脈，直撲俄羅斯大地。先前各懷鬼胎的基輔大公、莫斯科大公等人慌忙以“血比水濃”為號召，組成八萬多人的“聯軍”，試圖阻攔這支從天而至的風暴“黃”流。其結果，蒙軍以少勝多，窩闊台像憑藉他們靈活機動的“曼古歹”戰術和獨有的大型混合弓，殺得八萬“聯軍”人仰馬翻，“三王七十侯”，一日之內皆被斬掉腦袋，懸掛於蒙古士兵的馬鞍之上成為“戰利品”。殺戮搶劫之後，這支蒙軍沿裏海北岸返程，踏上歸鄉的征程。此次西征後的“分肥”結果，促成了日後蒙古“四大汗國”的誕生：成吉思汗自己統治如今的伊朗、阿富汗大部分地區；其長子朮赤獲得原花剌子模中心地區，即今天的烏孜別克中西部，由此奠基了日後的欽察汗國（金帳汗國）；二兒子察合台占據有今日的伊犁周圍地區，即日後的察合台汗國；三兒子窩闊台得到了塔兒巴哈台（新疆塔城）周圍地區，即日後的窩闊台汗國。
窩闊台繼位大汗後，在加緊滅亡金朝的同時，繼續向波斯一帶發動進攻，並在1236年發動了蒙古第二次西征，準備踏平伏爾加河以西地區任何反抗勢力。拔都率領的蒙古士兵嗷嗷狂叫著，在漫天的鮮血中，莫斯科、基輔、匈牙利、奧地利等地的“大公”們的家族又遭受了一次“血劫”。幸虧醇酒美人要了窩闊台大汗的性命，蒙古大軍才結束了這次耀武揚威的第二次西征。
蒙古人兩次西征的影響力極為深遠。暫時不講日後以中原地區為主要統治區的元帝國，僅僅金帳汗國就存在了約近三百年，蒙哥汗的弟弟旭烈兀建立的伊兒汗國在波斯統治了一個多世紀，察合台汗國也延續了近兩個世紀的時間。
蒙古汗位，自鐵木真於宋理宗寶慶三年（公元1227年）八月暴死於六盤山後，暫時由其第四子拖雷“監國”（代理大汗）。鐵木真共六個兒子，分別是長子朮赤（早死），二子察合台，三子窩闊台，四子拖雷，五子兀魯赤，六子闊列堅。拖了兩年，窩闊台才繼承蒙古汗位。窩闊台得立，主要歸功於大臣耶律楚材，正是他力勸“監國”拖雷“以（鐵木真）遺詔召諸王畢至”，在和林奉窩闊台為大汗。“時庶事糙創，禮儀簡率，（耶律）楚材始定冊立儀，俾皇族諸王尊長皆就班列以拜”。窩闊台在位十二年，1241年因飲酒過度而死，廟號“太宗”。
窩闊台死前，本想立自己四兒子曲出的兒子失烈門為汗，但窩闊台的老婆乃馬真不聽耶律楚材勸諫，不遵遺詔，自己臨朝稱制。為此，被削去實權的耶律楚材沒過幾年就“以憂卒”。乃馬真皇后稱制掌權，寵信佞臣奧都剌合蠻，“專政用事，權傾中外”，老娘們兒竟然把蓋有玉璽的空白制詔一大堆交予這個能斂財的床上相好，內容任他填，一時之間朝政大壞。
1246年秋，在蒙古諸王推擁下，乃馬真皇后（又號“六皇后”）不得不把自己與窩闊台所生的長子貴由立為大汗，但實際的朝權仍把持在乃馬真氏之手。貴由才立一年多即病死（廟號定宗）。以後的三年，“議所立未決”，蒙古汗位竟然一直是空置，“其行事之詳，簡策失書，無從考也。”蒙古內部肯定是上下違悖，一片大亂。
貴由的皇后斡兀立海迷失懷抱窩闊台第四子曲出的兒子失列門臨朝聽政，由於厭倦了“太后臨朝”，“諸王、大臣多不服”。1251年，在大將兀良合台與宗室木哥等人的推立下，蒙古王公把拖雷的兒子蒙哥擁為大汗，並追封先前死去的拖雷為帝（廟號睿宗）。蒙哥汗很有魄力，他一方面培植自己勢力，以其弟忽必烈總治漠南事宜，一方面誅殺不服諸王，連定宗皇后和失烈門之母也加以“厭禳”之罪賜死，清除後患。率軍猛攻南宋四川的蒙古大汗，正是這位“剛明雄毅”的蒙哥汗（廟號憲宗）。
宋朝釣魚城守將王堅力戰，蒙軍久攻不下。急火攻心，蒙哥汗親自騎馬督戰，一塊炮石從城頭上發下，把這位身穿黃金甲的大汗送上西天。由此，也消除了蒙古人第三次大規模西征的可能性，使得他們向西擴張的狂熱終於收斂。雖然那一塊稜角鋒利的石塊使得南宋又延長了二十年的國祚，也把蒙古汗位的繼承者忽必烈的目光完全引向廣袤的漢人大地。幸或不幸，天道冥冥。
忽必烈回蒙地後，打敗了親弟弟阿里不哥與侄子昔里吉（蒙哥汗第四子），完全鞏固了自己的地位。後來，他又相繼擊敗遼東的乃顏（成吉思汗幼子帖木格的玄孫）以及窩闊台的孫子海都（海都至成宗鐵穆耳時代，才最終被平滅），在表面上基本維持了自己對蒙古各部的至尊地位。
1271年，在漢臣的鼓勵下，忽必烈把蒙古國號改為“大元”，“蓋取《易經》‘乾元’之義”。相較前朝，秦漢“但從初起之地（而）名”，隋唐“僅即所封之爵邑（而）名”，“大元”這個國號確實大氣磅礴，以北魏孝文帝改皇族拓拔氏為“元”氏又要高出一個層次。
“大元”軍也夠厲害，元朝漢將張弘范在1279年終於把宋軍聚殲，逼得陸秀夫背著小皇帝趙昺跳海，南宋滅亡。