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興念及此，百脈如沸，恨不能即時上奏乞假歸娶，拿“狀元及第”的銜牌，親迎藹如的花轎，為天下才德容貌皆勝，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！
可是萬丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾綬聲色俱厲的神態；吳大澄愁眉苦臉的表情；以及想像中隨處都會遇到的冷漠而含有敵意的眼色，洪鈞立刻就氣餒了！
於是腦中浮起的，儘是可怕的想像，奉旨革職，遞解回籍，債主盈門，親朋絕跡，老母垂涕，兄弟無言，妻子飲泣，做人做到這個地步，哪裡還有生趣？
這樣想著，洪鈞只覺得一顆心不斷地往下沉。挺一挺胸，定一定神，將那些雜念盡力驅除，他冷靜地自問：有沒有楊鼎來那種不恤人言的膽量？沒有！能不能學到唐伯虎那種賣畫自給的本事？不能！這就不能不遷就現實了！
然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望著疏星淡月，無端記起李義山的一首七絕：“鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得年年一渡來！”
他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為“無期永別”？
※ ※ ※在潘家，老弟兄倆與吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的“孽緣”——這兩個字是潘曾綬提出來的。
“平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，”他說：“如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大體、亢爽寬厚，那她怎麼不仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？”
吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不願做人的偏房。如今不是她希冀非份之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為藹如辯護的嫌疑。
“是啊！”他只附和著，“再聰明的人，總也有糊塗的時候。”
“我倒有個計較，”潘曾瑩說：“既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程著想，自願退讓，亦未可知。”
“這一策高！”潘曾綬也很興奮，“當然，這位說客要擅於詞令，同時要帶一筆錢去。所謂‘卑詞厚幣’者是。”
“這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。”潘曾瑩停了一下又說：“而況洪文卿用她的錢，怕也不少。”
“不知道用了她多少錢？”潘曾綬問吳大澄。
“前後總有千金之譜。”吳大澄答說：“細數只有洪文卿自己才清楚。”
“就算它一千兩，加一倍是二千兩。”潘曾綬的語聲慢了下來：“二千兩銀子，不是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。”
“他，”吳大澄說，“一身的債。”兩者都不言語了，只聽得兩管水菸袋，“噗嚕嚕”、“噗嚕嚕”，此起彼落地響個不停。
“事情是可以看得出來了！”吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：“洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關係不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至於怎麼做法，只有走一步、算一步。倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆據去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至於眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。”
“不錯，不錯！”潘曾瑩連連點頭，“你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館裡墊了再說。”
“是！”吳大澄慨然允承，“我照二太爺的吩咐去辦。”
“還有件事。”潘曾瑩又說，“你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看李藹如究竟是什麼意思？”
“是！”
※ ※ ※雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到了由京里到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。
這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午後，正坐在屋子裡發愣，佟掌柜親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步並作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而“費心，多謝”的客套，也似乎已涌到了喉頭，迫不及待地要出口。
見了面不待他動問，張司事先開口說道：“信替你轉到了。”
“喔，多謝！”馬地保脫口而出，接著將手伸了出來。
張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回去，臉上訕訕地頗不得勁。
“想來你是要回信？”
“正是，正是！”馬地保連連點頭。
“回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過幾天，他會直接覆信到煙臺，請你先回去。”說到這裡，將一個手巾包解了開來，“這是洪狀元送你的盤纏。”
盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙臺一半都用不掉，出手總算很大方。可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑著不知說什麼好。
“洪狀元還有句話，”張司事看了他一眼，忽然換了口氣：“你先把盤纏收起來。”
他一面說，一面將裝銀錁子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印著的宋體藍字，銜名是“直隸總督部堂”，表示銀子確從保定而來——當然，這是為了取信於馬地保，特意安排的。
“太多了！”
“多還不好？”張司事將銀錁子用那個封袋包好，往他面前一推，以一種“自己人”的口吻說，“吃一趟辛苦總要撈幾個。不然，吃飽飯沒事幹不是？”
“張老爺，”馬地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？”
“到保定去一趟？”張司事假作不解地問：“去幹什麼？”
“去見洪老爺。”
“那你可一定是白跑一趟。洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在籤押房談天商量公事。我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。你到哪裡去見他？”
馬地保聽這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。
由此一念，頓覺氣餒，而心裡反倒踏實了。只有一件事未了，“那麼，這幾樣禮，怎麼辦呢？”他問。
可是萬丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾綬聲色俱厲的神態；吳大澄愁眉苦臉的表情；以及想像中隨處都會遇到的冷漠而含有敵意的眼色，洪鈞立刻就氣餒了！
於是腦中浮起的，儘是可怕的想像，奉旨革職，遞解回籍，債主盈門，親朋絕跡，老母垂涕，兄弟無言，妻子飲泣，做人做到這個地步，哪裡還有生趣？
這樣想著，洪鈞只覺得一顆心不斷地往下沉。挺一挺胸，定一定神，將那些雜念盡力驅除，他冷靜地自問：有沒有楊鼎來那種不恤人言的膽量？沒有！能不能學到唐伯虎那種賣畫自給的本事？不能！這就不能不遷就現實了！
然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望著疏星淡月，無端記起李義山的一首七絕：“鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得年年一渡來！”
他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為“無期永別”？
※ ※ ※在潘家，老弟兄倆與吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的“孽緣”——這兩個字是潘曾綬提出來的。
“平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，”他說：“如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大體、亢爽寬厚，那她怎麼不仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？”
吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不願做人的偏房。如今不是她希冀非份之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為藹如辯護的嫌疑。
“是啊！”他只附和著，“再聰明的人，總也有糊塗的時候。”
“我倒有個計較，”潘曾瑩說：“既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程著想，自願退讓，亦未可知。”
“這一策高！”潘曾綬也很興奮，“當然，這位說客要擅於詞令，同時要帶一筆錢去。所謂‘卑詞厚幣’者是。”
“這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。”潘曾瑩停了一下又說：“而況洪文卿用她的錢，怕也不少。”
“不知道用了她多少錢？”潘曾綬問吳大澄。
“前後總有千金之譜。”吳大澄答說：“細數只有洪文卿自己才清楚。”
“就算它一千兩，加一倍是二千兩。”潘曾綬的語聲慢了下來：“二千兩銀子，不是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。”
“他，”吳大澄說，“一身的債。”兩者都不言語了，只聽得兩管水菸袋，“噗嚕嚕”、“噗嚕嚕”，此起彼落地響個不停。
“事情是可以看得出來了！”吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：“洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關係不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至於怎麼做法，只有走一步、算一步。倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆據去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至於眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。”
“不錯，不錯！”潘曾瑩連連點頭，“你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館裡墊了再說。”
“是！”吳大澄慨然允承，“我照二太爺的吩咐去辦。”
“還有件事。”潘曾瑩又說，“你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看李藹如究竟是什麼意思？”
“是！”
※ ※ ※雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到了由京里到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。
這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午後，正坐在屋子裡發愣，佟掌柜親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步並作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而“費心，多謝”的客套，也似乎已涌到了喉頭，迫不及待地要出口。
見了面不待他動問，張司事先開口說道：“信替你轉到了。”
“喔，多謝！”馬地保脫口而出，接著將手伸了出來。
張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回去，臉上訕訕地頗不得勁。
“想來你是要回信？”
“正是，正是！”馬地保連連點頭。
“回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過幾天，他會直接覆信到煙臺，請你先回去。”說到這裡，將一個手巾包解了開來，“這是洪狀元送你的盤纏。”
盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙臺一半都用不掉，出手總算很大方。可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑著不知說什麼好。
“洪狀元還有句話，”張司事看了他一眼，忽然換了口氣：“你先把盤纏收起來。”
他一面說，一面將裝銀錁子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印著的宋體藍字，銜名是“直隸總督部堂”，表示銀子確從保定而來——當然，這是為了取信於馬地保，特意安排的。
“太多了！”
“多還不好？”張司事將銀錁子用那個封袋包好，往他面前一推，以一種“自己人”的口吻說，“吃一趟辛苦總要撈幾個。不然，吃飽飯沒事幹不是？”
“張老爺，”馬地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？”
“到保定去一趟？”張司事假作不解地問：“去幹什麼？”
“去見洪老爺。”
“那你可一定是白跑一趟。洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在籤押房談天商量公事。我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。你到哪裡去見他？”
馬地保聽這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。
由此一念，頓覺氣餒，而心裡反倒踏實了。只有一件事未了，“那麼，這幾樣禮，怎麼辦呢？”他問。